转眼间，又是一年岁末时，隆冬降临，运河漕运再度回到了萧条时期，隆庆五年在爆竹声中过去，除夕夜过后，睁开眼睛，便已是隆庆六年。
李秋明经常拜观音菩萨，因为他听说前世是菩萨莲花池所养的一条鲤鱼，当心里有委屈有困惑的时候，便习惯于拜菩萨，希望能够祈求菩萨来为自己指点迷津。
不知不觉间，又过去了一年，过去这一年里，与死亡为伍，以落魄为生，从京城一路走到了杭州，漫漫行程，走过了整个大运河，沿途的乡土人情，河系水情都被李秋明记录在册。
他的梦想是绘制一封有史以来最精致的水系图，即将大功告成之际，李秋明的心中反而不觉得喜悦，从隆庆三年投奔到了潘季驯大人的门下，再到六年，整整三年的时光，这三年的经历超过了他之前十六年的人生，比之前十六年活得都要有意义……
苦涩伴随着泪水，他失去了很多。喜悦掺杂着骄傲，他也得到了许多。可到头来，他的手中又能剩下些什么呢？
当年潘季驯与他定了三年之约，三年之后，他可以迎娶心爱的女子，共结连理，白头偕老。
可不成想，去年潘季驯大人被罢官下台，此事也只能不了了之，无限期拖延，不知拖到何时是个头。
隆庆六年，黄河水患再起波澜，朝廷不得已之下再度启用潘季驯，潘季驯官复原职，去了黄河，可是他李秋明呢？
依然流落民间，无人问津，李秋明已经时刻做好了再一次为潘季驯肝脑涂地的打算，可潘季驯却也没有再来找过他。
原因何在？李秋明想不通。
更可笑的是，他虽然是个水部郎中，却从未领过朝廷的一分钱饷银，当时给他这个职务的时候，恐怕户部依然没有把他的名字登录在册，他不过是一个潘季驯的家臣罢了。
不过，这一切李秋明都不在意，虽不在潘大人身边，依旧可以尽献犬马之劳。只待来日，将来能将水系图奉上，便是盖世奇功一件。
运河水系图在寻常人的眼中，或许一文不值，可在懂行的人眼中看来，此图堪比是无价之宝。
有志者，何事不成，苦心人，苍天不负……
“潘大人，黄河决口处已经修复，另外开辟的疏水道也已完善。”
潘季驯点头。“甚好，如此甚好，黄河决口既已平复，我也要回去了。”
当地官员惊讶道：“担大人，您才来了这几天，为何又要走呢？
”潘季驯唯有苦笑回报之，他所谓的这次官复原职，不过是一次临时抱佛脚罢了，去年犯的事情，闹出来的风波太大，又因为力保李秋明的缘故，言官和政敌恨不得置他于死地，幸好高拱大人权威盖天，仅仅只是弄了一个革职的下场。
若不是因为黄河河道决口的话，朝廷依然不会用他，即便是这次请他出山，也是高拱私下里写信给他，悄悄而来，并无朝廷授意。论起来治理黄河，高拱依然是只信任潘季驯。
缺口堵住，河道疏通，任务完成，潘季驯还是要回归故里，注定的做一个“无名英雄”，甚至说，这份功劳也要记在别人的头上。
潘季驯依然是无怨无悔，国泰民安，漕运昌达便是一个水官孜孜不倦的追求。
这也是为何没有将李秋明从运河召集回来的缘故，潘季驯都不确认自己能不能保得住官职，如何来提携李秋明呢？
话说，自从陈长风找到了李秋明之后，潘季驯终于也联系上了李秋明的下落，陈长风将李秋明告别京城这些日子里的举动，事无巨细的统统以书信的形式汇报给了潘季驯。
潘季驯惊讶李秋明的作为，更是佩服李秋明敢于亲身实地绘制水系图的壮举，果然自己的眼光是正确的，没有看错人。
潘季驯胆敢预言，若是李秋明走的顺利话，主管黄河与运河漕运，未来四十年运河漕运都不用犯愁，只是不知道，朝廷之中会不会有人看到这一点呢？
……
潘季驯依然记得李秋明与潘莲莲的婚事，认为李秋明都已经在民间躲了大半年之久，想必朝廷中的政敌们也差不多淡忘这个小人物了吧。
正当准备筹备婚事的时候，却出事了。隆庆六年，那位册封李秋明“天下第一”的皇帝驾崩了，天下大丧。
隆庆天子，在位时间不长，本身也没有什么作为，接手的是被他父亲嘉靖皇帝玩坏了的江山，大明本已颓现亡国之势，只是用对了几个人。
在高拱等人的励精图治之下，隆庆开关、俺答封贡两大举措，解决了困扰大明两百多年的边患问题，大明初现隆庆中兴之景。
正当国力蒸蒸日上之时，这位“平庸”天子却撒手人寰。而继任的小皇帝万历才十岁，国大主少，此乃动荡之景，历史的教训难道还少吗？
好在隆庆天子为继任之君留下了一众能臣人杰。
隆庆天子相信，有着高拱、张居正两大名臣辅佐，大明昌盛指日可待！隆庆天子的想法固然是好的，可是一山难容二虎，首辅之位就这么一个，两位大臣都想大展拳脚，以一己之力将大明带到巅峰，名垂青史……
万历小天子能够控制住局面吗？
因为国丧缘故，李秋明的婚事真的是又给往后拖延了。然而就在此时，李秋明接到了一封来自朝廷的书信，书信的内容是让他回京任职，水部郎中依然是他的职务，朝廷有重要任命给他，一开始，李秋明岂能相信如此荒唐之言语，可看到这落款却不得不信了，因为此乃高拱大人亲笔书信！
李秋明又惊又喜，难道是上天垂顾自己，又给了他一个飞黄腾达的机会吗？
机不可失失不再来，李秋明不想错过机会，租了船，带上家当，与陈长风和李大奔一起，坐上了回京城的小船儿。
站在船头，被清凉的河风一吹，李秋明也逐渐的清醒，理智回到了脑袋中，为何会是自己，而不是潘季驯大人呢？
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