第一个试图不靠神学去详细研究地球的过去和可能会有的未来的人，是苏格兰的地质学家赫顿。他在1785年，发表了第一本现代地质学著作，他在书中承认自己在研究地球本身的过程中，并没有能够看出它开始和终结的迹象。于是许多人都认为，地球一旦形成，如果任它作为表面覆盖着一层水和空气的金属和岩石的集体存在的话，它就会这样存在下去直至永远。
后来，人们的研究又进了一步，开始考虑到外来因素对地球的干扰。
人们首先想到的是太阳。太阳离地球最近，并且有足够大的能量来左右地球。在过去的几十亿年中，太阳维持着均恒的活动水平，因而地球基本没有变化。但太阳会永远维持现状吗？一旦它发生变化，会给地球带来什么影响呢？
20世纪30年代之前，人们觉得太阳的能量终有一天会耗尽，终会渐渐冷却，由耀眼的白色冷却变成橙色，再变成红色，最后变成一个光能枯竭的黑暗星体。这一变化也会使地球由于得不到足够的太阳能量而慢慢冷却，越来越多的水冻结起来；冰天雪地的南北两极不断扩展，直至赤道地区也变得天寒地冻；整个海洋将冻结成一块坚冰；地球空气也会液化，随后还会冻结成固体。在此之后，没有生命存在了的冰冻地球，仍会履行它作为太阳行星的职责，而乐此不疲地旋转着。
但是，到了30年代，核物理学家第一次揣摩出太阳和其他恒星中所发生的核反应，因而推测出，太阳的能量来自于它上面的核反应，太阳的一生将度过引力收缩阶段、主序星阶段、红巨星阶段以及致密星阶段，其中主序星阶段是太阳的稳定时期，我们目前正处于这一阶段，而且刚刚度过了一半时间。但接下来便是太阳变成红巨星的阶段，那时，大部分氢燃料消耗尽，其他核反应就会发生，使太阳变热、膨大。在这种情况下，地球的末日就到了，就会被烤成灰烬，最后挥发掉。当然，这是几十亿年以后的事了。
除了太阳之外，目前科学家还在寻找影响地球寿命的其他因素。
有的科学家认为，太阳可能有一个“兄弟”———太阳的伴星，这颗伴星日夜不停地绕日运行，每隔2600万年，就会转到离太阳最近的地方来“兴风作浪”，它的强大引力会引起更多彗星的骚动，有10亿颗彗星将在太阳系内横冲直撞，地球和其他行星都将成为这些彗星的“靶子”。如果与地球相撞的彗星的质量足够大，那后果真不堪设想，轻者生物灭绝，生态剧变；重者山崩地裂，地球“粉身碎骨”。这种类似的灾变是有案可稽的。科学家们发现，在过去的2.5亿年间，生物发生过多次灭绝，其间隔恰是2600万年。例如，9100万年前、6500万年前、3800万年前，以及1100万年前，这些年里发生的大灾变使75％以上的生物在劫难逃。恐龙就是在6500万年前灭绝的。当然，这颗可能会给地球带来不测的太阳伴星还没有被人们发现，但是，许多科学家相信它是存在的。
地球究竟将受到怎样的打击而遭毁灭？地球真的会寿终正寝吗？这些现在还都是悬而未决的疑案。
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