人们目前使用的能源主要是依靠煤和石油来取得的。但煤和石油资源是有限的，而且还会带来大气污染。因此人们开始探索，使用洁净而不产生污染的新能源。其中，大海中的潮汐被认为是一种很有发展前景的新能源。它洁净、便宜，来源广泛，可谓取之不尽，用之不竭。

    凡是到过海边的人们，都会看到海水有一种周期性的涨落现象：到了一定时间，海水推波助澜，迅猛上涨，达到高潮；过后一些时间，上涨的海水又自行退去，留下一片沙滩，出现低潮。如此循环重复，永不停息。海水的这种有节奏的周期性的涨落运动就是潮汐。

    潮汐是怎样形成的呢？按照牛顿的万有引力定律，任何两个物体之间都存在着相互的吸引力。吸引力的大小，一是决定于物体的轻重，二是决定于距离的远近。宇宙间星球多得很，但离地球太远，引力也就不大了。月球体重虽比不上大的星球，但它离地球最近，所以最容易把地球上的海水吸着凸出来。地球每天自转一周，它的某一点每天必有一次向月，一次背月，形成两次涨潮。向月时，由于月亮的引力加上地球自转时产生的离心力，海水被吸着鼓向月亮；背月由于海水离月较远，离心力大于吸引力，使海水鼓向相反的方向。

    潮汐是有规律可循的，人们可以准确地推算出某一地方的涨潮、落潮的时间。地球自转一周，所需时间是24小时，而月亮绕地球一圈，是24小时50分钟，因此某地任何一天来潮都要比前一天迟50分钟。

    潮汐作为一种自然现象，为人类的航海、捕捞和晒盐提供了方便，更值得指出的是，它还可以转变成电能，给人带来光明和动力。20世纪初，欧美一些国家开始研究潮汐发电。第二次世界大战后，法国专门成立了潮汐利用协会，于1967年建成了总装机容量24万千瓦、年发电量为5.4亿度的目前世界上最大的潮汐发电站——朗斯潮汐电站。该电站位于法国圣马洛湾朗斯河口。朗斯河口最大潮差13.4米，平均潮差8米，一道750米长的大坝横跨朗斯河。坝上是通行车辆的公路桥，坝下设置船闸、泄水闸和发电机房。朗斯潮汐电站机房中安装有24台双向涡轮发电机，涨潮、落潮都能发电。另外，在1968年，苏联在其北方摩尔曼斯克附近的基斯拉雅湾建成了一座800千瓦的试验潮汐电站。1980年，加拿大在芬地湾兴建了一座2万千瓦的中间试验潮汐电站。据统计，目前国外已建成潮汐电站数十个。我国江厦潮汐电站在1985年建成投产，装机总容量达3200千瓦。

    根据测算，世界上海洋潮汐能的蕴藏量约27亿千瓦，这是一个十分可观的数字，对于解决全球性的能源紧张问题不失为一条重要的渠道。到目前为止，由于常规电站廉价电费的竞争，建成投产的商业用潮汐电站不多。然而，由于潮汐能蕴藏量的巨大和潮汐发电的许多优点，人们还是非常重视对潮汐发电的研究和试验。随着技术进步，潮汐发电成本的不断降低，将不断会有大型现代潮汐电站建成使用。

    知识链接

    利用潮汐能发电，首先要选好站址，因为潮差在5米以上才有工程意义。巨大的潮汐能大都蕴藏在狭窄的海湾和江河喇叭形的入口处。白令海峡潮汐能最集中，几乎占世界总量的70%，加拿大芬地湾潮差达到19米，法国朗斯河口潮差有13.5米，我国钱塘江口潮差最大9米，这些地方都是建设潮汐发电站的最佳地址，但这样的地址全世界总共也不到100处。

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