古罗马最初不过是意大利半岛上的一个原始村落，于公元前6世纪，建立了罗马共和国，这是一个骁勇好战的民族，从公元前4世纪开始，不断地向外扩张，他们首先踏平了意大利半岛。继而又占领了北非的一些地方，终于，在公元146年征服了整个古希腊。这或许是人类进程中历史的必然，但是，它却结束了古希腊艺术辉煌的时代。
事实上，罗马在以军事手段征服希腊的同时，自己却被希腊的艺术所征服。它从来没有取得过像希腊那样突出的艺术成就，因此，只能拜倒在希腊艺术耀眼的辉光里，匍匐着向它们接近。
希腊戏剧对罗马戏剧的影响，早在罗马共和制建立之初就已经开始。公元前300年左右，意大利半岛上，流行着一种小型笑剧，由于传说它是从坎帕尼亚的小村阿特拉流行开来的，因此人们叫它阿特拉笑剧。据说曾经有希腊人于此定居，是他们将戏剧的娱乐方式带到这里。阿特拉笑剧的基本人物是固定的：愚蠢粗鲁的乡汉“马库斯”、夸夸其谈的食客“布科”、贪婪好色的财迷“帕普斯”、狡猾多端的驼背“多塞努斯”，这些都是剧中必不可少的角色。这种戏剧的演出者是一帮年轻活泼的乡民，他们戴上面具，演绎滑稽可笑的乡村故事。对自己身边的时事予以辛辣的讽刺和滑稽的嘲笑，演出多以即兴的方式进行，其间还夹杂嬉戏作乐的成分。
原本流行于希腊的拟剧，也传入罗马，这是一种形式活泼，内容驳杂的喜剧，常常将变戏法、杂耍、杂技，武艺等，包容在一起，这类戏的演员不戴面具，男女混杂，沿街献艺。这样的演出比较粗俗，神话故事、日常琐事都可成为艺人曲解、戏耍的对象，有时也杂以色情成分，以招徕观众。
以上这些存在于罗马本土的戏剧样式，皆带有民间自发性质，内容不够充实，形式也不够完善，没有什么文学价值，它反映了罗马戏剧的萌芽状态。
公元前272年，罗马人在攻下塔伦顿城之后，像以往一样将战俘押送回国，俘虏中有一个名叫安德罗尼库斯（约公元前284~公元前204）的孩子，他以自己的聪明才智，受到了罗马人的重视。后来，他不仅脱离奴籍，还致力于教育罗马人的子弟，向他们传播希腊艺术。公元前240年，罗马人在庆祝布匿战争胜利时，命他将希腊戏剧加以改编，使其适合在罗马上演。他一生改编、创作过不少剧本，可惜都没能流传下来。继他之后，一个名为奈维乌斯的戏剧家在罗马崭露头角，他起初模仿欧里庇得斯创作过一些悲剧，后来也创作一些反映罗马历史与现实的戏剧，由于他的戏剧人物身穿罗马官服，即镶紫边的长袍，故这类戏剧被称作“紫袍剧”，奈维乌斯是罗马史剧的奠基人。
古希腊戏剧的辉光是如此的耀眼，以至于在很长一段时间，古罗马的戏剧家只能在惊叹中仰视它，在崇拜中模仿它。据史书记载，古罗马也曾产生过几十位剧作家，但在浩渺的历史长河中，他们大都如泥如沙，慢慢消散。至今值得一提的，只有喜剧家普劳图斯、泰伦提乌斯，悲剧家塞内加以及戏剧理论家贺拉斯。
普劳图斯（约公元前254~公元前184）的喜剧继承了新喜剧的风格，也吸收了意大利民间喜剧的特点，爱情与婚姻是他所喜欢表现的主题，他是古罗马第一个有作品传诸后世的剧作家，留存在世的喜剧有21部，如《孪生兄弟》、《撒谎者》、《一坛黄金》、《俘虏》等。
在普劳图斯的喜剧《孪生兄弟》中，写一个西西里商人家里，有一对孪生兄弟，其中的一个孩子自幼被人窃走，另一个长大后，便外出寻找自己的兄弟。当他来到兄弟居住的地方，被兄弟的妻子当成了自家丈夫，周围的人也不知就里，于是错上加错，笑话迭出。后来莎士比亚对这一喜剧情境极感兴趣，他运用《孪生兄弟》的基本情节，创作了自己的喜剧——《错误的喜剧》。
普劳图斯的另一个著名喜剧是《一坛黄金》，写一个吝啬贫穷的老人欧克利奥，藏有一坛黄金，为此，他整日提心吊胆，害怕被人偷去。在他看来，无论是家里老实的女仆，还是刨食的公鸡，都在窥探他的金子。一个富有的邻居向他女儿求婚，他也以为是在打他金子的主意。金子埋在家里不放心，他就把它抱在怀里，后又埋在神庙里。可是，藏金之地，恰被他女儿未婚夫的仆人发现，这个仆人偷走金子，反过来以此作本钱，向主人要求赎身。普劳图斯把一个疑神疑鬼、心事重重的老人塑造得非常成功，对其心理和性格的刻画也非常鲜明。这个人物后来成了莫里哀喜剧《悭吝人》的原型。
普劳田斯的喜剧充满诙谐和机智，一些误会的场面令人捧腹，如当欧克利奥失去金子之后，沮丧地言称自己是不幸的人，而恰在此时，他的未来女婿因使他女儿未婚先孕而赶来向他道歉，自称惹他痛苦的事是自己干的，而欧克利奥不知底细。只想着金子，便问“什么，是你？”女婿回答“是我，真的是我。”直到最后，二人才发现他们所说的不是一回事，老人指的是偷金子，而女婿指的是与其女儿私订终身。这些安排得十分巧妙的喜剧性的误会，充分显示了普劳图斯的聪明和智慧。
泰伦提乌斯（约公元前190~公元前159）生于迦太基，幼时曾作为奴隶被带到罗马，但他十分幸运，后来作为自由人，生活在罗马的贵族家庭，并接受了很好的教育。他留给后世的喜剧共有6部，如《安德罗斯的妇女》、《婆母》、《阉奴》、《两兄弟》等。
与普劳图斯的平民喜剧不同，泰伦提乌斯的喜剧带有典雅的贵族习气，注重文体的优美，极力避免那些粗野的哄笑成分，来破坏他精致的情趣。为此，他增加了喜剧中的计谋成分，以矛盾的妥善解决来表示对社会伦理道德的认同。
泰伦提乌斯的喜剧《婆母》，写一个青年同妻子举行婚礼后，未入新房便因事外出，并与妓女苟合，在得知妻子怀孕生子之后，他想抛弃他们。经历一番曲折后，他才明白，婚前与之偷欢的女子正是自己的妻子，而她所生之子正是他们的儿子。于是，一家人误会解除，和好如初。
塞内加（约公元前4~公元65）出生于西班牙，幼年来到罗马，他早年曾受过罗马皇帝卡利格拉的迫害，后来又被克劳迪斯一世放逐，境遇坎坷。他是斯多葛主义的代表人物，对现实感到悲观绝望，在他看来，世界被无情的命运所支配，人类对此无法更改，只有忍耐痛苦，准备牺牲。这是他从事悲剧创作的心理基础。
塞内加的悲剧不大重视故事情节和人物性格的发展，他笔下的英雄个性突出，行为单纯，往往为了目的，一往无前，直至最后毁灭。他对欧里庇得斯的悲剧颇感兴趣，曾经以《美狄亚》为题，写了一部悲剧，但与欧里庇得斯的同名悲剧不同，其悲剧主人公除了无法遏制的报仇欲望之外，不具有任何别的感情，甚至在杀子之时，也不曾有片刻的不忍和犹豫。
罗马值得一提的戏剧理论家是贺拉斯，在罗马帝国时期，他曾就戏剧问题，给他的朋友皮索父子写过一封信。后来，人们给这封信加上题目，这就是著名的《诗艺》。在《诗艺》中，贺拉斯强调，戏剧创作不可以违反自然和理性，剧作家应当到生活中到风俗习惯中去寻找模型，戏剧应当寓教于乐。
总的来说，古罗马的戏剧成就与古希腊无法相比，这是因为。古希腊的人们有一种与神性相接的灵性，而古罗马人只有世俗的人性，少了那种浑然无际、凌空飞升的气韵。
古罗马在扩张中形成了强权，强权压抑下的人在多了一些顺从之后，就必然地少了一些灵动。
在古希腊，艺人被看成是酒神的随从而受到尊重，而在古罗马，艺人被看成是江湖浪子而遭到贬斥。古罗马不乏强有力的统治者甚至暴君，但是，却从来不曾有过像伯利克里那样的艺术的知音。于是，我们不难理解，为什么塞内加的悲剧人物充满了偏执和阴郁的念头，为什么普劳图斯和泰斯提乌斯的喜剧要表现机智而不是讽刺。
在古罗马戏剧比较繁荣的年代，也曾举办过类似汇演的戏剧活动，但是，从来不曾有过像希腊那样正规的戏剧竞赛。古罗马的统治者们大都敌视戏剧，甚至发生过为阻止人们参加酒神庆典而大开杀戒的事。古罗马的戏剧演出也是在白天进行，可是剧场的氛围却总是乱哄哄的，这从现存的剧本中就能看得出来，在开场时，演员总要不厌其烦地提醒观众安静下来。浅俗的罗马人无法欣赏稍微深刻和严肃的东西。强大的罗马甚至在相当长的一段时期，不曾有过像样的剧场，直至公元前55年，第一座用石头修建的固定剧场才告诞生。
罗马人尽管威加海内，称霸一方，却无法再造戏剧艺术新的辉煌。
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