原来，阎皇后虽然长得漂亮，甚得汉安帝宠爱，但就是没有生儿子。后宫里有一个李妃，却偏偏生了一个男孩，就是刘保。阎皇后心里非常嫉妒，在刘保出生不久就把李妃害死了。但是，汉安帝没有别的儿子，后来也只好立刘保为太子，把他交给一个姓王的奶妈抚养。野王君王圣害怕王奶妈将来夺去自己的地位，指使江京、樊丰把她暗杀了。太子刘保思念奶妈，背地里时常流眼泪。江京、樊丰担心遭到报复，就跟阎皇后捏造了种种罪名，要求汉安帝废除太子。汉安帝听信谗言，果然下了一道诏书，把太子刘保废为济阴王。
太仆来历得到这个消息，急忙联合宗正刘玮、将作大匠薜皓等十几个大臣，一块儿去上朝，请求汉安帝收回成命。汉安帝大发雷霆，马上让樊丰向来历等人传达诏书，威胁他们说：“朕不顾父子的恩爱，废太子为济阴王，完全是为了国家。你们不识大局，聚众闹事，表面上好像是忠于朝廷，实际上却是贪图日后能得到富贵，这难道符合臣下侍奉君主的道德吗？朝廷广开言路，才免了你们的罪过，谁要是再固执己见，迷途不返，就绳之以法，决不轻饶！”
这一下，可把大臣们给吓坏了。薜皓首先打了退堂鼓，对其他大臣说：“咱们还是按皇上说的办吧。”来历很气愤，不由得板起面孔，斥责薛皓说：“我们事先约定好了，一块儿来劝谏皇上，怎么能随便改变主意呢？我们这些做大臣的，坐的是朝廷的公车，管的是国家的大事，难道能这样反复无常吗？”可是，薛皓等人害怕受连累，还是悄悄地溜走了。最后，只剩下来历一个人，仍然坐在皇宫的大门外面，不肯离去。汉安帝很生气，马上下令罢免了来历的官职。
第二年（125）春天，汉安帝刚废除太子刘保不久，就带着年轻漂亮的阎皇后，还有他的大舅子阎显和樊丰、江京等宦官，一块儿离开洛阳，到南方去游玩。谁知他乐极生悲，刚走到南阳一带，就突然害病死了。当时，他只有32岁。
汉安帝一死，阎皇后和阎显、樊丰、江京等人全都吓慌了手脚。他们在一块儿悄悄地商议道：“如今皇上在半路上晏驾，而济阴王还在京城里，要是让大臣们知道了，抢先立了济阴王，咱们回去可就要遭殃了。”于是，他们就压住汉安帝死亡的消息，匆匆忙忙地返回洛阳。阎皇后打算自己临朝，便挑选汉章帝的孙子、济北王刘寿的小儿子北乡侯刘懿做皇帝。她自己被尊为皇太后。
阎太后掌握了朝政大权，马上任命她哥哥阎显为车骑将军，让他辅助朝政。那时候，汉安帝的舅父耿宝，早已升任大将军，在朝廷上占有举足轻重的地位。阎太后、阎显嫌耿宝碍事，就唆使别的大臣弹劾耿宝跟中常侍樊丰、周广、谢恽和野王君王圣结党营私、大逆不道。耿宝被罢免了官职，不久自杀了。王圣和她的女儿伯荣被充军到雁门。樊丰、周广、谢恽这几个宦官，被关进监狱里活活地拷打死了。于是，阎太后就提拔阎显的弟弟阎景为卫尉、阎耀为城门校尉、阎晏为执金吾。这么一来，朝廷上又都换成阎家的人了。
可惜好景不长，北乡侯刘懿刚即位200来天，突然害了一场大病，眼看就要活不成了。有一个叫孙程的宦官，跑到济阴王刘保的心腹长兴渠那儿，悄悄地对他说：“济阴王本来是先帝的嫡长子，并没有犯什么过失，只因为先帝听信谗言，才把他的太子废了。要是北乡侯好不了，咱们先把江京、阎显他们抓起来，再立济阴王做皇帝，肯定会成功的。”他们两个商量好了，孙程又串通了王康、王国等18个宦官，一块儿对天发誓，决心翦灭阎家的势力，拥立济阴王刘保做皇帝。
没过几天，北乡侯果然死了。阎显、江京等人奏明阎太后，打算再从济北王或者河间王的儿子中间找一个小孩儿做皇帝。趁他们还没有准备好的时候，孙程等十九个宦官却抢先发动起来，率领人马占领了皇宫。当时，江京、李闰和他们的同伙刘安、陈达等人正坐在皇宫外面，听候阎太后、阎显的安排。孙程、王康带领卫兵冲过去，当场把江京、刘安、陈达等人杀死了。他们知道李闰在朝廷上还有一定的威信，可以利用他带个头，就把刀架在李闰的脖子上，威胁他说：“如今我们要拥立济阴王即位，请你替大家作主，决不允许动摇！”李闰吓得趴在地下直磕头，哪里还敢不答应？于是，李闰就按照孙程等十九个宦官的吩咐，召集文武百官上朝，共同拥立济阴王刘保即位，就是汉顺帝。当时，汉顺帝只有11岁，也是一个小皇帝。
那时候，阎太后和阎显、阎景还被围困在后宫里，吓得不知怎么办才好。有个叫樊登的宦官，给阎显出主意说：“事到如今，只有请太后下诏书，把外面的军队调进来，兴许还有点儿希望。”阎显听了樊登的话，赶紧挑选了一个可靠的心腹，让他偷偷地溜出去，把一个叫做冯诗的将军骗进宫来。阎显对冯诗说：“孙程他们立济阴王，并没有得到太后的同意。如今皇上的玉玺还在太后手里，只要你肯替太后效劳，就封你做列侯。”阎太后还拿出印信来，对冯诗说：“谁能捉住济阴王，就封谁做万户侯；谁要是能捉住李闰，就封谁做五千户侯。”冯诗假装答应，请求放他出去，让他好多带一些人马来。阎显信以为真，立即打发樊登跟随冯诗到外面去调集军队。可是，冯诗刚走出大门，就喝令手下的人把樊登捆绑起来，把他活活地打死了。
阎显的弟弟卫尉阎景，冒险逃回卫尉府，赶紧带领人马来搭救阎显、阎太后。有个叫郭镇的尚书，是掌管皇帝符节的。他眼看着有危险，急忙率领禁卫军截住阎景的人马，向阎景大声喝斥道：“不许造反！我这里有皇帝的诏书！”阎景好像发了疯似的，恶声恶气地反问道：“你有什么诏书？”说完，他举起手中的大刀，向郭镇的头上砍去。郭镇闪开身子，一剑击中了阎景。左右连忙冲过去，把阎景捆绑起来。当天晚上，阎景就被送到监狱里打死了。
最后，孙程等人捉住了阎显和他的弟弟阎晏、阎耀，把他们一律判了死刑。他们还让汉顺帝下诏书，派人收缴了阎太后手中的玉玺，把她软禁在别的宫殿里。汉顺帝感恩图报，把孙程、王康、王国等十九个宦官全都封了侯，这就是“宦官十九侯”。
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