After Baudelaire

    I

    You find anatomical plates

    Buried along these dusty quays

    Among books yellowed like mummies

    Slumbering in forgotten crates,

    Drawings touched with an odd beauty

    As if the illustrator had

    Responded gravely to the sad

    Mementoes of anatomy –

    Mysterious candid studies

    Of red slobland around the bones.

    Like this one: flayed men and skeletons

    Digging the earth like navvies.

    II

    Sad gang of apparitions,

    Your skinned muscles like plaited sedge

    And your spines hooped towards the sunk edge

    Of the spade, my patient ones,

    Tell me, as you labour hard

    To break this unrelenting soil,

    What barns are there for you to fill?

    What farmer dragged you from the boneyard?

    Or are you emblems of the truth,

    Death's lifers, hauled from the narrow cell

    And stripped of night-shirt shrouds, to tell:

    'This is the reward of faith

    In rest eternal. Even death

    Lies. The void deceives.

    We do not fall like autumn leaves

    To sleep in peace. Some traitor breath

    Revives our clay, sends us abroad

    And by the sweat of our stripped brows

    We earn our deaths; our one repose

    When the bleeding instep finds its spade.'

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