中国明代的民间玩具“竹蜻蜓”，就是一种原始的螺旋桨。喷气发动机出现以前，所有带动力的航空器无不以螺旋桨作为产生推动力的装置。除了飞机以外，飞艇的前进也是来自螺旋桨。目前螺旋桨仍用于装活塞式和涡轮螺旋桨发动机的亚音速飞机，直升机翼和尾桨也是一种螺旋桨。
螺旋桨旋转时，桨叶不断把大量空气向后推去，在桨叶上产生向前的力，即推进力。一般情况下，螺旋桨除旋转外还有前进速度。
如截取一小段桨叶来看，恰像一小段机翼，其相对气流速度由前进速度和旋转速度合成。桨叶上的气动力在前进方向的分力构成拉力。在旋转面内的分量形成阻止螺旋桨旋转的力矩，由发动机的力矩来平衡。桨叶剖面弦（相当于翼弦）与旋转平面夹角称桨叶安装角。螺旋桨旋转一圈，以桨叶安装角为导引向前推进的距离称为桨距。
螺旋桨有2、3或4个桨叶，一般桨叶数目越多吸收功率越大。有时在大功率涡轮螺旋桨飞机上还采用一种套轴式螺旋桨，它实际上是两个反向旋转的螺旋桨，可以抵消反作用扭矩。
最早的飞机螺旋桨或现在发动机功率低于100千瓦的轻型飞机上，常用双叶木制螺旋桨。它是用一根拼接的木材两边修成扭转的桨叶，中间开孔与发动机轴相连接。
螺旋桨要承受高速旋转时桨叶自身的离心惯性力和气动载荷。
所以大功率螺旋桨在桨叶根部受到的离心力可达200千牛。此外还有发动机和气动力引起的振动。因此大功率发动机多用铝合金和钢来制造桨叶。铝和钢制桨叶因材料坚固可以做得薄一些，有利于提高螺旋桨在高速时的效率。20世纪70年代以后还用到了复合材料制造桨叶以减轻重量。
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