乞讨的女孩被领到胜保轿前，扑通跪倒在地，并且嘤嘤哭出声来。这一下牵动了胜保的恻隐之心，胜保感到奇怪，便一探身掀开轿帘，对那女孩发声问道：“下面所跪者何人？汝不必哭泣，纵有天大的事，有本帅给你做主便是！”
那女孩听轿中人如此说，便斗胆抬起头来，用水灵灵的、但却呆滞的眼光，偷窥了胜保一眼。虽然此时的刘河花衣衫不整，且有些蓬头垢面，但总不能掩饰她年轻美貌的脸庞。在二人对视的一瞬间，胜保从她的眼光中看到的是忧郁和无助，尚且还有几分愠怒，这深深刺痛了胜保的双眼和心扉，胜保“啊呀”的一声，几乎从轿内跌将出来。这一下可吓坏了众随从，众人赶忙向前搀扶。胜保觉得自己有些失态，连忙制止道：“无事，无事，我可能因终日忙于公务，疲劳过度，所以才有些头晕。”吩咐：“此女孩年纪轻轻，不可使流浪街头，加之众人观瞧，这成何体统，有损我大清国体面，赶快带回我府中，妥善加以安抚。”与其说胜保是在大发恻隐之心，倒不如是说他被女孩的凄惨遭遇所打动更为确切。
刘河花被领进胜保府中，在胜府女仆的伺候下，沐浴更衣，梳妆打扮一番之后，简直与在街头的她判若两人了，一下便又恢复了她那婀娜多姿、亭亭玉立、楚楚动人的少女本色。
众家人也唏嘘感叹道：“胜大人真乃福贵冲天，竟在街边捡回一个英俊美娇娥，此乃前世的修行，今世的造化呀！我看您就把她认作干女儿吧！”众人不经意的一句话，却触动了胜保的隐痛，他几个儿子缠绕膝前，几房妻妾肚子就是不争气，愣是没有给他生个千金出来。在多子多女才是福的观念支配下，他老是觉得还缺点什么，家人的提醒，更加坚定了胜保纳刘荷花为干女儿的决心。从此以后，刘荷花便一步登天，成为了胜保的掌上明珠，胜府中的千金，重又过上了富贵荣华的富家女生活。
在外人看来，刘荷花真是因祸得福，时来运转。胜保年过五旬，膝下无女，他能从路边捡回来一个如花似玉的干女儿，也算是前世的修行、今世的造化了。可他哪里知道，刘荷花是一个极有心计的女孩，胜保对她的宠爱，对实现她将来有一天为自己的父母亲报仇，奠定了良好的基础。人们常说，大树底下好乘凉，大厦下面好避风寒，刘荷花有胜保这棵大树的遮蔽，还有哪个朝廷官员不对她另眼相看呢？
一日，胜保公事不繁忙，在府中闲坐，只见门帘一掀，刘河花嘻皮笑脸的走进屋来，未等胜保应允，便一屁股坐在胜保身边的一把太师椅上，对着胜保讪笑。对刘荷花的不懂礼貌和毫无拘束的举动，胜保虽然心中不悦，但一看到她那个俏皮的样子，和她那张姣好稚嫩的的面容，淘气的神态，所有的不满便在刹那之间烟消云散了。甫一坐定，刘河花便有意逗胜保：“干爹呀，您一天到晚忙于公事，回到家中看到女儿后可高兴吗？”
胜保抚摸着刘荷花的黑发说道：“干爹为官多年，妻妾五六房，儿子也有五六个，最想要的就是一个千金。可是天不遂我愿，我终日想啊想啊，盼啊盼啊，一直盼到快六十岁了，黑发也变成了白色，盼来的却是竹篮子打水一场空！俗话说，命中无女不可强求。谁知皇天有眼，在我盼女儿几近疯狂崩溃的时候，你却像幽灵般出现在了我的面前，这不是天意又是什么呢？你可是老爹的心肝宝贝呀，你说，干爹会不疼你，不高兴嘛？”
听到胜保的夸赞之后，刘荷花娇嗔的搂着胜保的脖子说了声：“你就别拿女儿取笑开心了。到底是真疼还是假疼，今后我还可要看干爹你的行动哩。”
说到此处，刘荷花好像想起了什么似的，她离开胜保，独自走到一边，在房内走动起来，然后她停住脚步，煞有介事的对胜保说：“干爹，您是一介武夫，只知领兵打仗，临阵冲杀，我来问你，可喜欢写诗吗？”
胜保摇了摇头，遗憾而又无奈的回答道：“干爹整天忙于军事和公务，哪有闲心去欣赏这些无病呻吟的玩意儿？不要说写诗，就连那些前人流下来的现成诗词，我也懒得去阅读和问津！”
刘荷花随即说道：“诗能明智，亦能言情，有言简意赅，最能表述人的内心情感，好诗不得不读，不得不看，否则将是一种终身的遗憾！女儿我自幼熟读圣贤之书，也曾熟读过唐诗三百首，闲暇无事之时，也喜欢赋上几首小诗，聊表心迹。现在我就朗诵一首我自己方才写就的小诗，朗诵给干爹你听听。”说完，便嬌声朗诵起来。诗曰：
塘内荷花堤边柳，恰似嫦娥月中囚；
乞盼天空出红日，廿年熬盼要出头。
可恨黄昏心歹毒，逼死双亲仇未酬：
晴天霹雳当头响，振聋发聩意迷茫。
期盼大仇终报时，魑魅魍魉尽涤荡：
双亲九泉如有知，当为女儿笑而畅！
的确是诗能言志，亦能表情，刘荷花朗诵完毕，已是泣不成声了。胜保突然明白，眼前这个看来不谙世事的小女孩，竟然有吐不尽、道不完的满腹惆怅啊。此时，他感觉自己的心与刘荷花的心更加贴近了，他也打心底里更加喜欢和同情这个小女孩了。
胜保站起身，走到面壁而泣的刘荷花近前，用衣袖轻轻拭去刘河花眼角边的串串泪珠，强忍心中悲痛，轻声安抚道：“好女儿，你不必痛苦，也不要悲伤。老爸我一定尽自己所能，在时机到来之时，帮助你报仇雪恨就是！”
然后，像手捧一尊菩萨神像一样，将刘河花安坐在太师椅上，诚心说道：“你刚才的诗中有‘塘内荷花堤边柳’之句，听过之后，老夫突发奇想，觉得此句很有诗意，我想，不如就把你的姓氏也改一个字，将‘刘’字改为‘柳’字，这样，你自己不也就变为一首诗了么？老夫我若天天读着这首诗，就是不能长命百岁，也能活到九十九了！”
于是，从这一时刻起，“柳河花”便应运而生，世界上却少了一个“刘河花”。
胜保本是一介武夫，从小喜欢练武，总喜欢和那些刀枪棍棒打交道，它们都是些没有感情，也不懂人的情感的冰冷物件，怎么也无法与能说会笑、知冷知热的干女儿柳河花相比。每当见到他喜欢的年轻人，都看做是练武的好苗子，都要设法怂恿其练武。咱们前面说过，柳河花之所以依附胜保，完全有她自己的长远打算，只是不便对胜保明说而已。
胜保有意策反张龙，不惜使出美人计的计策，他命人从宿州一个怡红院中，花钱雇来一名花枝招展的妓女，去说服张龙投诚。在实施此计之前，胜保特意叮嘱那位妓女道：“你此去是真戏真做也罢，是逢场作戏也罢，宗旨是策反，千万不要无功而返，否则，我胜保的人可就丢大发了！无论从哪里说，利用妓女去劝降，这可是件不光彩的事啊，你别往我脸上抹黑就是了。”那女人莞尔一笑，轻轻在胜保脸上拧了一把，娇嗔地说道：“我的胜老爷，你就把一颗心装进肚子里去吧！我可是只对您这样的清朝权贵感兴趣，张龙，他一个死后连狗都不吃的三寸之丁，姑奶奶我对他还不屑一顾呢！”
胜保听得她如此说，急得一拍大腿，说道：“我的小姑奶奶，此次劝降，关系到朝廷的声望和成败，你可一定要撕下脸皮，尽心尽力，帮助老爷我完成这一重大使命啊。否则的话，我会寝不能眠，食之亦无味矣！”
那妓女对着胜保只是讪笑，并不作是与非的回答。胜保不知她葫芦里装的是什么药，无奈的摇了摇头，离她而去。
到了第四天，胜保走进军帐，面带喜悦地对张龙说道：“张将军，祝贺你呀！胜某今日特来为你送行，我决定特意释放你回捻军大营——你知道，在对待捻贼的问题上，这可是从未有过的先例呀。你回到张洛行面前，怎么对他说，我相信张将军自有应对的本领，这就不必我多教你了，呵呵，您说是吗？”
听完胜保的一番表白之后，张龙被吓出一身冷汗来，心中骂道：“老匹夫！你好狠毒哇！你明明知道捻军的纪律，他们对投降变节者都是杀而无赦，特别是张洛行的侄子张宗禹，人都称他为‘小阎王’］他是个杀人不眨眼的主儿，你将我释放回去，不等于是叫我去送死吗？”但又转念一想，投降清军没有好果子吃，回去又可能有掉脑袋的危险，到了此时，反正里外都不是人了，与其白白死掉，还不如回去撞撞命运，也许还有生存的希望。再说，我表妹刘三姑在捻军中也算是个有头有脸的人物，她还能见死不救吗？想到此，一咬牙，说道：“回去就回去，一切就听天由命吧！”好在他伤得并不重，立即跨马起程，走上回往风阳关的路。日落西山时，张龙便回到了凤阳关捻军大营。
进到大营，张龙翻身下马，他手拄长枪，跪在地上放声痛哭起来，眼泪鼻涕流个不止，好不悲切，众捻军都围拢过来，望着张龙这副样子，有人同情，有人怜悯，也有人嗤之以鼻，真是莫衷一是。刘三姑分开众人，走到张龙面前，将他扶起，安抚道：“俗话说，胜败乃兵家常事，此次咱们虽然被胜保这只老狗给算计了，吃了败仗，可是你未被清妖诛杀，还能带伤归来，也算是不幸中的大幸了，快回营帐休息去吧！”
此时，总旗主张洛行，军师龚德，以及张宗禹、张宗道、张宗志、张宗先、张喜、张易、张清、王宛儿、张九、张料儿、张五孩等人，亦都陆续围拢过来，七嘴八舌，归劝张龙。唯有张五孩气势汹汹，他走到张龙面前，并不搭话，一伸手，照着张龙脸上就是两个巴掌，嘴里还恨恨的说道：“大丈夫战死沙场也能流芳百世，被掳而回，你还有何脸面见江东父老！一个武将，受到一点挫折就哭鼻子抹眼泪，我就没有见过你这种孬熊样的！”张宗禹见状，迅速制止五孩，把他拽到了一边，不准他再胡说八道。
张龙随刘三姑回到自己的营帐，一头扎在睡铺上，再不说什么，一连三天三夜，不吃不喝，不与任何人说一句话——包括刘三姑在内。到了第四天，张洛行与军师龚德走进他的营帐，分别对张龙进行安慰。
张洛行说：“用人不疑，疑人不用。既然张将军投身捻军，我想你早已把生死置之度外了，遭受一点小挫折就垂头丧气，这可与你张将军的性格不相符啊，你说对也不对？要是大丈夫，在哪里跌倒，就在哪里爬起来，这才是大丈夫的为武之道哇！”
龚德也说：“‘战者必用间谍，以知敌之情实也’。兵法又说‘不入虎穴，焉得虎子’。张将军此次可谓既深入了虎穴，又得到了虎子，可谓获利匪浅呢？张将军，你不这样认为吗？”
其实，龚德的话是双关语，这只有张龙自己心里明白。
寒暄了约一个时辰，张宗禹突然走进军帐，在张洛行的耳边低语了一阵，张龙也不知他们在说些什么，只见张洛行站起身来对张龙说道：“据探子回报，胜保老贼又要来攻凤阳关，我们必须马上调兵遣将，早作布置，给老狗一个狠狠打击！”说完，三个人便先后走出帐外。
胜保有意将张龙释放，是为了从内部瓦解捻军。自古以来，两军交战常用的一条计策，就是堡垒最容易从内部攻破，自从有战争以来，这条计策不知被军事家们反复使用了多少次，真是屡试不爽，成效显著。胜保无日无刻不在等待着他的心血的结晶。但时过一个多月，也不见张龙有什么动静，胜保求胜心切，他决定派他的干女儿柳河花潜入捻军营垒，看看张龙葫芦里到底卖的是什么药？如若不然，就叫柳河花结果了张龙的性命。
此时，胜保奉命以副都统之衔帮办歼灭捻军的使命，并代崇安为河北镇总兵之职，崇安之军也归胜保统领。上任伊始，胜保即在安徽亳州会见英桂与袁甲三。三人会商决定：袁甲三领军驻亳州，胜保带领亲随赴颍州，英桂做后援，准备随时救援各方，并为后路随时策应。这时，颍州告警，胜保自颍州移军三塔集，留一部分官兵驻守，而亲自督师绕道西南，进攻方家集捻军，以冀解救固始之围，亦是采用围魏救赵之法。几日后，又麾军回安徽。据探马禀报，张洛行、龚德早已带领捻军回到正阳关了，并一举打败了清军将领金光著。
这次是捻军与太平军英王陈玉成联合作战，把金光著打得落花流水、狼狈不堪，着实狠狠教训了一顿胜保这条清廷的忠实走狗。接着，太平军又联合捻军对颍洲发起了攻击。太平军与捻军攻势凶猛，首领们身先士卒，一马当先，攻城不止。守城的清军与民团拼命反击，城上砖石如雨点般打将下来，接着又用大炮轰击，给联军造成巨大伤亡，陈玉成招集捻军首领张洛行与龚德会议，愤愤地说：“没想到守城的清军如此顽强！任他再顽强，也阻挡不了我联军进攻的决心！二位旗主，你们有什幺妙计，可以攻破此城？快把你们的锦囊妙计献出来吧！”
张洛行看着龚德，欲言又止。龚德深知张洛行的脾性，不到完全考虑成熟时是不会轻易表态的，龚德从张洛行的眼神里看出了几分无助，便尽量睁大了一双视物不清的近视眼，慢条斯理的说道：“英王，张总旗主，龚德不才，愿献一计，保证立克此城！”于是龚德说出一条计来，不禁把众人骇出一身冷汗来！
龚德不紧不慢说出一条计来，英王陈玉成与捻军总旗主张洛行连声说道：“好计！好计！就依军师之计，传令各部立即行动。”张洛行将脸转向张宗禹，以商讨的口吻说道：“宗禹，你看谁可担当此重任？”张宗禹未加思考地赶忙回答：“我早已物色好了人选，就将此一重任交与我二叔张易和宗志、宗道去执行吧！”英王等众人都说：“如此甚好！”张宗禹匆匆走出营帐，向张易等三人去布置任务去了。
事隔三日，张易指挥众捻军健儿在颍州城外挖掘了十三条隧道，一直延伸到城墙下面。隧道挖掘成功之后，又在隧道里装满了炸药，一切准备就绪，直等英王他们一声令下，便引燃爆发。有军士点燃炸药引信，忽然天崩地裂，浓烟冲天而起，未炸死的清兵和团丁，哭爹喊娘，顿时乱成一片。在这次炸城中，连颍上县知县程钰也被炸成了重伤。
胜保因为驻在城中府衙内，离炸点较远，总算逃过了这一劫。他迅速调集城中所有兵力，对涌进城来的捻军进行阻击，双方展开了一场占领和反占领的生死搏杀。清军凭借优势的装备和有利的地势，使捻军付出了惨重的代价，清军也付出了重大伤亡，战后统计，双方死伤总计有三千余人。天色将晚，夜幕即将降临，英王传令，太平军和捻军立即撤出战斗，这才使胜保又一次保住了一条狗命。
在陈玉成与张洛行攻打颍州城的同时，捻军首领任乾也对怀远的清军展开攻击。怀远城市不大，历史却十分悠久，据史学家考证，在元世祖忽必烈二十八年时始设县治。县城建在淮河与涡河汇流之处，三面临河，地势险要，是个易守难攻之地。任乾带领捻军先攻莪山，未克；又于故黄河、涡河南岸发起进攻。张洛行从颍州来援，直接攻打怀远县城。清军总兵珠克登、知县邹笥在城中防守。两军在上下桥展开争夺战，互有伤亡。捻军小首领单新陂被清军擒杀。捻军猛攻古西门、柳沟，捻首单老万、刘小赛转扑定远，借以分散清军注意力。
不久，捻军将领葛苍龙、苏天福、武以寛等，亦来到颍州东面的江刘集，对清军实行围攻。时任知县何殿庆与同城把总李步阶督乡团拼命反击。团练教谕黄坤元一向是办团练出身，此人略通兵法，认为施展才干的机会到了，便会同僧人镜空大法师一同出城去抵抗捻军。二人刚到江刘集，便列开阵势，摆出一副杀气腾腾的阵势。谁知民团不为他们争气，刚与捻军接仗，就因无法抵挡捻军猛烈地攻势，而失去节制，不听指挥员指挥，纷纷败下阵来，哪还有心思打仗，只顾个人逃命去了。知县何殿庆一看势头不妙，便打马想溜，慌乱之中，战马跑到一片沼泽地带，连人带马陷入到泥淖之中，前进不能，后退不得，捻军的弓箭纷纷射向这位县太爷，他身中数箭，但并没有马上死去，在濒临死亡的时候，是十几位兵卒连推带拉，好不容易将这位县太爷拖到了干土地带，才使他虎口得脱，回到城中。与他一同出征的黄坤元、李歩阶和镜空僧人，就没回城这个幸运了，三人皆被捻军杀死在江刘集上。
此时的颍州城内，兵员极度缺乏，清军便驱赶居民登陴守城，恰在此时，清军参将蔡昌言督兵赴郡城，由此路过，抵达城东十八里铺。于是，知县程钰像是抓到一根救命稻草，赶紧乘夜色将生员罗兰馨绳缒出城去求援。天色将明时，蔡昌言带兵突至，捻军远远望见官军旗帜，便知大兵已到，为了避免不必要的损失，只好暂时撤离战场。官绅们站在城墙上望见此一情形，赶忙令丁壮打开城门，放蔡昌言的军队进入城内。
但是，捻军只是暂时撤离，时隔数日，葛苍龙奉张洛行之命，带领所部捻军复又转回，将颍州城围了个严严实实，并将城厢四关的官军营垒悉数烧毁。蔡昌言与官绅们看到此情形，气得嗷嗷直叫，又不敢出城迎战。把总王锦想逞一时之勇，也是为了在蔡昌言面前表现自己，主动向知县程钰请缨，出城对捻军作战。王锦披挂整齐，翻身上马，早有兵士将城门打开，马后有五十余名团勇相随，一拥出城。为了防止捻军趁机攻进城内，蔡昌言命令军兵将城门紧紧关闭。这一下可好，捻军无法进城，却也切断了王锦他们回城的退路，真是一举两得。
王锦他们出城后，城上看得真真切切，两军摆开阵式，双方开始搭话。只听王锦大声说道：“大胆捻贼，朝廷对尔等不薄，汝等不知报效朝廷，反而背而反之，是何道理？尔等真是罪该万死！”
只听捻军中一声马嘶，得！得！得！跑出一匹战马，马背上端坐一名捻军将领，只见此人目光炯炯，寒气逼人，他身穿红色战袍，红绸布裹头，臂膀粗壮，四肢发达，手中端着一把明晃晃的大片刀，足有四十余斤，满脸的杀气，英俊威风，民团兵勇见到此一情形，不禁人人倒吸一口冷气。只听得马上来将大声喝道：“面前清妖，你是何人，敢在此耀武扬威，还不快快报上名来，免得死后留下遗憾。如若无本事战我，趁早赶紧回去叫蔡昌言出来，让我一刀结果了他！我的刀下不死无名之鬼！如果杀了你这无名小卒，我还嫌弄脏了我的战刀呢！”
王锦也不示弱，他狠狠的对葛苍龙大啐一声道：“呸！捻贼！你先别说大话，看来，你小子并不知道你王爷爷的厉害，今天就叫你死个明白，我是颍州城中的把总，大名叫王锦的便是在下，今天就叫知道你爷爷的厉害，让你死个明白！”
说完，便挥舞长枪向葛苍龙猛扑过来。葛苍龙初次与王锦打交道，不知此人到底有多大能耐，因此不敢轻敌，便有意先试探他一下，两马相交，一晃而过。三个回合战下来，葛苍龙便掌握了王锦的底细，心想，像你这种无名之辈，不是白白来送死吗？战到第五个回合时，葛苍龙便使出从父亲那里学来的看家本领——蜻蜓点水回马刀，说时迟，那时快，只见葛苍龙突然转身，刀光一闪，王锦的头便从脖颈上滚落到地上，可是他的整个身子还仍然坐在马背上，被战马驮回到本队去了。
这一幕全被站在城头上的蔡昌言和官绅们看得清清楚楚，他们全都瞪大了双眼，伸出的舌头半天都缩不回去。
葛苍龙举起战刀，指挥众捻军一拥而上，向站在一旁观战、早已吓得魂飞魄散的民团乡勇们猛冲过去，可怜这些替死鬼们，想跑嫌腿太短，想回城城门紧闭，真是呼天天不应，喊地地不灵，只得个个做了冤死鬼。
正在此时，城上的蔡昌言已经缓过神来，他赶忙督促城上的兵勇点燃土枪抬炮，对城下射击，见此情形，葛苍龙赶忙鸣金收兵，令旗一挥，刹那间捻军便撤出战场，哪里还见一个捻军的人影？
一天深夜，月黑风静，万籁俱寂。张龙正在军营中呼呼大睡，只听房门一开，一个黑影几乎稍无声息地一闪身走进帐房里来。虽然声音很细小，张龙还是被从睡梦中惊醒，他一骨碌从床上中爬起来。在黑暗中，他影影绰绰看到有一个人影向他走近，便伸手摸过早已放在枕边的护身宝剑，大声喝问：“什么人？深夜来此，莫非你要刺杀本将军不成？”从黑暗中传来一个女人的声音：“张将军可真是名不虚传，连这么细小的声音都被惊动，看来你真是命当不绝呀！”
虽然屋内很黑，张龙还是听出来人的声音，不仅自我嘲讽的说道：“我当是哪个刺客！原来是荷花姑娘啊。与姑娘一面相识，只知姑娘是个娇态百媚的美情种，却不知姑娘原来还有飞檐走壁的本事，张龙真是有眼无珠啊。不知姑娘深夜至此，竟为何事？”
柳荷花嘻嘻一笑，说道：“你还好意思问呢！难道你忘记了胜保大人给你的军令了么？过去这么久了，也不见你有什么动静，你是不是不打算背叛张洛行了？如果是那样，你就别怪本姑娘不客气，今夜可就是你的祭日了！”
张龙轻蔑地瞥了瞥嘴，嘴角掠过一丝蔑视的微笑，心里暗想道：“真是个会说大话的女魔头，你觉得你张龙爷是被吓大的吗？你就是有三头六臂，又能奈你张爷爷何？”但嘴上却说道：“胜大人的军命，我怎么会忘记呢？只是张洛行此人十分狡猾，捻军中都是他们张家人的天下，身边又有一个小眼睛的狗头军师龚德，恐怕我早已被他们怀疑上了，谁要反他们，从他们的营垒中拉走队伍，可不是那么容易的事情，我只能见机行事，择机而为之，不能操之过急，否则胜大人的计谋便会半途而废了，所以我才迟迟未动。”
柳荷花假装嗔怒，但是却和声细语的说道：“你的话似乎也有道里，但愿你没有骗我，我回去也好向胜大人有个交代。”
此时屋外远处传来一阵脚步声，柳荷花十分机警，她没敢再说什么，一闪身便走出屋外，张龙也紧跟着走了出去，但见屋外一片漆黑，夜深人静，万籁俱寂，哪里还见柳荷花的影子？刚才的脚步声，是巡夜的军兵走过的声音，二人只是虚惊一场而已。
自颍州城墙被炸之后，胜保即回到了宿州城。柳河花打探到胜保的行踪后，也一路跟随而至。鉴于各地反清烈火越扑越旺，使清廷大为恐慌和不安，严令各行省州府抓紧查办。圣旨曰：“捻匪扰乱多年，凡苏、皖、齐、豫当冲之县，人人皆知修筑圩寨，自相保卫。但恐岁久人贫，渐渐懈惰。今宜大加整顿，墙子要高，壕沟要深，此坚壁也；人丁与牲畜、米粮、柴草一一搬入圩内，贼来全无可掳，此清野也。如贼围攻圩寨，应立即派兵救援，近则三日、五日，远则十日、半月，必可赶到，决不食言。如不能坚守半月，是该圩之过；如半月援兵不到，即是该部堂之过。尔等操练壮丁，自保身家，该地部堂决不调圩练助剿他处，亦不派圩董支应杂差。但愿尔等困苦余生，稍享安静之福。”
胜保接到此谕，赶紧照旨办理。什么分良莠啊，发放执照啊，询访所谓英贤啊，他绞尽脑汁，怪招迭出，损招阴招亦应运而生，但是，各地反清的烈火不但没有被扑灭，反而越烧越旺，眼看就要烧到宿州城内来了。正当胜保焦头烂额的时侯，他的干女儿、武功高强、年轻貌美的心肝宝贝柳荷花，回到了他的身边。胜保像久旱的秧苗企盼雨露一般，急切地等待柳荷花能给他带来振奋人心的好消息。
柳荷花刚一进入屋内，还喘息未定，胜保便急不可耐地问道：“宝贝，你见到张龙没有？他如何说呢？”荷花做了一个扭捏的动作，娇声娇气地说道：“干爹！你也得等女儿歇口气再说么！”然后才又用水灵灵的眼神望着胜保说道：“俗话说，心急吃不得热粥，等我歇息片刻，我自然会将一切都告诉你！”
胜保急不可耐，他天天思，日日盼，企盼柳河花给自己带来好消息，没想到把荷花等来了，她却是如此不经意和傲慢。因此，便微带一丝嗔意的口吻说道：“荷花！你太不懂得爹爹的心了！用这样漫不经心的语气对爹爹讲话，你太使我寒心了！”
柳荷花在胜保的老脸上亲吻了一下，撒娇道：“你急什么！人家迟早都会告诉你的吗！”胜保在柳河花的软缠硬磨之下，也只好息去一时之怒，把方才的不愉快遗忘的得一干二净了。
正当二人停止龃龉之时，一个下人突然走到门外，用十分胆怯的声音禀报道：“禀老爷，南阳总兵邱大人在门外求见，不知是否放他进来？”荷花听说南阳总兵邱联恩到访，便知趣的走出胜保书房，到自己的卧室去了。胜保对门外报信的家丁说道：“快请进，快请进。请邱大人在会客厅相见吧。”
家人出去不大一会儿，随着一阵咚，咚，咚得脚步声响起，一个身高八尺、长脸阔腮、满脸络腮胡须的壮汉，便出现在了胜保面前。来人一见胜保，便拱手施礼，胜保也拱手还礼，在一阵寒暄之后，二人双双入座，便攀谈起了公事。
胜保首先发问道：“邱大人亲临敝府，不知有何重要公干啊？”
邱联恩先拱手施礼，然后说道：“回胜大人。联恩此来，是奉了河南巡抚英桂大人的差遣，与胜大人共同协商剿办捻贼李兆受一案。李贼本是河南固始县人氏，早年是个土匪，专干一些打家劫舍、鼠盗狗偷的营生。近日以来，又伙同地方无赖土匪李世林、刘疙瘩、刘元吉、任二皮，以及安徽亳州境内雉河集张洛行等人，聚党揭竿，横行于皖、豫之交，奸民起而响应，已渐成燎原之势，李兆受也在霍邱聚众响应。如不及时剪灭，必然会撼动我大清江山基石的稳固。邱某此来，即是与胜大人商讨共同对应李兆受之策。”
仆人早已将茶端上茶几，二人一边品茶，一边交谈。胜保若有所思，深深叹了一口气说道：“捻匪之患，遍于豫、皖、苏、东各省，遂经竭力剿办查拿，但仍犹如星火燎原，此灭彼长，势头不但未见减弱，反而越燃越烈，捻贼所到之处，犹如摧枯拉朽，势难抵挡，不瞒邱大人说，老夫已深感势尽力竭，无能为力了！”
邱联恩说道：“胜大人此话也太是过谦了。邱某早已闻知，胜大人不辞辛劳，奔波于皖、豫之间，大兵所至，捻匪无不闻风而丧胆，战果辉煌，世人尽知，何言无能为力哉！”
就这样，邱联恩与胜保你一言，他一语，也不是知挖苦呢，还是奉承，总之半天下来，也没有说到正题上来，时间就这样白白过去了。
说起这邱联恩，此人却也有些来头。邱联恩原本是福建人，为世袭一等子，屡被清廷委任为南阳镇总兵之职，每次打仗他必身先士卒，善于以少击多，他的军队纪律严明，士卒多畏之。他打仗善用长柄鬼头大刀，身后背着箭囊袋，勇猛无畏，刀法娴熟，神鬼皆惧之；见对方武艺超过自己时，还每每用暗箭伤人，因此，清军送他一个绰号叫“邱老虎”，很受顶头上司的器重。
李兆受在安徽霍邱跟随太平军忠王李秀成起事，紧接着便袭扰河南商城县境，英桂派清军副将春明等前去抵御，结果春明死于李兆受刀下，清军大败。清廷以霍邱与正阳关毗连，有唇亡齿寒之虞，便命提督秦定三驻军正阳，命河南巡抚英桂转令南阳镇总兵邱联恩与秦定三会师夹击。因正阳关在安徽寿州境内，属于胜保管辖之地，因此，出于对胜保的尊敬，所以特转道来宿州，亲自面谒胜保面陈一切，并请求胜保的支持。其实邱联恩早已听说胜保是个无能的草包将军，与捻军作战，败比胜多，打心眼里瞧不起胜保，他此番来宿，可算是给足了胜保脸面。胜保深知邱联恩的为人，他高傲自大，目空一切，这就是胜保对邱联恩的评价，官场之上本来就是尔虞我诈，表面互相敬畏，暗地里却又互相拆台，今日二人相会，表面说的是一套，而暗地里却又互不服气，这也是清廷大员们惯用的伎俩。
此时李兆受之军已撤踞卜家店，光州知州赵登畯前往剿捕，擒获李兆受所部小首领周魁、陈玉顺、陈金旺等数人，不用多说，这些人全被正法。李兆受窜匿青峰岭，纠集失散旧部，联合成军，进入商城、固始境，光山贫民响应，加入李兆受军队，专门攻打清朝的地方官署，一时又成燎原之势。
英桂派遣知府景昌等，带兵六百前往围捕。李兆受暗暗联合江南太平军，聚众二千余人，于是年六月十七日围攻商城，邱联恩伙同邑绅周祖颐等纠集团勇前往镇压，结果周祖颐被李兆受击败，邱联恩败退至顺河集、叶家集等处，被英桂严词训责。而李兆受偕捻首薛小等，在寨集莲花山修筑寨堡，是为长久之计。紧接着李兆受又自牛皮疃袭扰霍山县之攒板冲，为练勇鄢立功所阻，李兆受军退回至麻埠。县丞张曜率师追逼，两军对阵，互有伤亡，张曜刀斩李兆受部将宋之贵于庙湾，追杀至流波疃，又阵斩李兆受胞弟李兆庆等一百余人，李兆受元气大伤。
此时，何桂珍为徽宁池太广兵备道，在赴任途中，因道路梗阻无法赴任，又多次受到捻军袭击，几乎丧命。后接安徽巡抚福济的书札，令其就地招募兵勇，留在江北抵御捻军，这使得何桂珍心中大喜，在前线指挥打仗本就不是他的专长，留在江北，在他看来就多了一分生存的希望，真是上天相助。
然而事与愿违。真是怕什么，就来什么，这一天何桂珍在霍邱突然与李兆受军相遇，他硬着头皮指挥军兵向前冲锋，攻破李兆受一处营垒，李兆受佯败，将军队撤至麻埠，又撤至流波疃，两军形成对峙状态。
何桂珍书檄商城、固始团练堵截李兆受北路，金家寨团丁防御东路，而自率所部扼其西路。再加上邱联恩、张曜的共同围攻，还真使李兆受吓破了贼胆，他洶惧异常，终日不得安宁，竟然来了一个一百八十度的大转弯，与马超江等一齐，相继向何桂珍等投降，他自己虽然暂时保住了一条狗命，却被降为一般兵卒使用。
李兆受是一个反复无常、阴险狡诈之徒，这样的结果使他很为忌恨和不满，心中暗暗盘算着，总有一天还能东山再起，大施身手。何桂珍身边安了一个定时炸弹，不知何时就要被炸得粉身碎骨，但庸碌的何桂珍还全然不知呢。这真是：
饿狼卧榻旁，昏官全不知；
直到心知时，身首两分离！
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