1901年初冬，徐向前生于山西五台县永安村。曾祖父时徐家是村上的大户人家。有人做过官，盖了一座瓦房，被称为“楼院徐家”。他父亲苦读了十几年的私塾，赶上一个科举末班车，中了秀才，靠教私塾养活全家。徐家虽说也算书香门第，时因家道衰落，使徐向前一直没有上学机会。等他长至八九岁时，教书的穷爸爸放假回家，才教他背几首唐诗。他非常羡慕大哥，大哥能在外边念书。家穷难供二人上学，他理解父亲，也理解大哥。大哥在父亲眼里是有出息的，又是徐门长子，“理应”受到特殊照顾。徐向前心中对父亲偏袒大哥嘴上不说，心中不悦。他就不信，他徐向前不能“出息”个样子。
机会终于来了。徐向前10岁那年，进了本村的私塾。私塾又叫“学馆”。徐向前苦读了三年“四书”、“五经”，才从私塾中解放出来，进了洋学堂——沱阳小学。从此徐向前开心极了。上课读书，下课做游戏，学习成绩越来越好。谁知好景不长，父亲在外教书回家，出题考徐向前的作文，徐向前交上作文，父亲左看右看说：“作文不行啊，洋学堂误人子弟！回村上私塾好。”一心向往学习的徐向前无法顶撞“一家之主”，只好从沱阳小学回到村里的私塾。谁又想到，一年后，因家境更加贫穷，无力继续供他上学，徐向前被迫休学。
16岁那年，父亲无书可教，家庭生活陷入窘境。为全家生计，父亲把徐向前送到200里外的阜平县城，在一个远房亲戚家当学徒。这个亲戚开的杂货店还卖书，这令徐向前喜出望外。店里有许多未见过的书，一有空，徐向前就趴在柜台前，读起不花钱的书来。无论在磨道旁，或在筛面时，他怀里揣着书，有空看几眼，他把空余的时间全用来看书了。有什么书，看什么书，没目的，没计划，书是他的亲密伙伴，读书是他唯一的情趣，也是他唯一的快乐。什么《史记》、《汉书》、《孙子》、《左传》、《楚辞》、《红楼梦》、《西游记》、《三国演义》、《罗通扫北》、《水浒传》等，逮住就读。他从那些书中懂得了很多道理。他喜欢梁山的英雄好汉，敢想敢干，也喜欢孙悟空的聪颖、倔强，更喜欢诸葛亮的博学、多才，这些无疑在他的身上打下了坚实的烙印。
徐向前从书中朦胧地懂得了许多道理，也给他打下了较好的文化知识功底。刚满18岁，徐向前就考入了国民师范学校。他要深造的愿望终于实现了。到校后，徐向前的眼前豁然开朗，学校有礼堂、实验室、图书馆，学文化、学政治、学军事、学外语。他像一块海绵，开始吮吸着广泛的知识。在这里，他懂得了“五四”运动，懂得了“十月革命”。执着求知、求学的徐向前再也放不下他梦寐以求的学习机会了。
几十年过去了，当年迈的徐向前知道自己的女儿考上大学的消息后，他慈祥地对女儿说：“很多年以前，我想进学堂学习，可总是不能如愿，费尽周折，才读了些书，懂得了一些道理。而你就要进大学堂了，要珍惜呀。”
（张力）
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