It was hard for Stephania to believe that she'd already been married to Thanos for six weeks. Yet with the feast of the Blood Moon here, that was how long it had been. Six weeks of bliss, every one as wonderful as she could have hoped for.

    "You look amazing," she said, looking over at Thanos in the rooms they now shared in the castle. He was a vision in deep red silk, set off with red gold and rubies. She could hardly believe that he was hers, some days. "Red suits you."

    "It makes me look as though I'm covered in blood," Thanos replied.

    "Which is rather the point, given that it's the Blood Moon," Stephania pointed out. She leaned in to kiss him. She liked being able to do that when she wanted. If there were more time, she might have taken the moment to do a lot more.

    "It hardly matters what I wear though," Thanos said. "There's no one in the room who will be looking at me when you're there beside me."

    Perhaps another man could have put the compliment more elegantly, but there was something about the earnest way Thanos said it that meant more to Stephania than all the perfectly judged poems in the world.

    Besides, she had worked rather hard on picking out the most beautiful dress in Delos. It shimmered in shades of red like a flame wrapped around her. She'd even bribed the dressmaker to ensure that the original, destined for a minor noblewoman lower in the city, was irretrievably delayed.

    Stephania offered her arm, and Thanos took it, escorting her down toward the great feast hall where they'd had their wedding. Was it already six weeks that they'd been married? Six weeks of more bliss than Stephania could have believed, living together in apartments set aside for them by the queen within the castle. There were even rumors that the king was planning to bestow a new estate on Thanos, a little way from the city. For six weeks, they'd been the most watched couple in the city, lauded wherever they went. Stephania had enjoyed that.

    "Do remember not to punch Lucious when you see him tonight," Stephania said.

    "I've managed to keep from doing it so far," Thanos replied. "Don't worry."

    Stephania did worry, though. She didn't want to risk losing Thanos now that she had him as her husband. She didn't want to find him executed for attacking the heir to the throne, and not just because of the position it would put her in. She might have set out to acquire him for a husband for the prestige it would bring, but now…now she was surprised to find that she loved him.

    "Prince Thanos and his wife, Lady Stephania!" the herald at the door announced, and Stephania smiled, leaning her head against Thanos's shoulder. She always loved hearing that.

    She looked around the room. For their wedding, it had been arranged in white, but now it shone in red and black. The wine in the glasses was a thick blood red, the feast tables had meat left just on the edge of bloody, and every noble in the place wore the colors of the shifting moon.

    Stephania walked on Thanos's arm, parsing the relationships there, keeping track of the latest intrigues even as she simply enjoyed being seen. Was that Lady Christina, slipping off into the shadows to talk to a merchant prince from the Far Islands? Was Isolde's daughter wearing fewer jewels than usual?

    Of course, she saw Lucious drinking too much, eating too much, and eyeing the women. Briefly, Stephania thought his eyes flickered to hers, his look one that would have guaranteed a fight if Thanos had seen it. It was a pity, really, that her attempt to poison him at the wedding feast had gone so badly. If Thanos hadn't made him so angry that he'd crushed his wine glass, then Lucious would have gone to sleep that night and not woken. It would have been done.

    Since then, there had been no opportunity to deal with him. The usual people she might have employed were being more cautious now that the one she'd used for Thanos had gone missing, and the trick with killing was never the act of it; it was always doing it in such a way that people didn't suspect. There had simply never been a chance to get close to Lucious without it being obvious.

    "Ah, Prince Thanos," a white-whiskered man said, approaching them both, "Lady Stephania. You make such a wonderful couple!"

    Stephania searched her memory for the man, coming up with the answer effortlessly. "General Haven, you're too kind. How is your wife doing?"

    "Happy enough to spend my gold on new necklaces. I take it you'll be keeping Prince Thanos from the new expedition to Haylon?"

    "There's a new expedition?" Thanos said. Stephania could hear the curiosity there. It was obviously the first her husband had heard of it.

    "Heading out tomorrow," General Haven said. "I tried to persuade his majesty to let me head this one, but he decided on Olliant instead."

    Probably because the man was capable of organizing something more than a long-winded speech. Stephania had heard that Haven had once been a competent general, but now he hung onto his role only through his connections.

    "Well," Stephania said, "I'm sure your wife will be happy to have you home. I know I'm glad that Thanos isn't going anywhere."

    The old man drifted away, and Stephania turned to Thanos.

    "We should go and mingle," Stephania said. "I should go and hear all the gossip the women of the court have to tell, and tell them how glorious their choices of dress are. You should go and pay your respects to the king. People have been muttering about how little you've been there for formal audiences lately."

    "I've just been busy," Thanos said. "Enjoying married life, for a start."

    Stephania knew her husband better than that. She still laughed though. "I've been enjoying it too, but you know you can't afford to offend the king. Think of it as a game, Thanos. A big game, where the prize is getting to live happily, and where you don't get a choice if you play."

    "Is that what you do?" Thanos asked.

    Stephania spread her hands. "Why do you think I'm about to go and tell General Haven's wife how lovely her new necklace is?" She kissed his cheek. "Please, Thanos. I love how honest you are, but whatever happened when you spoke to the king, you can't get on his bad side."

    "I'll try," Thanos said, heading off in the direction of the king and queen.

    Stephania watched him go. She loved watching him. Even as she started making her way through the room, she kept glancing back to keep an eye on where Thanos had gotten to. She'd never thought that she would be like this, giddy as a milkmaid swooning over him. But that was love, and Stephania wasn't going to allow anything to jeopardize things.

    "Do we have any information on the boy, Sartes, yet?" Stephania asked one of her handmaids in a whisper. She made sure that none of them ever knew all of her affairs, but she also made sure that she picked clever girls, drawn up from the lower end of the acceptable classes. Girls who would owe her everything, in other words.

    "We know that after his escape from the army, he joined up with the rebellion," the handmaid said. "I believe I know which group, my lady."

    "Well done," Stephania said, with a brief touch of her hand bestowed like a blessing. "Go to Captain Var and tell him that I want the boy in chains."

    "Yes, my lady."

    The girl hurried off. Captain Var was a necessary evil. The mercenary was a lecher and a torturer, but curiously, he was surprisingly loyal, and he was good at the…specialized jobs Stephania had him perform. Probably it helped that Stephania was in a position to outbid everyone else for his services. At least one would-be rival had found herself disappearing into the slave pits thanks to the good captain's graces.

    Stephania continued her smiling way around the feast, sampling a bite of food here, a sip of wine there as she moved from acquaintance to rival to would-be friend, never stopping long in one place, never letting her eyes stray from Thanos for long.

    Perhaps she shouldn't be making such an issue of Ceres's younger brother. If he hadn't already died in one of the rebellion's raids, he almost certainly would soon. Even if he lived, did it really matter?

    It did. Just the thought of it was enough to make Stephania dig her nails into her palms, bringing with it a sharp stab of pain. The boy was no threat in himself. Stephania bore him no ill will, but just the fact that he existed was a connection to the memory of Ceres. Stephania could not allow her to intrude on her marriage. Not in life, and not in death. No, she had to be certain, whatever it took.

    Stephania looked over to Thanos again. He seemed to be done with the king, and she wanted to dance with him now. She wanted to draw him close to her and feel the strength of him pressed up against her. She wanted to remind all those there that she had gained the greatest prize worth taking. Above all, she wanted to fill his thoughts so full of her that there could never be any room for Ceres ever again.

    She started to make her way over toward him, but she only got a little of the way there before she started to feel so sick that her head swam. Had she been poisoned? No, she couldn't have been. She was always careful about what she ate and who she took it from. She consumed antidotes every morning, and she knew better than anyone what to taste and smell for.

    Even so, she found herself stumbling in the direction of the courtyard. One of her maids helped her, and Stephania found herself leaning on the girl more than she would have liked. The night air was cool, but it didn't really help.

    "Are you all right, my lady?" the maid asked as they got out there.

    Stephania wanted to snap that of course she wasn't, but her body chose that moment to betray her and she vomited. It tasted foul, but Stephania was mostly just glad that she'd gotten out of the hall before anyone saw. Her maid held her hair back.

    "I don't know what's happening," Stephania said. "It can't be poison. It can't."

    "My lady," the maid said, "is it…is it possible that you're pregnant?"

    Stephania wanted to tell the girl not to be stupid, but it fit, didn't it? Could she be? Was it possible? She stood there in shock, trying to think as she cleaned herself up with her maid's help. It had never occurred to her that she might be pregnant. It had just seemed so much more obvious in her world that she might have been attacked by some enemy.

    "Tell no one about this," Stephania said. "Go back to the feast. If anyone asks you where I am, say that I felt unwell and returned to my rooms. Fail and I'll have you skinned, do you understand?"

    "Yes, my lady," the girl said, looking frightened.

    Stephania offset that with a hug. "Thank you. I should have thought of it myself."

    She hurried through the castle, but even so, it took her a while to find the chambers of the royal apothecary. In general, if Stephania needed a potion or a poultice, she was more than capable of putting it together herself. Yet this wasn't something she kept the materials for, and she didn't want to waste her time with the toads and rabbits of so-called wise women.

    Of course, when Stephania got there, the door was locked, the apothecary away. Thankfully, the lock was a poor one, easy to force open even though Stephania rarely stooped to such things for herself.

    She made her way inside, looking through the jars of powders and herbs. It was dangerous, working with someone else's stocks, but Stephania thought that she could recognize what she needed. There were enough ladies of the court having enough affairs to need to know these things, and it seemed the apothecary kept vials made up.

    Stephania found one and used it, ignoring the embarrassment of doing so in the middle of the place. She stared at the clear solution with impatience, waiting to see what would happen next.

    When it slowly shifted to blue, Stephania felt a rush of feelings spreading through her. Shock, because she'd never expected this. Apprehension for all that might happen next. Above all, though, there was joy. Joy for one simple fact:

    She was having Thanos's child.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com