刘弗陵是太始三年（前94）出生的，比太子刘据小34岁。他母亲姓赵，是河间（今河北河间）人。她长得很美，因为老爱攥着拳头，就称为“拳夫人”。据说，拳夫人怀胎14个月才生下刘弗陵。汉武帝当时已经64岁，老年得子，自然对刘弗陵格外疼爱。他对大臣们说：“古代的帝尧是14个月生的，我这个儿子也是14个月生的，可见他母亲也跟帝尧的母亲差不多。”于是，汉武帝就把拳夫人居住的那座宫室的大门命名为“尧母门”。汉武帝经常夸耀刘弗陵像自己。他打算废了太子刘据，改立刘弗陵做太子。
早先，汉武帝因为宠爱卫皇后，也很喜欢太子刘据。可是，刘据的脾气性格，却跟他父亲大不相同。比如，汉武帝喜欢任用酷吏，加重刑罚，从来也不把杀人当作一回事，刘据则经常劝他实行宽厚仁慈的政策，甚至还利用太子的地位亲自纠正过不少冤案错案；汉武帝大兴土木、连年用兵，连国库的钱都花光了还不够，而刘据则经常劝他与民休息、免除赋役，尽量减轻老百姓的负担。因此，汉武帝就逐渐对刘据产生了不满和怨恨。特别是大将军卫青和骠骑将军霍去病死后，卫皇后没有了依靠，汉武帝对刘据就更加冷淡了。这么一来，朝中的大臣分成了两派，凡是比较忠厚老成的大臣，都拥护刘据，说他心眼好；那些看风使舵的大臣，则越来越瞧不起刘据，不断在汉武帝面前说他的坏话。
有一天早晨，太子刘据向卫皇后请安，一直到中午才回来。有个叫苏文的宦官，就向汉武帝告发说：“太子老是在后宫里调戏宫女，真不像样子！”汉武帝没有说什么，又故意给刘据增添了许多宫女，看看他究竟怎么样。后来，卫皇后听到了这件事，就吩咐刘据去找汉武帝分辩一下，免得遭人暗算。刘据却说：“我自己没有犯什么过失，何必怕他们呢？再说皇上又那么聪明，怎么会相信那些奸臣呢？”
后来，汉武帝搬到甘泉宫（秦朝离宫，汉武帝时扩建，因地处甘泉山得名。在今陕西省淳化县西北）养病，太子刘据又派人去问候。那个人不小心，误走了只有皇帝的车马才能行走的驰道。绣衣御史江充正好碰见了，就把那个人扣押起来。刘据得到这个消息，赶紧去向江充赔礼，要他把那个人放了。江充不但不放人，反而还上奏给汉武帝。汉武帝听了，称赞江充说：“做臣下的就应该这样。”从此以后，江充知道自己已经得罪了太子刘据，害怕将来太子即位后遭到报复，就千方百计地寻找刘据的差错，好让汉武帝把太子废除了。
这时候，正赶上巫蛊术在京城里盛行。所谓巫蛊术，是方士和巫师们搞起来的一种迷信骗术。他们教人们制作木头人，在上面刻上冤家的姓名，然后再埋到地下或者放在房子里，日夜诅咒。据他们说，这样诅咒下去，就可以让对方遭殃，自己得福。这种巫蛊术，也传进了皇宫。那些怨恨皇帝、皇后和其他人的美人、宫女，也纷纷埋藏木头人，偷偷地诅咒起来。汉武帝对这一套也很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡觉，忽然梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来，把他给吓醒了。他以为有人在诅咒他，立即派江充去追查。江充是一个心狠手毒的家伙。他找了不少心腹，到处发掘木头人，并且还用烧红了的铁器钳人、烙人，强迫人们招供。不管是谁，只要被江充扣上“诅咒皇帝”的罪名，就不能活命。没过多少日子，他就诛杀了好几万人。
在这一场惨案中，丞相公孙贺一家，还有卫皇后的女儿阳石公主、诸邑公主，都未能幸免。公孙贺是卫皇后的大姐夫，他的儿子太仆公孙敬声，因为擅自动用军款，被关进监狱。当时，汉武帝正在捉拿一个叫做朱安世的大侠客，怎么也逮不住。公孙贺为了替儿子赎罪，就请求汉武帝派他担当这项使命。没过多少日子，公孙贺果然逮住了朱安世，把他关进了监狱。朱安世这个人买通了看守监狱的官员，偷偷地给汉武帝写了一封信，告发公孙敬声跟阳石公主私通，并且还埋了木头人诅咒皇上。汉武帝勃然大怒，马上提拔涿郡（今河北涿县）太守刘屈氂为丞相，把公孙贺父子投入监狱，派人严加拷问。公孙贺父子受尽了折磨，全在监狱里丧了命。阳石公主、诸邑公主和卫青的儿子长平侯卫伉，因为跟这件案子有牵连，也被杀死。
江充见汉武帝对自己的亲生女儿还下毒手，就更加放心大胆地干起来。他让巫师檀何对汉武帝说：“皇宫里有人诅咒皇上，蛊气很重，若不把那些木头人挖出来，皇上的病就好不了。”于是，汉武帝就委派江充带着按道侯韩说、御史章赣和宦官苏文等，到皇宫里来发掘木头人。他们先从跟汉武帝疏远的后宫开始，一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室，屋里屋外都给掘遍了，弄得连放一张床的空地也没有。为了陷害太子刘据，江充趁别人不注意，就把事先准备好的木头人拿出来，大肆宣扬说，在太子宫里挖掘出来的木头人最多，还说发现了太子书写的帛书，上面写着讥咒皇上的话，应该马上奏明皇上，办他的死罪。
刘据见江充故意陷害自己，赶紧跟他的老师石德商议。石德是“万石君”石奋的孙子。他害怕自己和刘据一块儿被汉武帝杀死，就给刘据出主意说：“前些日子，公孙丞相父子、两位公主和长平侯卫伉，都是这样被他们害死的。如今他们又说在太子宫里掘出了木头人，是真是假，也无法跟他们分辩。我看不如先把江充抓起来，先查办他的罪行。”刘据不肯这样做，对石德说：“江充是皇上委派的大臣，我怎么敢擅自逮捕他呢？我不如亲自到甘泉宫去奏明皇上，兴许还能得到皇上的赦免。”随后，刘据备好车马，要到甘泉宫去见汉武帝。
江充害怕刘据向汉武帝揭穿自己的阴谋，赶紧派人拦住刘据的车马，说什么也不放他走。刘据被逼得走投无路，只好采取石德的建议，挑选了一个心腹装扮成汉武帝派来的使者，把江充、檀何、韩说等人监押起来。韩说怀疑其中有诈，不肯服从命令，当场被这个假使者砍了脑袋。武士们把江充等人推过来，刘据指着江充骂道：“你这个奸臣，现在还想挑拨我们父子的关系吗？”说完，刘据就借口江充谋反，命武士将他斩首示众。那个巫师檀何，也被拖到一边活活地烧死了。
太子刘据为预防不测，急忙派人通报给卫皇后，调集军队来保卫皇宫。苏文、章赣逃到甘泉宫，却向汉武帝说太子刘据起兵造反。汉武帝不相信，说：“大概是因为太子害怕，又痛恨江允的作为，所以才出了乱子。我把他叫来问问就明白了。”说完，汉武帝就派使者去传太子。那个使者来到长安城下，见一些官民都从城里逃出来，纷纷说太子起兵造反，吓得也没有敢进城，就跑回来向汉武帝报告说：“太子确实造反了。我要他来见皇上，他不但不服从命令，还要把我杀了，我只好逃回来。”汉武帝信以为真，马上向丞相刘屈氂下了一道诏书，命令他调集军队进攻长安，去捉拿太子。
于是，刘屈氂便召集附近各县邑的军队进攻长安，刘据事到临头，只好打开武库，把京城里的囚犯武装起来，由石德和他的门客张光等人带领着去抵抗刘屈氂的军队。他还向城里的文武百官宣布说：“皇上在甘泉宫养病，有奸臣起来作乱。”这样一来，弄得城里的官民也不知道究竟是谁在造反，就更加混乱起来。
汉武帝只好带兵回到建章宫，亲自督促刘屈氂同太子刘据作战。双方在城里混战了四五天，死伤了好几万人，大街上到处都是尸体和血污。结果，刘屈氂打败了刘据，俘虏了石德和张光。刘据眼看着大势已去，赶紧带着他的两个儿子往南门逃走。当时，防守南门的是司直田仁。他不敢杀害太子，把他父子三个放走了。
刘屈嫠追到南门，听说田仁放走了太子刘据，马上命令士兵把他捆绑起来斩首。御史大夫暴胜之急忙拦住了刘屈氂，说：“田仁也是二千石的大臣，要杀他需要奏明皇上。”刘屈氂只好押着田仁去向汉武帝报告。汉武帝正在气头上，不但下令杀了田仁，而且还把暴胜之捆绑起来，责备他说：“田仁放走谋反的太子，丞相要杀他是应该的，你为什么擅自阻拦丞相呢？”暴胜之被关在监狱里，料想不会得到汉武帝的饶恕，就自杀了。卫皇后被迫交还了皇后的印绶，也吓得自杀了。
太子刘据带着他的两个儿子逃出长安，跑到湖县（今河南灵宝西）的一个老百姓家里躲藏起来。这户人家很穷，靠卖草鞋过日子。现在又突然增添了三口人，更是吃了上顿没下顿，难以维持生活。刘据没有办法，只好派人去寻找当地一个有钱的朋友，请他接济。可是，那个朋友还没找到，就走漏了风声。不久，新安（今河南渑池东）县令李寿知道了太子的下落，就带领人马来捉拿他。刘据无处逃跑，只好在门上拴了一条绳子，上吊死了。他的两个儿子和那一家的主人，也被李寿手下的张富昌等人杀死了。
后来，汉武帝派人一调查，才知道卫皇后和太子刘据从来没有埋过木头人，这一切都是江充搞的鬼。在这场祸乱中，他死了太子和两个孙子，又悲伤又后悔。于是，他就下令灭了江充的宗族，把苏文绑在渭桥上活活地烧死。李寿和张富昌，也全被灭了门。汉武帝到晚年越想越难过，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫做“思子宫”；又造了一座高台，叫做“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。
这个事件，历史上就叫做“巫蛊之祸”。
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