外戚与宦官
东汉王朝从汉和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的婴儿。皇帝年幼，按照祖例，由太后临朝执政，太后又把政权交给自己的娘家人，这样就形成了东汉外戚专权的局面。有的皇帝死后没有儿子，太后、外戚就从皇族里找一个孩子接替皇帝即位，以便他们控制政权。
但是，小皇帝渐渐长大，日益懂事，就不再甘心长期当个傀儡皇帝，于是想要摆脱外戚的控制。可是皇宫里里外外都是外戚的亲信，跟谁去商量呢？只有一些宦官每天在皇帝身边伺候。皇帝只好依靠宦官的力量，扑灭外戚的势力。这样一来，外戚的权力就转到宦官手里。
无论是外戚也好，宦官也罢，都是豪强地主阶级中最腐朽势力的代表。外戚和宦官两大集团互相争夺，轮流把持着朝政大权，东汉的政治局面就越来越腐败了。
对一个孩子的报复
公元125年，东汉第七个皇帝即汉顺帝即位，外戚梁家掌权。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀先后被封为大将军。
梁冀是一个十分骄横的人，胡作非为，公开勒索，全然不把皇帝放在眼里。
汉顺帝死去的时候，接替他的汉冲帝是个两岁的娃娃，可没料到，过了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一个八岁的孩子接替，这就是汉质帝。
汉质帝虽然年纪小，却也伶俐。他对梁冀的蛮横劲儿看不惯。有一次，他在朝堂上当着文武百官的面指着梁冀说：“真是个跋扈将军！”（跋扈即强横的意思。）梁冀听了，气得要命，可当面却不好发作。背后一想，这孩子小小年纪就这么厉害，长大了还了得。于是就暗地里派人把毒药放在煎饼里，送给质帝吃。
汉质帝毕竟是个孩子，哪里会知道饼里有毒，吃了饼，马上觉得肚子不舒服，赶紧叫内侍把太尉李固叫进来。李固见汉质帝十分难受的样子，就问他是怎么回事。汉质帝回答说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难过，嘴里发干，想喝点水。”
梁冀在旁边连忙阻拦说：“不能喝，喝了水就要呕吐。”他的话音还没落，可怜的汉质帝，这个八岁的孩子已经倒在地上，滚了几滚，断气了。
梁冀害死了汉质帝后，就又从皇族里挑了一个十五岁的刘志接替皇位，这就是汉桓帝。
无法无天
汉桓帝即位后，梁皇后成了梁太后，于是朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飞扬跋扈起来，越发目空一切了。他为了自己享受，把洛阳近郊的民田都霸占下来，作为梁家的私人花园。花园里面亭台楼阁，应有尽有。梁冀喜欢养兔子，就在河南城西造了一个兔苑，命令各地交纳兔子。他还在兔子身上烙上记号，谁要是伤害梁家兔苑里的兔子，就治谁的死罪。据说，有个从西域到洛阳来的商人不知道这个禁令，无意间打死了一只兔子。结果为了这件案子，竟株连了十多个人，商人自己也丢了性命。
梁冀还把几千个良家子女抓来作为奴婢，把这种奴婢称做“自卖人”。意思就是说，他们都是“自愿”卖给梁家的。他还派人去调查有钱的人家，把富人抓来，随便给他安一个罪名，叫他拿出钱来赎罪，出钱少的就得办死罪。有个叫孙奋的人很有钱财。梁冀送给他一匹马，却向他借钱五千万。孙奋被梁冀逼得没办法，给了他三千万。梁冀火了，吩咐官府把孙奋抓去，诬说孙奋的母亲是他们家逃出来的奴婢，偷去大量珍珠、金子，要追还。孙奋不肯承认，就被官府活活打死，财产也全被没收了。
梁冀就这样无法无天地掌权将近二十年，最后跟汉桓帝也闹起矛盾来。梁冀派人暗杀桓帝宠爱的梁贵人的母亲。汉桓帝实在忍受不了，就秘密联络了单超等五个跟梁冀素有怨仇的宦官，趁梁冀没有防备，发动羽林军一千多人，突然包围了梁冀的住宅。梁冀慌里慌张直发抖，等他弄清楚是怎么回事的时候，知道自己再也活不了了，只好吃毒药自杀。梁家和梁冀妻子孙家的亲戚也全都被治罪，有的被处死刑，有的撤了职。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹三百多人全撤了职。结果一时间朝廷上的官职差不多一下子全空了。
梁家倒台，老百姓别提有多高兴了。汉桓帝没收了梁冀家的家产，一共价值三十多亿，这笔钱相当于当时全国一年租税的半数。那些被梁家占用作花园、兔苑的民田，仍旧给农民耕种。
汉桓帝论功行赏，把单超等五个宦官都封为侯，称做“五侯”。从那时起，东汉政权又从外戚手里转到宦官手里了。梁冀势力的覆灭，说明外戚势力在东汉朝堂上暂时的结束和被削弱，宦官势力这时有了较大的起色，单超等五人开始深得皇帝的信任。外戚、宦官交替专权，成了东汉政治的一大特色。而梁冀的跋扈和其族人的猖獗，也不过是外戚一时势力盛行的写照，是东汉其他皇帝遭遇到外戚专权时都会遇到的局面。
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