没有经过很好教育、且心已玩疯了的朱厚照即位，就非常厌烦繁复的礼仪、枯燥的奏疏和繁乱的国家大事，于是每日早朝就成了他一天中最难挨的时光。
既然朱厚照想玩，自然身边就会有陪他玩的人。虽说伴君如伴虎，但陪着一个贪玩的皇帝，只要想方设法让他开心，就不再是伴着老虎，而是伴着权势了。这个人就是非常阴险的太监刘瑾。
刘瑾善于揣摩朱厚照的心思，知道朱厚照爱玩，他就千方百计地寻找些鹰犬、歌伎、角抵之类的玩意来满足朱厚照的玩心，还经常陪着这个小皇帝出宫玩乐，自然就得到朱厚照的信任和宠爱，也就得到了想得到的权势。为了巩固自己的权势，刘瑾还收罗了马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七个太监，以形成自己的势力圈子。从此他们相互勾结，骄横跋扈，人称“八党”、“八虎”。
有了刘瑾等人，朱厚照玩小吏盛，经常率手持武器的太监在皇宫里驰骋，或整日泛舟于湖上。逐渐染上流氓习气的朱厚照竟然追逐宫女，溜出皇宫进妓院，酒后肆意闯入民宅调戏良家妇女，纵情玩乐，丑态百出。每次玩累了，就不再上早朝，大臣们多次劝谏，也无力改变。许多正直的大臣见此情况非常痛心，加上屡谏不听，于是心灰意懒，纷纷要求退休，回家颐养天年。朱厚照巴不得这些束缚手脚的大臣赶紧离开，于是随请随批，然后听从刘瑾等太监的怂恿，任用一些只会溜须拍马、阿谀奉承的小人，没过多久，朝中就成了奸佞小人的天下。
顾命大臣们眼见“八党”胡作非为，朝政日非，遂忍无可忍，联合上书，要求杀掉刘瑾。朱厚照在咄咄逼人的形势面前，只得同意对刘瑾等人处以死刑。但刘瑾得知这一消息后，当天夜里就带上另外7个人哭诉，并趁机进谗。朱厚照还是太宠爱这几个忠心耿耿陪他玩乐的太监，于是改变了主意，不但没有杀掉刘瑾等人，反而将他们分别擢升为司礼监太监、东厂提督、西厂提督，将宫廷权力几乎全交给了刘瑾。而那些顾命大臣见此情形，个个心灰意懒，纷纷提出辞职回家。朱厚照也没有客气，在他们的辞呈上挥笔写了“钦准”。大臣们见朱厚照贬斥顾命大臣，纷纷冒死向朱厚照劝谏，结果被认为是对皇威的冒犯和轻蔑的朱厚照下令施以杖刑，削职降级。那几天，皇城内血肉飞溅，哭号震天。京城的各城门，也不时有遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。
有点良心的大臣们被贬的贬，被杀的杀，朝政大权自然就落到刘瑾的手里。从此以后，刘瑾不断扩充个人的势力范围，暗杀正直大臣罢免与自己不同心的官员，命令厂卫监视官员派出亲信太监分镇各边镇，擢升对自己摇尾乞怜的人。此后，刘瑾党羽遍布朝内外。
“假皇帝”刘瑾对手中的权力仍不满足，竟生了发动政变，做“真皇帝”之心。但阴谋还没有实施，就被与刘瑾有些矛盾的“八虎”之一张永告发。朱厚照听了后，还大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢？他想要天下，朕给他不就完了？”张永说：“到那时候，陛下又该居于何处呢？”朱厚照这才醒悟过来，立即抓捕刘瑾，并亲自率领锦衣卫去查抄刘瑾，从刘瑾家中搜出了伪玺、穿宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品及大量的钱财，还从刘瑾常常使用的扇子中发现了两把锋利无比的匕首。半信半疑的朱厚照这才恼羞成怒，下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾行刑的那天，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄埋藏多时的怨恨。
虽把刘瑾集团给消灭了，但朱厚照还是继续他的玩乐，甚至已经不满足于在宫中或京城中玩乐，竟然在没有侍卫的保护下，跑到塞外去享受了一番风光。
在阅尽塞上绮丽风光后，朱厚照又对细雨轻烟笼罩的南方发生了兴趣，结果遭到众大臣的反对。朱厚照虽将阻拦的黄巩等30余人捕入锦衣卫狱中，对其他146名反对的大臣当廷施以杖刑，使得15个大臣毙命于杖下，但其余大臣并没有被吓倒，还是死谏不退。朱厚照不得不怏怏不乐地放弃了这一打算。
但朱厚照还是得以南巡了，因为身在江西南昌的宁王朱宸濠发动了叛乱。叛军杀掉了巡抚江西副都御史孙燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆，明军迅速对其围剿。正当明军与朱宸濠激战并取得决定性胜利的时候，朱厚照认为可以南巡了，于是以南征为名的十万队伍浩浩荡荡涌出京城。一路上，朱厚照边走边玩，随行的奸臣江彬等人则狐假虎威，肆意妄为。这时，明军已将叛乱镇压，并向朱厚照传报。朱厚照因率军击败叛军的士守仁劝阻，只得表示留在南京，不再继续南下。但没有亲自捉到朱宸濠，朱厚照还是觉得不过瘾，于是在南京搞了一场非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，树起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷锁，自己着戎服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，朱厚照才觉满意，在大臣们的劝说下，决定“班师”。
回京师途中，朱厚照划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，结果翻船跌落水中，幸好左右的人及时跃入水中将他捞起。朱厚照的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉后便一病不起，随后于公元1521年病死。
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