军营生活十分艰苦，除训练之外，还有繁重的体力劳动，伙食又很差，与他同去的几个伙伴不堪其苦，都陆陆续续回了老家，只有张自忠不改初衷，坚持了下来。他给家里写信，介绍军营的情况，但自己所受的苦从不让家人知道。在致七弟自明的一封信中，他述说了从军几个月来艰辛备尝的情形：
兄自济南到新民屯业经数月，所有军中一切情形，均已尝着。同来者六人，因吃不下苦头，均已回乡，惟兄一人硬着头皮干下去。当兄来新之始，车公几次劝兄回家求学，言外膏粱子弟，如何能吃此苦，勉强一时，决不能坚持到底，故不如早去为善也。塞外奇寒，值此严冬，每日下操，手足皮肤均已冻僵，操毕回营，须先立户外，稍缓须臾方可入室；否则冷热相激，骨节溶化，手指耳鼻即脱落矣。除下操外，扛米抬炭、掘壕堆土，终日工作，休息时间甚少。以故肩肿肤裂，筋骨酸痛，其苦况实有不堪言状者。当兄创重时，肩臂肿溃，不能荷物，同棚中好友，代兄工作，以兄替其写家信也。家中一切请弟代劳，并请禀告母亲，待我有成就后，再回家叩见，祝母亲玉体金安！
在张自忠的信念里，当兵就要吃苦，吃得苦中苦，方为人上人，这是千古颠仆不变的真理。
车震的部队后来由奉天移驻绥远丰镇。1916年，车震升任暂编第一师师长兼长沙岳阳镇守使，部队开到湖南，几千里路全是步行，其艰辛是可以想见的。这时张自忠任师部参谋。部队开抵长沙后不久，发生了一个大变化：赵恒惕率部进攻长沙，车震战败，部队溃散。车震本人解甲归田，回了临清。张自忠身无分文，流浪着往家走，幸好在汉口遇到一个好心的同乡，送给他一身便衣和一笔盘缠，这才回到了家。
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