大熊猫的祖先是始熊猫,是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支在中国的中部和南部继续演化,其中一种在距今约300万年的更新世初期出现,体形比现在的熊猫小,从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽,卵生熊类,此后这一主支向亚热带扩展,分布广泛,在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中,大熊猫适应了亚热带竹林生活,体形逐渐增大,依赖竹子为生。现在的大熊猫的臼齿发达,爪子除了五趾外还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一节腕骨退化而形成的,学名叫做“桡侧籽骨”,主要起握住竹子的作用。
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