朝廷下旨曰：“李世忠贪婪无忌，前经唐训方函致曾国藩，寄书开导，以冀就我范围；该提督未必翻然改悔。而一味姑容含忍，势必坐拥厚资，招集亡命，酿成巨患，收拾更难。著曾国藩严饬李世忠，将派赴西坝之洋枪队即日撤回，所有各栈封固之盐悉听各商贩营员自行起运，不得恃势拦阻。该提督若始终骄横，略无忌惮，亦宜加以裁抑。著该大臣相机妥筹办理，以杜异日尾大不掉之渐。”
李世忠部将与苗沛霖党羽为争盐船战于洪泽湖中，李世忠遣派部将胡占魁龚文林赴高良涧助战，李显发随后也赶到。李世忠率队亲驻五河县城，坐镇指挥。太平军乘夜强渡九洑洲，攻破陈子明军营。接着又攻陷浦口清军各军营，又攻陷江浦县重镇桥林，清军守将邱良昌遭受严重打击，抱头鼠窜，各处军营皆被攻克，而李世忠远踞五河无法援救，太平军势如破竹，所向披靡，使清军大吃苦头。
此时，曾国藩自安庆赴金陵巡师视察，隔江闻警，立即向朝廷上疏。疏曰：“李世忠之心迹中外皆不敢深信。顷因捆盐抅衅，亲赴五河，虽浦口、江浦失守，尚未闻其回营主持。与都兴阿、杨岳斌、萧庆衍均有违言。亲匪类而远正人，逞小忿而忘大局。兹值败军失地之际，又奉革职留任之旨，窃恐其转羞成怒，倒行逆施，则里下河先受其灾；而此次北渡之贼，亦有直犯里下河之谋。盐场倘有疏失，全局愈难支持，此可惧者也。惟李世忠部卒颇怀携贰，又不善战。纵或激之生变，亦尚不足深虑。臣始奉将李世忠革职留任之谕，本拟暂不宣示，继思该提督骄恣已久，尾大不掉，急亦有变，缓亦有变，终不能相安无事。即日当宣示谕旨，俟李续宜、江忠义军到，由巢、含一路东下，进攻江浦等处，届时或将李世忠失守各城严参惩究，再行相机办理。”
三月间，李世忠以浦口、江浦之失，咨公奏参革职撤销勇号，并请派员接统豫胜一军。曾国藩上疏论曰：“浦口、江浦二城，为濒江绝大关键，一经失此重险，上可由和（县）、含（山）、巢（湖）各属进逼庐州，下可犯仪（征）、扬（州）各防，进窥里下河，袤延数百里，游衍自如，未易剿办。李世忠悚惶引咎，深明大义，应如该提督所请，革职，撤去勇号，不准留营，并恳圣恩，允其所请，即派记名提督、安西协副将朱元兴，接统该军，以重防务。臣自上年十月即有调度该军之责，未能先事筹划，又不能设法救援，咎亦难辞。请旨将臣交部严加议处。”这就是曾国藩这个官场老政客的高明之处：明智朝廷不会惩戒与他，却还要装做一副自我引咎的样子，无非借以博取朝廷更大的信任而已。
紧接着曾国藩又密陈道：“李世忠贻误大局，咎有应得。臣参访众论，该提督自请革职，不准留营，未必出于至诚。平日拥众自雄，岂肯遽释兵权？子女、货财，蓄养优伶，均在滁州，岂肯轻弃栈豆？其意不过挟贼自重，料臣必代为乞恩，冀幸温旨慰留，遂其私计。今若果革其职，彼或因而生心，激成大变，倒行逆施，皆属意中之事。以是非言之，则失守数城，有罪当罚，乃国家之常宪；以利害言之，则彼骄恣散漫，部众携贰，即慰留亦断难得力。与其他日另谋摒弃，似不如此时因其所请，解兵罢退，犹不失善处之法。惟念李世忠前此曾立功绩，此次粮尽援绝，苦战力穷，亦足雪物议通贼之诬。且激之生变，则里下河先受其殃。臣反复筹思，仍求我皇上暂示宽大，毋庸革职，仍准留营，但撤去帮办军务名目，以示薄惩。明降谕旨，奖其前功，怜其力竭，责令坚守滁州、六合等处，俾怨归于微臣，而恩出于主上。彼必感激图报，不至遽怀疑贰。”
上谕：“李世忠以提督大员办理浦口等处防务，不能竭力固守，以至营盘失陷，咎实难辞，即照其自请，予以严惩，亦所应得。惟念该提督此次失守各营，实因粮尽援绝，众寡不敌，尚非有心贻误。上年攻克六合等城，颇著战功。该提督业因另案革职留任，著加恩撤去帮办军务，免其革职，以示薄惩。该提督迭经朝廷恩施逾格，始终保全，嗣后务当奋勇杀贼立功，坚守滁州、六合等处，毋为贼扰，以赎前愆。曾国藩著交部议处。”
四月二十二日，楚军克巢县，二十四日，克含山县，二十五日，克和州。形势再一次急转直下，太平军难以抵挡清军凌厉的攻势，不得不放弃已被攻陷的清军营垒，纷纷乘船南渡，天长、六合、来安等县，皆被清军重新夺回。
五月初十日，楚军攻克江浦、浦口，命令清军将领萧庆衍固守。十九日，攻克九洑洲。六月，朝旨询二浦既克，李世忠作何动静？曾国藩复言曰：“李世忠之心迹，中外皆不敢深信，臣屡经密陈及之。乃二浦并陷，深感圣主之不加严谴，九洑洲既克，又畏楚军之难于抗衡。臣察其愧悔渐生，颇知敛抑，亦复推诚相待，事事示以不欺。该提督来函，有‘五河地方为临淮后路，倘苗逆下窜，势必坚守五河，决一胜负’等语。李世忠与苗沛霖积怨甚深，其欲发愤剿苗，既伸公义，又报私仇，似属出于至诚。近日臣处饷项极绌，数月以来，并无银米、子药接济滁州，李世忠亦无怨望之意。若坦然相处，当不至另生枝叶。”
七月，李世忠派遣朱元兴统兵千人，赴临淮攻剿苗练，又增兵五百，进札刘府。安徽巡抚唐训方虑李世忠心怀叵测，暗加防范。朝廷亦屯兵肘腋，终恐滋生事端，并饬曾国藩调往他处，或令赴江浦一带防堵。曾国藩进言道：李世忠发兵攻剿苗沛霖，实出至诚，无所用其疑虑。但朝廷仍然发旨曰：“李世忠既欲出力报效，与其驻守五河，专俟贼至，何如督饬所部，星驰前进，以拯临淮之急？著曾国藩即行札调该提督，迅速进兵。”李世忠不管怎么卖力，始终无法得到朝廷的信任，哀也！悲也！
曾国藩立即上疏曰：“李世忠中心感愧，与苗沛霖为仇，是其可信之端；而将弁骄恣，士卒携贰，又是其不可恃之端。该部所驻江北州县，惟滁州、五河两城稍有关系，数年之储蓄，各营之精锐，毕萃于斯。论守局，则自顾身家，或有坚忍之力；论战阵，则向无纪律，难操必胜之权。果其该提督迫于公义私愤，并力剿苗，自未便阻其敌忾之心，致启其猜疑之渐。若必调剿以资其力，则臣能保该提督之无他，不能必保该部众之用命。万一军心不固，前敌挫失，恐五河后路又蹈二浦覆辙。欲拯临淮之急，转贻全局之忧，此又臣所不能不过虑者也。”
八月，李世忠亲率五千人赴临淮，夹淮而军。然后循淮河南岸而上，由刘府、考城、灰沟至姚家湾，练总姚绍珍率练众来助战。李世忠传谕各圩寨，准许其自新，淮河南北闻风反正者有百余圩寨，惟寿州柏家圩尚为苗沛霖死党固守。李世忠命令部卒由石头埠进攻踏平之。之后再进军，行至中心渡，密遣兵卒前往探悉，在中心渡上，尚有数处圩寨为苗党渠魁李万春所据，于是，便密嘱各营分道进行围击，又悉平之。一连平毁八圩，收降数十圩，进而又攻克小古墩集六圩，及夏家寨等处，于是，寿州以东追随苗沛霖十一圩寨皆不战自溃矣。
其实，李世忠与苗沛霖一样，都是乘捻军而起的地方枭雄，他们各有各的诡计，又各有各的反清、归降、再反清、再归附清廷的跳梁历史，他们也都是清廷收买利用的对象，所以说李世忠和苗沛霖之间的斗争，是一场为争夺私利的狗咬狗的争斗。作为一种历史现象，因为他们都曾在历史上存在过，出现过，所以我们要描写捻军作战史，不得不描写到他们，这是历史的无奈，也是作者的无奈，是不得已而为之矣。
李世忠攻击苗沛霖营垒，接连取得胜利，最高兴的就是曾国藩，这个老谋深算的政客最喜欢看到李、苗互相争斗，这样他便可渔翁得利，又不损伤自己的一兵一卒，最后他也就可稳操胜券了。李世忠也是一个好大喜功之人，眼见苗沛霖党羽不堪一击，纷纷退下阵去，他是掩盖不住内心的喜悦。于是，高兴之下，便马上下命令，由部将李显发带领炮艇，军出蚌埠，攻打苗沛霖又获得胜利。
蚌埠守将张士端举众就抚，倒戈反叛苗沛霖，投降了李世忠，李世忠心中盘算，怀远也即日可取也。于是，催督李显发、朱元兴、蒋立功、陈自明、李显安诸部将，舍寿州转趋怀远，与唐训方之军会师怀远城下。时过几日，城中粮匮，又得不到外援，便不攻自乱，喧声突起，自相践踏，于是李显发等军乘势猛攻，城内守军打开关门，出城而降。
是时，僧格林沁围苗沛霖于蒙城，总兵陈国瑞收复寿州、下蔡，苗沛霖一党被清廷予以重创。曾国藩上疏言曰：“苗沛霖屡以甘言诡词煽诱李世忠，李世忠赤心报国，剿平各圩，使苗党纷纷反正，实亦有裨大局，拟请开复革职留任处分，以昭激励。其余出力员弁，择优奏请奖励。”旨如曾国藩之议。
于是，身处危卵之中的李世忠，由于在围困异党苗沛霖的作战中屡立功勋，因而在曾国藩的吹捧下，再次受到清廷的赦免，犹如绝地重生，重新受到清廷重用，再一次坐稳了他自己的将军宝座。不过，在众多清军将领之中，李世忠毕竟是个出身卑微贫贱的江湖大盗，为人且又经常出尔反尔，是个反复无常的伪君子，这样的人如果真正得到清廷的彻底信任，也并不是件易事。李世忠将来的命运究竟如何，看者诸君只要耐心往下看，肯定会得到一个明确的答案。
雉河集聚义之后，张洛行遂统领三千余人向南进发，先是攻破三河尖，得金帛财宝无数，众多饥民闻风相投，旬日之间人数竟达到十余万，众分旗主共推张洛行为大汉盟主，捻军总旗主，联合太平军共同举旗反清。太平军得到这样一支生力军，当然大喜过望，便封张洛行为沃王、河南武主将；张洛行麾下原有的五旗首领亦各有封号。五旗首分别为：龚德领白旗兼军师，侯世维领红旗，苏天福领黑旗，韩万领蓝旗，张洛行自领黄旗；五旗又分为五边旗，分别由龙邓鹅、葛苍龙、孙葵心、姜太凌、李成等统领之。各旗小者数千人，大者各数万人，计划来年春天到来之时，杀岀安徽境，联合太平军向北进攻。
咸丰七年正月（即1857年），张洛行指挥大军抢渡淮河，接着以迅雷不及掩耳之势，围攻霍邱城，使得清廷大为震惊。迅即派凤庐道金光著引兵八百多人，火速救援霍邱，转战六十里，付出沉重代价，终以失败而告终；捻军在距城一里左右的地方，集中优势兵力，再战金光著，金光著大败，仅只身逃走，方免得一死，所带八百多人均被捻军歼灭，命归黄泉。
捻军解除对霍邱城的围困，向六安进发。此时清兵提督秦定三兵溃桐城，太平军将领李秀成业已攻陷六安，与张落行军相遇，便合军再次围攻霍邱。霍邱本是一个小县城，城内将寡兵少，惟乡绅民团而已。乡绅们为了维护自己的既得利益，带领乡团兵丁殊死抵抗，义军一时尚无法攻下该城。城守团丁由廪生邹霖等筹化战守，指挥团丁对抗义军；没承想知县王启秀已与义军暗通，对邹霖的抵抗设置障碍，使得邹霖自顾不暇，疲于应付。邹霖知事不可为，遂约族人誓与城邑同生死。
一日，大雨滂沱，如注的雨水下个不停，天将放亮之时，忽然山摇地动，城墙崩陷，义军突然涌进城内，邹霖与其父邹纯德及典史张尧、巨商明鼎夤、汪移孝皆被义军杀死，士民死者亦有十数万人，惟知县王启秀先以与义军相通，全家因得免死。霍邱即被攻破，义军遂又分兵攻打固始，围颍上。
固始、颍上早已闻知霍邱城已陷落的消息，皆闭城死守，不敢出城一步。太平军其间也早已发兵围攻寿州，久攻不克。张洛行采纳军师龚德的计谋，广收饥民加入捻军队伍，以壮大自己的实力。此时的张洛行，可谓鸟枪换炮，一步登天，亦开始过起了人上人的生活。但见他出入时乘坐的轿子，皆用黄金装饰，穿的衣服，是用龙凤图案绣饰的袍褂，小轿经过之路，前面有二人举着香案，手举赤色大旗前驱开路，军事皆委托龚德全权打理。这也难怪，张洛行毕竟是生长在那个时代的人，要说他没有帝王思想，那也不合乎情理。所以取小胜而骄狂自傲，正好说明了他狭隘的小农思想在作怪。
再说龚德。龚德在幼年时父亲早夭，膝下还有一个妹妹，业已出嫁，兄妹二人从小即由其母一手拉扯成人，家境贫寒。龚德生来即有夜盲症，因为眼睛小，又是眯缝眼，对面五六尺便视物不清，因而清军皆以貌取人，呼其为“龚瞎子”，但在捻军中均呼其为龚先生或者龚军师。也是应了一句老话：人不可貌相，海水不能斗量。由于龚德生性聪明，善于动脑，足智多谋，常因筹画得当而使捻军进攻得胜，因此，在捻军中，无论是兵士或将领都十分尊敬他。
其时，捻军已发展到百万余众，但是未有固定营垒，随处栖止，也没有固定经济来源，全赖劫官杀府得来的粮米、货财、器物来支撑自己。夜晚降临，敛路边杂草柴木为薪，取暖做炊；有时亦拆毁农家屋樑用作薪柴，临时搭建草棚，名为大帐。夏则随处裸居，艰难度日，其艰难困苦真是不可言状。
咸丰七年四月，张洛行留踞屯尖镇，遣龚德统兵七万，水陆并进，进抵河南项城。这时已复职的蒙古副都统胜保奉命前往迎敌，军抵颍州。胜保闻知捻军已进犯河南，便引军在方家镇阻遏张洛行、龚德之军，与捻军夹汝河而军，立白旗于军前，号曰招抚，难民投降张洛行者皆免死，旬日间遣散其众十余万人。相持六十余日，大小六十八战。仍然胜负未决，无奈，便檄南阳镇总兵邱连恩由汝河上游潜渡来援。
邱连恩此人，骁勇能战，尚为张洛行、龚德所惮忌，清军送此人绰号叫“邱老虎”，也是窗户里吹喇叭，名（鸣）声在外的人物。邱联恩一得到胜保的书檄，便星夜麾军而至，邱老虎名不虚传，一到两军阵前，便瞪目挺矛驰入战阵，矛毙捻军骁将焦淮浦；胜保乘机麾军夹击，捻军不能抵抗，遂溃出阵地，此一战，捻军损兵折将，伤亡近万余人，退至三河尖又大败，围困颍上、固始之军不得已亦解围退出阵地。
邱联恩出师得胜，可谓踌躇满志，高兴骄傲得不得了。在这年的秋天七月间，邱连恩又攻复霍邱，将张洛行、龚德之军围困于凤阳关前。捻军连日征战，得不到后方补给，军中粮已食尽，为维持生计，只好宰杀马匹用来充饥；此时偏又遭逢大疫，每日有数千具尸骸被弃诸淮河之中，随水飘走，捻军陷入既无粮秣、又无援兵的极度困难之中。这凤阳关四面距水，张洛行仍然拥有数千艘木船停泊港口，清军发动进攻，妄图一举荡平捻军，亦并非易事。
清廷的圣旨一日数至，催促胜保赶紧剿灭捻军，把个胜保急得似热锅上的蚂蚁，冥思苦想也想不出一个好办法来。正在他一筹莫展之时，帐下一名书吏名叫孙魁的献计曰：“大帅，您不用发愁，以小人看来，剿灭捻匪有何难哉？大帅何必为此焦躁啊，咱们可如此如此，这般这般，定将捻匪一举荡平也！”胜保依计而行。旬日间筹措小炮划数十只，每只炮划可容纳数十人，在炮划首尾共安装八只船桨，能进能退，快如飞箭，于夜间引诱捻军船只出战，然后聚歼之。
这一招还真收到了立竿见影的效果，使张洛行一时陷入困顿之中，龚德军师向张洛行献上一计曰：“旗主不必为此发愁！龚德不才，现有一计可解我军于困厄之中。”
张洛行忙问：“军师何计？快快讲来我听！”
龚德曰：“固始人李兆受向来反复无常，虽说他已投降清军，但总也得不到朝廷的信任。总旗主可派一得力之人突围而出，手执旗主的亲笔书函，言明利害，并许以重金，让其率兵来援，则围可解也。”
张洛行曰：“吾早闻此人是一个狡黠的势利小人，做事常反复无常，吾岂能与这样的人共事？”
龚德曰：“人皆有所长，亦各有所短，要做一代明主，就要善用人之长，而抑其短，方可彰显旗主胸襟如东海之宽阔，成其大事也；况我与此人共事，只为一时只需，只要能解我军于水火，使我反败为胜，借来一用，又有何不可呢？”
张洛行曰：“就依军师之计。你看派何人去为好？”
龚德曰：“此人远在天边，近在眼前。以我之见，张五孩可担此大任也。”
张洛行曰：“然！”遂写好书信，随后把张五孩叫到身边，如此这般交代一番，张五孩便乘夜色冲出包围圈，将总旗主的求援信送达李兆受处。
这张五孩是什么人，如此受张洛行等的器重？张五孩是张洛行胞弟张敏行之子，时年二十有二岁，他从小便机敏过人，并练得一身好武功，掌中一杆竹竿红缨枪，被他使得出神入化，犹如风驰电掣，胯下一匹红棕战马，名曰快蹄蹬云，每与清军作战，五孩必身先士卒，一马当先，竹竿枪所指之处，清军无不所向披靡，闻风丧胆，每当见到张五孩的战马出现，清兵皆曰：“赶快逃命吧，拼命三郎来也！”张五孩对捻军无比忠诚，又异常勇敢，一向为清军所忌惮。能在清军重兵围困之下冲出重围，并将张洛行的求援信送达李兆受军营的，就非张五孩莫属了。你道这张五孩是如何冲出重围的？这完全靠的是五孩的机智和勇敢。原来张五孩保存有一套清军的服装，每遇特殊使命，他便改扮成清军下级军官的模样，靠着一虎二蒙三欺骗，总会完满完成任务，这次亦不例外。
此时李兆受的军队驻扎在迎河集一带，接到张旗主的求援信后，他凝眉思索，半天闭嘴不言语，所有的内心变化，都在他的眉宇间表露无遗；张五孩望着李兆受变化莫测的表情，虽心中焦急万分，却又不便说什么，只好耐心的等待。半晌，李兆受才对张五孩说：“你回去告诉张洛行，我可以出兵，不过我的军队也要吃饭，也要发军饷和花销开支，让我出兵救援，我是有条件的。”
张五孩忙问：“李首领，你快说，什么条件？”
李兆受狡黠的一笑，说：“这个么，恐怕你做不了主，跟你说也没用。还是等我见到了张总旗主之后，亲自跟他说吧。”
咱们曾经不止一次交代过，李兆受是一个多变狡黠之人，他内心的变化总是使人无法捉摸，为保自身生存，他脚踩多只船，他联合太平军，也与张洛行的捻军多有交往，清军的何桂珍、胜保，甚至连老谋深算的曾国藩也被他玩弄于鼓掌之中，能在夹缝中求得生存的人，从古至今，李兆受真算得上是一名高手了。在虎视眈眈的清军重围中，连他自己也不明白，为什么冒着掉脑袋的危险，发兵援救张洛行！可是他却真的就这么做了。
兵贵神速救，援如救火。李兆受立即下令点兵，亲自带领他的二十四军，浩浩荡荡向凤阳关进发而去。胜保没有想到，李兆受会胆敢发兵援救张洛行！胜保的军队猝不及防，被李兆受的军队打了个措手不及，在胜保与李兆受军队的搏杀之际，张洛行指挥自己的疲惫、饥饿之师突围而出，一路向六安而去。胜保遣兵尾追，紧咬不放，清军与捻军都互有伤亡。而胜保本人则留在三河尖，不再前进。他要梳理一下自己的思路，然后再做出下一步的定夺。
时光荏苒，光阴易逝，转眼间又到了冬天的十二月。张洛行于凤阳关突围到达六安之后，杀官劫署，杀富济贫，又极大地恢复了元气，损失的兵员也得到了补充。接下来便配合太平军大举围攻固始。固始被围七十天，尚无法攻克。此时，胜保也没有睡觉，而是策划进一步的进攻，仍然妄图一举剿灭捻军。胜保亲自带兵，配合布政司李孟群两面夹击，与捻军大战于三仙庄，捻军受挫，固始围立解。胜保使出了最损的阴招——决淮河之水，妄图淹死围困固始城的捻军。可怜大水无情，也不识哪是捻军，哪是百姓，哪是他们自己人，一股脑儿灌进城内，刹那间，哭爹喊娘的，呼喊救命的，甚至谩骂诅咒的，乱作一团。决堤的淮水象凶猛的野兽，吞噬着捻军和城内无辜人民的生命，使捻军受到不小的损失；求生是人的本性，大多数捻军将士，拼命凫水东渡，被淹毙者以千万计，胜保仍不放过他们，接着又调兵围攻六安。
转眼间又到了来年的五月间，六安粮尽，张洛行乃带领捻军突出东门，士兵皆刮发裸身，手挺长矛，口衔短刀，齐声大喊道：“顺吾者昌，挡吾者死！”清军见到此一阵势，早吓得魂飞魄散，均不敢与捻军交战，捻军又重新占领风阳关，接着又夺取峡石口，于是，凤阳府县、临淮关、怀远皆又丢失，这无疑又是对胜保的当头一棒。这年秋天，太平军将领陈玉成联合捻军军师龚德攻克庐州，围定远，于是定远亦陷，又分攻来安、天长，扰及江滨之滁州、和县。沿淮千余里，东抵江苏之盱眙，西至安徽之六安、霍邱，皆被战火笼罩。真是集市无庐舍，田地无垄埂，道路被倒伏的树木充塞，野狸到处交媾、嬉戏，鼯鼠黄鼬出没，光天化日之下啾啾嘶鸣，使人闻之毛骨悚然，观之不寒而栗，犹如身临鬼蜮世界。
胜保又生出一条毒计。他再次派人暗暗招抚张龙，以自己的干女儿柳河花以其假女的身份，前去风阳关，与凤阳关守将张龙暗暗会面，实施胜保的招降计划。并授予苗沛霖为全省团练使，施展拉拢、分化、瓦解之伎俩。苗沛霖大变其脸，接连与张洛行作战，连破其众，旋复怀远，张洛行军又遭受创击。可是好景不长，胜保虽然为朝廷忠心卖力，却仍不能使清廷满意。咸丰九年冬十月，胜保母亲以久病不治去世，这正好给了胜保一个下台阶的好机会，他借此离开了刀光剑影、血雨腥风的战场，由太仆寺卿帮办军务袁甲三继代其任。
张洛行的军队仍踞定远。咸丰十年三月丁丑，张洛行遣其军出兵亳州，又接连攻进河南境内，经过鹿邑、柘城、上蔡，扫及汝阳、正阳、西平、遂平、确山、汝南、鲁山、宝丰、南召，遂又进攻祥符、陈留、祁县、蓝仪、尉氏、新郑、洧川、淮宁、商水、襄城、临颍、项城、睢县、叶县、舞阳数十州县，经过之处，州城衙署皆被攻杀，为避战祸，庐舍皆空，千里之内少见人迹。
话说张洛行大军经过亳州时，一路上不断有逃难的难民加入到捻军行列中来，与捻军相伴而行。逃难的百姓们知道，跟随捻军同行有一种安全感，虽然有受苦挨饿的危险，总比为清兵当成“反民”杀害好得多。铺天盖地，到处都是捻军，难民们私下议论，都说“捻贼”杀官劫署，残害百姓，可一路上还未曾见过他们惨害百姓的举动，有的却是不断的引导与保护。这使他们不得不怀疑清朝官员们说话的真实意图。
在逃难的难民中，有这样几个人引起了张洛行的注意。这是三个男人，年长者五十来岁，其余二人年纪都在二十岁左右，看样子，他们不是兄弟即是父子关系，由于鞍马劳顿，也未及交谈询问。
这一日天将晦暗，夜宿一村庄。一夜无语。天色已明，该三人正在睡梦之中，忽听屋门吱呀一声，迎着照进屋内的曙光，朦胧中见到有三个人走进屋来，为首的一人，身穿黄色袍服，红绸子布裹头，身材高大，双目炯炯有神，说话的声音像炸雷轰响，掷地有声；身后一人，身体消瘦，但个子也不矮，只是眯缝起双眼观望四周，一看便知此人眼神不济，他也是身着红袍，头罩黄帕，全身散发出和蔼可亲之气；第三人岁数较小，看样子不超过三十岁。躺在地铺上的三人，为表示礼仪，赶忙从地上站起来，施礼相迎。
身着黄色袍服的人，赶忙用手制止说：“诸位莫要多礼！莫要多礼！在这兵荒马乱的年月，尔等跟随我军，让诸位受苦了！”那位眼色有毛病的人也说：“能与诸位在此相遇，也算是我们有缘了！”接着又说；“诸位不必害怕！”用手指着身穿黄袍的大个男人，说道：“这位是捻军总旗主张洛行先生，”回身指着身后的年轻人说：“这位是总旗主的亲侄子，张宗禹少旗主！”然后诙谐的一笑，说：“一看本人这副模样，不用介绍你们也会猜得出来，我就是被清妖们称作龚瞎子的，龚德、龚德树的便是在下呀！”大伙听了忍不住哈哈大笑起来，室内的紧张气氛也被一扫而光。
这时有一个小兵从屋外搬来两只竹椅子，对张洛行与龚德说：“二位头领，你们还是坐下说话吧！”转脸对张宗禹说道：“我大哥年纪轻，腿脚硬实，就让他站着吧。”张宗禹说：“宛儿，这里的事情有我照顾着，你赶快去告诉你敏行叔，让他多派几批探马出去，随时监视着清军的动静，一有风吹草动，就赶紧回来报告，咱们也好早作准备。”那个名叫宛儿的年轻军人一挺身子，行了一个军礼，稍带调皮的说道：“知道了，宛儿这就去禀报俺敏行叔！”转身向屋外跑去。
这个叫做宛儿的小兵，姓王，名宛儿，是一年前捻军路过怀远县时，在淮河大堤上发现了他，那时他已经五天水米未进，身上还发着高烧，只剩下喘气的份了，要不是捻军及时相救，这王宛儿早就命归西天了。事情传到张洛行耳中，他派军中郎中给他熬药治病，又换了一身捻军服装，王宛儿便完全变了一付模样。其实王宛儿也没有什么大病，只是多日没有吃到东西，饿昏了过去，现在肚子吃饱了，自然病也就没有了。张洛行见王宛儿人生得十分机灵，就把他收在自己的身边，以义子的身份相待，王宛儿从此就留在张洛行身边，随时照应张洛行的起居生活，听从调遣使唤。张宗禹所说的敏行大叔，就是张洛行的胞弟张敏行，由于他做事不讲求细节，做事粗鲁，使得一把鬼头大片刀，打仗十分勇敢，被龚德送号叫“张闯王”，军中大事一般都交与他去搭理。
张洛行与龚德各坐在椅子上，对坐在地铺上稍年长的一位说道：“在这兵荒马乱的年月，你们几位不在家中安度日月，为何跟我们一齐颠簸流离呐？”年长者叹息一声，饱含眼泪，几乎抽噎着说：“我看你张旗主不像是坏人，我也就不必隐瞒了，那我就对你们照直说实话好了。”接下来他便一五一十的诉说了起来。
原来这三个人是父子关系，在亳州城内经商，年长的叫柳明，两个年轻后生是他的两个儿子，长子名曰柳翔，次子名曰柳堂。这柳明是个本分的买卖人，做的是药材生意。太平日久，人不知兵。忽听城中人人传说，涡阳雉河集张洛行起兵造反，杀官劫库，入城非杀即抢，杀人如同草芥。适柳明经商赴白渡口，有亲朋率家人来城内母舅家避乱，柳明闻知此信，即弃商返归故里，令家眷在草湾内躲避，而自己与子柳翔、柳堂出城西逃。离城不远，即遇清军，这些清军如狼似虎，对百姓异常凶狠，见人非打即骂，柳明随身带有银两，只好破财免灾了，军兵掠银而去，总算保住了爷儿三个的性命；行至关帝庙，又遇清兵，身上已无有了银子，清军官兵们将三人的外衣脱去，扬长而去；行不远，又遇清兵，无银无衣，只好跟随逃难的人们向前奔走，不知什么时候，竟与捻军走在了一起。当夜住吕潭南关之朱家宅，见村内火起，不知命运何当如此，父子三人只得相拥而泣，这天夜里，父子三人才真正体验到度日如年是什么滋味了！
听完柳明的讲述后，张洛行从竹椅子上站起身，紧锁双眉，在满是稻草的屋内来回踱步，仿佛在思索着什么，然后他停住脚步，恨恨的说道：“朝廷腐败至如此地步，军队也如此腐败，地方官绅则更加腐败，农民无法谋生，商人无法生存，全国百姓均苦度日月，这个国家还能够生存下去吗？我等就是顺应天意，顺乎民心，聚众起义，为推翻腐败的清政府，改天换地，替天行道！替天行道！”他因为心情激动，显得有些口吃，竟然忘记了下面该说什么了。
龚德坐在竹椅子上没有动身，他虽然眼神不太好，但却十分冷静和沉着，对柳明爷儿三人说道：“造反是要被杀头的，也要使全家陷于万劫不复的境地，我们这些人早已上了清朝的生死薄了，杀头只是早晚的事情。但我们早知如此，却还要赴汤蹈火，勇往向前，早已把生死置之度外了。只是苦了你们这些生意人，”说到此，他用手指了指柳明的两位公子，接着说：“打仗么，是我们这些不要命却仍想活命的人的事情，与二位这样的白面书生，好像不能有任何挂扯，躲过了这一阵子，你们还是回亳州去，做你们的生意去吧。我们捻军目前还没有固定的营地，在游击中打击清军，吃了这一顿恐怕就没有下一顿了！”他比划了一个杀头的动作，“这个东西还不知能存在多久呐？”一句话把大伙说的都笑了起来，屋内的气氛也变得欢快活跃起来，好像战争根本就不存在似得。
正在此时，屋外又走进一个人来，此人走到张洛行近前，对张洛行耳语了一番，张洛行对柳明等三人说：“有重要事情等我与军师去处理，就由这位姚旗主在这里陪诸位再聊聊吧。”说完，张洛行、龚德、张宗禹三人便向屋外走去。
经过简单的交谈，柳明爷儿三人对姚旗主也有了一些了解。原来这捻军由五旗组成，就是前面已经说过的黑、红、白、兰、黄五旗，捻军的领导层都是以旗代官职，最高领导是总旗主，如张洛行；下面是旗主、分旗主、小旗主等等，而姚旗主就是一个只管五百余人的小旗主。姚旗主名曰姚逢春，系蒙城县贾家围子人，蒙城距亳州一百二十里。姚逢春先世历代为农，因交不起苛捐地租，被当地的官绅李南华拒进县衙，严刑拷打，几毙性命，经过九死一生，才偶被张洛行的捻军救出，这时的姚逢春，已是有家不敢回，有亲无法投，万般无奈之下，只好带上自己十多岁的女儿，一同加入了捻军。姚逢春根青苗正，不愧为农民的好儿子，他不善阿谀奉承，凛然一身正气，每见义军中有烧房屋、淫妇女的恶行，即出面痛诃止之，维护了捻军的荣誉和纯洁性。
再转回到柳明父子三人。柳明对两个儿子说：“捻军虽然不像清朝的官员说的那么凶残，但是他们居无定所，到处流窜，还要经常与清军打仗，也非我们追随之人；回亳州去吧，也不知家中情况如何，家里人是死是活还全然不知，我怕回家后仍是凶多吉少，想到这些，为父的也真没有了好主意！”柳翔说：“父亲的担心不无道理，只是跟随捻军到处流浪，也非我们这些人的本意，想来想去，也只有一条路可走了……”没等柳翔说完，柳堂便急不可耐的问道：“是什么，哥你快说！”刘翔望着父亲的脸，以商讨的口吻说：“我的办法就是，我与父亲先回亳州，留下堂弟你在捻军中，生意能做就做生意，倘若不行，也好留下一条根在……”没等柳翔说完，柳堂就抢着说：“我看行！古语说，天无绝人之路，车到山前必有路，阴霾过去，总还有雨过天晴的一天吧！”柳明饮泣不语。这真是：
一朝遇难盼救星，救星就在尔身边；
只是漂泊无定所，何日打道回家转？
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