汉灵帝跟宦官狼狈为奸，胡作非为，搞得国库空虚、民不聊生。老百姓没了活路，纷纷起兵反抗。中平元年（184），终于爆发了以张角为领导的农民大起义。这支农民军头戴黄巾作为标志，号称“黄巾军”。他们攻占城池，焚烧衙门，捕杀官吏，没收地主富人的财物，声势十分浩大。汉灵帝吓慌了手脚，急忙派何皇后的哥哥、大将军何进率领羽林军驻屯在洛阳近效，保卫京师。同时，他还不得不下令赦免党人，又以卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将率领四万精兵，联合各地的地主武装，一块儿去镇压黄巾军。由于张角病死，再加上没有根据地，缺乏作战经验，黄巾军只坚持了九个月，就被东汉政权镇压下去了。
第二年，皇宫里发生了一场火灾，烧毁了不少宫殿。为了修建宫殿，汉灵帝又听从张让、赵忠等宦官的话，下令全国增税。另外，他还命令各州郡供应木材和石料。老百姓只有连连叫苦。不仅如此，汉灵帝还派人在西园兴建了一座“万金堂”，把国库里的金钱绸缎堆积在里面，当作自己的私产。因为张让、赵忠等宦官能为自己聚敛财富，汉灵帝就把他们当作亲生父母看待。后来，汉灵帝又设了八个校尉，甚至以宦官寒硕为上军校尉，让中军校尉袁绍、典军校尉曹操等七个校尉一律归属寒硕统辖。这样，东汉的军政大权全都落在宦官手里了。
中平六年（189），汉灵帝活到34岁，却突然害了一场大病。他思虑着，万一一命归天由谁来继承王位呢？按理本来应该由何皇后生的长子刘辩继位，但他却喜欢王美人生的次子刘协。如今汉灵帝眼看着自己活不成了，就留下一份诏书，把次子托付给寒硕等宦官，决定让他们日后立刘协做皇帝。
没过多少日子，汉灵帝这个极其昏聩皇帝晏驾了。寒硕打算趁别人不知道，先把大将军何进杀了，立刘协做皇帝。于是，他便假传诏书，宣召何进入宫。何进刚进入皇宫，迎面碰见一个叫潘隐的军官。潘隐急忙向他使个眼色，何进料想是发生了大事，赶紧逃出皇宫去调集军队。寒硕没有办法，只好公布汉灵帝死亡的消息，召集文武百官商议后事。于是，大臣们便拥立14岁的刘辩即位，尊奉何皇后为皇太后，请她代替少帝刘辩临朝。何太后就让大将军何进跟太傅袁隗共同辅政。
何进掌了政权，马上跟袁隗的侄子、中军校尉袁绍联合起来，决心除掉所有的宦官。寒硕听到一些风声，急忙去找赵忠等人商议，打算先下手为强。不料宦官里面有个叫郭胜的，跟何进是同乡，把密谋泄露给何进。于是，何进便派人捉住寒硕，给他定了罪名，杀掉了。
趁这个机会，袁绍等人劝何进把宦官一网打尽。何进不敢作主，就去找何太后商量。何太后表示不同意，说：“自古以来，哪一朝没有宦官？况且先帝刚去世，那样做未免太过分了。”这样，何进又不敢轻易动手了。
这一年八月里，有一天何进又入宫去见何太后，商议诛杀宦官的事。张让派人暗中盯梢，把何进说的话全听去了。张让把段珪、毕岚等十几个宦官集中起来，带上兵器，悄悄地埋伏下来。等何进一出来，马上被宦官们围住了。张让指着何进，恶狠狠地斥责：“如今天下混乱，也不单单是我们宦官的罪过。你说宦官秽浊，难道公卿大臣里面有清白的吗？”说完，命人揪住何进，砍了脑袋。于是，张让、段珪等人又伪造诏书，宣布：“何进谋反，已经把他杀了！”
何进的部将吴匡、张璋听到这个凶信，急忙通知中军校尉袁绍和他兄弟虎贲中郎将袁术，跟他们一块儿率领人马攻打皇宫。张让、段珪等宦官无力抵抗，只好劫持着何太后、少帝刘辩和陈留王刘协等人，从南宫的阁道上逃往北宫。尚书卢植带领人马追过来，站在阁道下面指着张让、段珪大声喝斥道：“你们杀害了大将军，难道还想逼死太后吗？”这时候，何太后才知道何进已经被宦官杀害了。
袁绍和吴匡、张璋等人带领人马冲入皇宫，把赵忠等人杀了，又去分头捕杀别的宦官。他们不问好歹，不管老幼，见一个杀一个，不多一会儿就诛杀了二千多人。
张让、段珪等人吓得逃出洛阳城，连夜赶到小平津（黄河古渡口名，在今河南省孟津县东北）。尚书卢植和另一个叫闵贡的官员，带领人马一直追上来，拦住了张让、段珪的去路。闵贡指着张让、段珪厉声喝斥道：“你们两个还不快点儿自杀，难道还用我亲自动手吗？”说完，闵贡就挥起宝剑砍了几个宦官。张让、段珪等宦官眼看着大势已去，只好无可奈何地跳进黄河自杀了。
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