于是，他在乡村闾里到处游说，认为依靠乡团也不能施展自己的才干，还必须修筑圩砦，广积粮秣，有了兵权才可以自保，于是他采用各种手段、拼命积聚自己的势力，但却常被人们讪谤讥笑。适有张洛行、龚德率众起事，在淝河之滨、涡河两岸及淮北大地，多处建立了圩堡，众多圩砦都随张、宫二人竖起反清大旗，势力不断扩张，继而连河南、湖北、江苏等省亦起而响应。张洛行、龚德麾众到处戕官劫署，劫富济贫，声称自己是捻军，朝发夕至，劫掠富绅资财而去。在这种兵荒马乱的年月，苗沛霖亦失去了家园，到得六安城内，开了一家小饭馆，勉强糊口度日。苗沛霖喜欢听大鼓，对曹操佩服得五体投地，常对人说：“不是名扬千古，就是遗臭万年。大丈夫不应死于沟壑，不做一世枭雄，便做一生罪人，有种的就随我造反，在这乱世之秋，大展身手。”之后，又把自己先前的志向对众人申说，以博得众人的同情与支持，众人也奉苗沛霖为练长，从此，苗沛霖即掌握了地方的军政大权，实现他扩张野心的第一步。
首先，苗沛霖即是规划自己的居所，所谓鸟无巢不能居，人无窝何谈安乐？因此花重金招募夫役，出巨资大兴土木，所建房屋豪华无比，面积达百余丈，挖地掘土，凿地为濠，用所挖之土筑墙为垒，穴垣安放火炮，筑高楼以俯瞰四围敌情，连残砖碎石都用来当做武器，谁要想进入他的院内，可是势比登天。
还未等竣工，张洛行已带领捻军将他的宅院包围，鸣枪放炮，战马嘶鸣，将苗沛霖的宅院围了个风雨不透，捻众有万余人。但苗沛霖的宅院内只有勇兵丁壮数百人而已，力量对比相差悬殊，假如双方打将起来，苗沛霖肯定会全家覆没。男人、女人都环立老苗四周，身体颤栗，哭泣不止。
男人们说：“早知是死，还费这么大功夫修这宅院做啥！”女人们说：“苗老爷子，于其死于捻贼之手，还不如你现在就把我们全杀了吧，也好让我等死个干净！”苗沛霖听家人如此说，禁不住一时火起，他双睁圆目大声呵斥道：“汝等何必这样孬种！我看捻贼若想攻进我的宅院，也并非这么简单，我苗沛霖也不是被吓大的，要死也是我先死，现在还轮不到尔等头上。有什么可怕？有我苗沛霖在，他张洛行就是调来十万捻贼，又有何惧哉！”
你也别说，这苗沛霖的确不是庸碌之徒，他随手取过一只小旗，对空中一挥，命令道：“大家听我指挥！妇女只管去烧水做饭，保证爷们不饿肚皮；老幼只管送饭，勇兵丁壮守护宅院，每四人为一组，配火炮一尊，长戈一杆，短刀一把，如有擅离职守者，格杀勿论！”遂自率宗亲二十余人，环院落巡行查防，监督那些不认真值守之人。
环视院落之外，有无数战马昂首站立，兵将个个怒目而视，只待一声令下，便会发起冲锋。只见一员小将，身披黄袍，红帕罩头，一把青龙大砍刀，横放在马鞍之上，手执一面令旗，迎风飘摆，只要他手中的旗帜一摆，众将士便会蜂拥而上，直逼圩下。这手执红旗的年轻将领，不是别人，正是捻军少旗主张宗禹。只见张宗禹将令旗在空中一挥，早已剑拔弩张的众捻军，便打马蜂拥前进，挥舞着手中的竹枪刀矛，呐喊之声振聋发聩，胆小的人早已吓得魂飞魄散了。
守圩之人欲点炮发射，苗沛霖阻止说：“不可！”但见捻军越来越近，家丁又欲发炮，苗沛霖仍不准许。及至捻军马队驰至濠边，苗沛霖突然发话道：“点炮！”大炮喷射着火焰，枪炮砖石齐发，捻军刹那间便死伤数十人，围困三日始解围而去。此次攻寨，由于张宗禹思想轻敌，吃了大亏。
回到营垒后，张宗禹向张洛行作了深刻检讨。张洛行说：“胜败乃兵家常事，汲取教训，下次再战，他苗沛霖定要败于我手下！”又说：“事先我也有轻敌思想，认为苗沛霖区区一圩寨，何愁不被攻破？结果却失败而返，究其根源，这次失败并不完全是你的责任。”
龚德也插话道：“过去我总以为，苗沛霖与李兆受一样，只不过是一个奸诈无能之辈而已，没想到此人在军事上并非等闲之辈。尔等容我三思，待想出一个破贼的妙计，苗寨必破矣。”
张宗禹说道：“今后再与苗贼交战，我看强攻并非上策，计攻才更稳妥。”
张洛行赞同道：“宗禹言之有理。兵不血刃而取胜，当然是上策。”
龚德说：“少旗主有什么好计策，快讲来听听。”
张宗禹答道：“叔父与军师莫要着急，待在下考虑成熟，定来禀告。”
苗沛霖首战得胜，喜得他屁急屁急的。于是他大造声势，臭味相投之人便纷纷前来投靠，因此，人马也扩充了不少，真是今非昔比了。苗沛霖遂又笼络数十圩砦，以互为犄角，形成声援之势。
据探马报说，张洛行带领他的捻军已远去他乡，苗沛霖又趁机占领捻军营垒，将寨内人马尽收麾下，以壮大自己的实力。小人得志，格外炫耀。没想到在一天凌晨，张洛行带领捻军又突然包围了苗沛霖的圩砦。五色旗帜随风飘扬，人欢马炸，摆出就要进攻的样子。苗沛霖指挥族兵，也早已做好了迎击的准备。捻军人数越集越多，看上去至少也有数万人。但捻军人马只是围着苗家大院转圈圈，并不发动攻击。苗沛霖布置兵丁如前状，捻军围攻约有十日，却不战自退。半月之后，捻军又来围困苗寨，仍不发动进攻。如是者反复数次，把个苗沛霖弄得是丈二和尚摸不着头脑了。因此，苗沛霖的胆子就渐渐大了起来，心想：“你张洛行上次吃了亏，也知道惧怕我苗沛霖了，要不趁机再给你点颜色瞧瞧，你哪能知道马王爷有几只眼睛！”
苗沛霖留下二百人守寨，自己带上二百多人，暗暗跟踪捻军而去，他想趁捻军斗志松懈之时，突然发动袭击，打张洛行一个措手不及，省得你捻军再来骚扰。正当苗沛霖追赶途中，捻军几万人马却突然消失得无影无踪。苗沛霖派出探马，在四周十几里内探听虚实，结果是一无所得。苗沛霖只好垂头丧气，带领他的子弟兵返回自己的圩砦。当距离圩砦不到五六里之遥时，远远望见自己的砦内烟焰冲天，苗沛霖大呼一声：“不好！我上当了！”一头从马上载到地上，昏迷了过去。众家兵丁勇赶忙过去，又是捶背，又是抚摸胸口，呼爹喊爷，折腾了半个时辰，苗沛霖这才苏醒过来。
还没有进寨门，就听院内哭声一片。进入宅院之后，映入眼帘的是一片狼藉，苗沛霖的肺都快要气炸了，见到面前的情景，他心中怒火中烧，气不打一处来，便对家人大声呵斥道：“哭！哭！哭！你们就知道哭！快快说说，这到底是怎么回事情？”苗沛霖长夫人止住哭泣，埋怨苗沛霖道：“你光知道去攻打人家，却叫人家给抄了后路，家丁们还未来得及反抗，就做了张宗禹的俘虏，亏得人家只是抢物，并没有伤害任何人，要不然我们一家人早就身首异处、阴阳相见了！”听完妻子简单的讲述后，苗沛霖突然觉得自己太愚蠢了，气得他一句话也说不出来，只是一个劲无奈的摇头。他心中暗想道，这可真由了那句古话“螳螂扑蝉，黄雀在后”啊。打猎的人倒被老鹰啄瞎了眼睛，把个苗沛霖弄得真是又好气、又好笑，笑自己不是太聪明，而是太愚蠢了！
那么，这到底又是怎么一回事呢？事情的原委是这样的：张宗禹经过一夜的深思熟虑，把自己的计谋对张洛行与龚德叙述了一遍，龚德听完后，双手一拍大腿，兴奋地说：“孙子兵法上说‘实则虚也，虚则实也’；又说‘拔人之城而非攻也，不战而屈人之兵’，今天咱们就给苗沛霖来个智取苗寨，也好灭一灭这小子的威风，叫他知道马王爷到底有几只眼！”
张洛行说道：“这次夺取苗寨，咱们可以先用主力迷惑苗贼，待他上钩之后，再以巾帼护卫营出奇兵进入苗寨，一举拿下！”龚德说：“苗沛霖此人虽然心底狡诈，为乡民所痛恨，但他对清廷也并非真正忠心，不过为一己私利而已。所以咱们在与其交战中，只劫取他的财物，非万不得已，不要伤及他和他家人的性命，至于他最终的结果，只能顺势而为之；咱们可以利用他反清的一面，为我所用，只要他不与捻军为敌，咱们就可以把他视为同盟，共同反清。”张洛行与张宗禹都说：“军师此言甚好，就如此而行。”
于是，张宗禹调集捻军众旗主，对此次战斗作了详细布署。决定由自己带领黄旗捻军主力，由安娇带领黄旗镶红边旗巾帼护卫营，直接进入苗寨，夺取苗寨的粮食和金银财物，由李成带领的红旗镶蓝边旗捻军给予配合，来完成包围和迷惑苗沛霖的任务。一切布置妥当，便即日拔营，以计而行。
当张宗禹带领捻军主力完成对苗沛霖的迷惑调动之后，便挥师而退。此时，安娇带领的巾帼护卫营、李成带领的红旗蓝边营，早已在附近的河汊村屯隐蔽埋伏。当苗沛霖咬钩上当，带领二百多名家丁壮勇离寨而去，离圩砦已远时，安娇即带领众女勇士从天而降，守寨的兵勇见此情形，早已是吓得魂飞魄散，正欲持械反击，说时迟，那时快，只见众巾帼护卫营的勇士们纷纷拔地而起，越过两丈多宽的壕堑，一个个飞身进入苗沛霖的宅院内，众乡兵还未来得及交手，巾帼护卫营女勇士们的刀剑便架在了他们的脖颈上。这些乡兵亦都是为生活所迫，才进院为苗家做事，到了这生死关头，有谁还愿意真心为苗家去卖命呢？所以都老老实实，听从众捻军的吩咐，被关进了一间大屋子里，戈矛枪械全部被缴械。这时，李成早已带领他的红旗蓝边营冲入苗家大院，把众多粮食、衣物、金银珠宝搜罗一空，装上备用车辆，扬长而去。不知是哪个士兵，趁众人不注意，竟将苗家的柴草房点燃，这就是苗沛霖所见烟焰腾空而起的原因。尽管苗沛霖的妻子、儿女们，早已吓得瑟瑟发抖，缩成一团，但捻军谨尊总旗主张洛行和军师龚德的命令，并没有伤害苗家任何人。
苗沛霖在官绅们的帮助下，重整旗鼓，迅速便又东山再起。其实官绅们之所以扶持苗沛霖，也有他们的打算：在关键时刻，苗沛霖可以做他们的挡箭牌。苗沛霖重新招兵买马，扩充实力，整日里训练布阵，锻炼队伍，建立堡垒，安排防守，金鼓为号，统一号令，连小圩为大圩，结数十圩为一村，迅速发展到数千人。于是苗沛霖的名字又响震江淮大地。
咸丰七年秋，蒙古副都统胜保督师皖北，闻苗沛霖之名，对此人感到好奇，遂派遣把总耿希舜以花翎五品官前往招抚，耿希舜并温语抚慰，怂恿苗沛霖攻击张洛行等捻军。苗沛霖笑曰：“我一个用破布衣衫做旗帜，用冠缨穗带来装饰长戟的人，还当得哪门子的官嗷！至于说到杀张洛行等众捻贼，那可是苗某的专好了。”耿希舜恭维说：“杜甫说‘赤骥顿长缨，非无万里姿’；南朝齐孔稚珪也说‘虽假容于江皋，乃缨情于好爵’，苗先生早有鸿鹄之志，胜保大人也早有耳闻，心知肚明。授之理当，却之也就不恭了。再说耿某回去怎样向胜大人交代呀？”苗沛霖不再讲什么，乃派遣自己的亲信徐立壮、邹兆元分带二千余人，随耿希舜向胜保大营而去。
转年春季来临，正是“有约不来过夜半，闲敲棋子落灯花”的时节，胜保给苗沛霖下达了旨意，令他带兵攻打淮北捻首尹滔，破之；再攻捻首韩万复，又破之；阵伤张洛行蓝旗首领葛苍龙，接着再攻打孙葵心、程保民，招降其众二千多人，夺取圩砦二十八处，苗沛霖可真就大名远扬了。由于苗沛霖对捻军作战有功，被清廷授予四川川北道职衔，督办安徽省团练。他带领数骑兵勇驰至淮南，奉旨督办旗兵，如此，苗沛霖的势力就扩展到了汝州、颍州等地。就这样，汝、颍二州便也归顺了苗沛霖。苗沛霖更是小人得志，美得他连自己姓什么也不知道了。
贪夫徇财，可以舍命。但是苗沛霖是个“心欲大，志欲亦大”的人，欲壑难填，永不满足，得陇望蜀本是他的本性。于是他一不做，二不休，干脆把寿春、凤阳、宿州、灵璧、蒙城、怀远等县，都划归自己的管辖区域，并向这些地方派遣亲信，让人民向他交纳租税。还在上述地区大办团练，把地方军权紧紧抓在自己手中。他也学习张洛行捻军的样子，将营兵分作红、黄、蓝、白、黑五色旗帜，遣派徐立壮、邹兆元、张建酋、管致中、刘兰心诸人统领，俨然以大统帅自诩。又区分阜阳、颍上、霍邱及河南光化、固始、新蔡、息县，称曰西捻，但此捻军非彼捻军也。将兵勇分作二十营，遣派牛允恭、吴正谊、朱鑫、王金奎、董志诚、邓林松、林济川、祝兰芳、潘垲、杨天林、郭杨辉、李道南诸人统领之；而后又以赵春和、倘贯金组建十四营，委任王永年为五旗总首领。
委任分派既定，乃于田市镇召开大会，检阅各营将弁及练丁部伍，立木为坛，秉旗坐在上面，身穿葛巾布袍，左右护卫也身着锦衣单手执戈侍立身旁。黼衣朱绂，四牡龙旗，执旗仪仗分左右站立，旗帜随风卷飘，举旗人兴高采烈，火炮长戟陈列于前，主旗短刀站立其后；并宣布命令：闻鼓声不进者，斩！鸣金不退者，斩！进退失行列者，斩！嬉笑喧闹者，斩！真乃万众股栗，莫敢仰视。于是设为两军，两军人数相当，像挺拔的树桩，严阵呆立；又有马队居左右，步兵卒伍居中间，苗沛霖自统大军环立其后。操练演习达十余日，步伐统一肃整，呼号整齐划一，苗沛霖喜曰：“不负我良苦用心也，我军可以临阵，有用武之地了！”随后命令童维翰统领东练，刘良田统领西练，随时听候调遣。为保证练丁的质量，三丁选一，贫贱者清理出队，富贵者供给布鞋资粮，吸纳为练军成员。从此时起，苗沛霖的势力南通光山、汝州，西至归德、陈留，东踰州来（即凤台），北尽故黄河之浒，将数千圩砦连成一片，拥有练丁达十万余众。苗沛霖拥有生杀大权，每遇诉讼罪狱案件，无论事情大小，是非曲直，皆由苗沛霖一人口决，俨然以太上皇自居，连凤台县令也成了怀抱符玺的摆设了。
苗沛霖此人真是“鸷鸟之不群兮，自前世而固然”之人。他像一只凶猛的鸷鸟，为人阴险却有胆略，他喜怒不形于色，更骄矜钳忌，凡才能超过自己的人，必欲杀之而后安。他身高八尺，赤颜蹶项，露目扬声。但却生性俭约，饮食鲜有肉食；所得财物辄分配给下属，谁有战功，便亲临面前，微语宽慰，不喜欢置办田地，被人称作奇人一个，但了解他的人，早已知道他是一个身怀异志的人。
这一年的十月，苗沛霖集练勇五千，随胜保大军开赴临淮，攻打张洛行捻军兵营。可是，胜保因母去世回归故里，由袁甲三代为督师。袁甲三官御史，有直声，自咸丰三年视师淮上，是一个老谋持重之人。苗沛霖一向很是轻视他，每次谒见，总是挺胸傲视，少与搭话，但袁甲三仍笑面以对，不予计较。时寿春、凤台、临淮皆为张洛行捻军所踞，捻军在淮河之南扎营，清军驻扎在淮河之北。苗沛霖対袁甲三进言，请袁军去淮南驻扎，袁不答应；又请以自己练勇扎营淮南，袁甲三许之。苗乃率十数骑潜渡淮河，侦察好进军路线然后返回。
次日二鼓，苗沛霖率领三千人马，带足口粮，登船渡河后，将船只停靠在岸边，在渡口附近建立三处营垒，留其侄苗金开驻守。并叮嘱曰：“只要你在此坚守三日，我定来救你。”然后乘船回渡，回归老营。
次日昧爽，张洛行捻军经凤台入临淮，突然看见苗军营旗帜飘扬，大骇，悉力进攻。苗金开闭营不出，坚守三日。苗沛霖自老营带领二万精锐突至，袁甲三以马军三千协助攻击，此时苗金开大开寨门，蜂拥而出，三面夹攻，张洛行捻军大败。此时，袁甲三大军渡淮亦至，包围凤阳城。张洛行留其部将张龙守凤阳，自引大军临阵鏖战。清军欲攻城，苗沛霖止之曰：“彼主我客，急于进攻必然导致我军伤亡，不如嗣张洛行来救援时，待其疲竭而击之，这样落行必败，张龙亦不战自溃矣。”袁军将领皆然其言。
两军僵持八日之久，九日昧爽，果然张洛行率众捻军飘忽而至，但见旌旗蔽日，排列数十里，列成三队鼓噪而进。苗沛霖命令绅勇练丁坚守寨门，闭营不出。时间久之，及至天将昏黑，捻军皆人困马乏，斗志倦怠，已经有人偃卧取饼而食。隐蔽于围墙后面的苗沛霖见此情形，不禁心中窃喜：“我等的就是这一刻啊。”他命令站在身边的将领们道：“连日待战，贼众已困倦懈怠，此时可出兵击之也！”突然大开寨门，清军马队当其左，苗沛霖自以步军当其中，苗金开当其右，三路并进。苗沛霖在马上大声呼曰：“今日若能打胜仗，众皆升官，失败者死，临阵退缩者，杀无赦！”战鼓雷鸣，众皆殊死奋战，苗金开策马横冲直撞，清军亦个个争进，踊跃击杀，眼看张洛行捻军就要支撑不住，恰在此时，从东、南、西三面，突然杀出大队人马。东面一路，为首一员小将，年纪在二十岁上下，五官端庄，相貌堂堂，黄袍裹身，红帕罩头，眉宇间透露出阵阵杀气，手中一杆竹竿枪，左右点刺，上下翻飞，清军和练勇碰上即死，沾上即亡！这小将杀开一条血路，直奔苗沛霖冲杀过来。正当苗沛霖得意之时，这个小将已经冲到他的马前，端枪向苗沛霖便刺，苗沛霖向旁边躲闪，没承想重心偏离马背太远，“窟洞”一声，从马上摔于地上。眼看苗沛霖小命不保，这可急坏了他的侄子苗金开，说时迟，那时快，苗金开赶忙策马向前，用长枪架住捻军小将的竹竿枪，那小将只好放过老苗，与小苗拼杀在了一起。几个练丁跃身下马，将苗沛霖搀扶上马，逃回军营，紧闭寨门不敢再出战了。
看到此处，众人肯定会问：这位捻军小将是何等人士，竟然如此勇敢无畏？他不是别人，正是张洛行之子张喜是也，他是张宗禹的同族兄弟。这小伙子不但人长得漂亮，而且十分机灵，从小跟着张洛行走南闯北，见多识广，并练就一身好武艺，刀枪棍棒无所不精，成为张洛行商贾路上的好帮手、好护卫。冲在南路的是张宗禹，而冲在西路的是张洛行的义子王婉儿。可以说，冲锋在前、血染疆场的全是张家兵。
这时，捻军已经转危为安，清军死伤五百余人，捻军伤亡也十分惨重，天已经大黑，无法再开战，双方只好鸣金收兵，各自回营。回到营盘之后，众捻军已是疲惫不堪，各位头领吃罢晚饭，沐浴净身后，皆进帐休息。
第二天，张洛行主张再战苗沛霖。龚德止之曰：“不可，总旗主！”张洛行望着龚德，不解地问道：“昨日我军虽然没有将苗沛霖杀死，却也取得了大胜，为何不趁热打铁，将苗贼一举荡平，此时不动，更待何时？”
龚德眯缝起双眼，在张洛行脸上扫视了一下，这才慢条斯理地答道：“总旗主，你是只知其一，不知其二。还记得前不久我对你说过的话吗？我们要尽量不与苗沛霖作战，这对我军只有好处，没有坏处。不知总旗主注意到了没有，胜保、袁甲三之流，妄图挑拨、怂恿我与苗拼个你死我活，如此他便可渔翁得利了。如果我们与苗沛霖厮杀，这正好中了清军的奸计；如果我们避免互相厮杀，必然引起清廷对苗的怀疑和不满，那时苗沛霖的日子就不好过了。即使不能争取他做我们的同盟，最少也不要使他成为我军的劲敌，这方才是万全之策。”
张洛行说道：“军师啊，你这是不是一厢情愿啊？这次可是他苗沛霖主动来攻击我们的呀！”
龚德说道：“表面看起来是这样。但你仔细想一想，如果没有胜保、袁甲三在背后给他撑腰、打气和不断地鼓动、怂恿，没有清妖的唆使和支持，他苗沛霖就凭他一介书生，即使他立下鸿鹄之志，有经天纬地的才干，靠他自己的力量，又能奈何我哉？”稍加停息，又说道：“以我对苗沛霖此人的观察和分析，他必不甘心做清廷的附庸，他而后还会与清廷反目，最后拥兵自重。假如能让清妖斩了他的头，岂不省下我等许多麻烦么！”
张洛行说道：“话虽如此说，这可要等到猴年马月么？”
龚德十分自信地说：“多行不义必自毙。这一天终会到来的！”二人当日再无话。
再说苗沛霖。他没有死在张喜枪下，在危难中捡回一条命，不是自己的命大，就是一种侥幸，他暗自庆幸，也暗自害怕。这一天他回到家中，苗夫人和几个小妾及子女们，一齐围拢上来，嘘寒问暖，问东问西，苗沛霖就将在战场上的险情讲与家人听，炫耀自己脱险的经历。
苗夫人听了后，竟然被吓得抽噎起来；几个小妾也哭天抹泪，伤心得不得了。都说：“我们七八个人不都是为苗老爷您活着吗？倘若没有了您，我们还活得下去吗！”
苗沛霖的女儿苗金凤也说道：“俺的个亲爹唻，你已经是五十出头的人了，早就该颐养天年、欢度晚年了，怎么还亲临沙场去拼命流血呢？不知您老是不是活糊涂了？活腻歪了？为胜保和袁甲三他们丢掉性命，你说可值得吗！”
苗沛霖觉得女儿这话有些刺耳，他狠狠瞪了苗金凤一眼，以教训的口吻说道：“你一个黄毛丫头，又不懂得国家大事，不好胡说八道！”
苗金凤不服气的努努小嘴，撒了一个娇，装作生气的样子，一下扑到在苗沛霖怀里，娇声娇气地说道：“我说苗大堂主，你可别不听你宝贝女儿的话。胜保和袁甲三为什么总是抓住你不放？以女儿看来，他们就是想借你的手去杀害众捻军，叫你们鹬蚌相争，他们便可从中渔翁得利了呀！”
苗沛霖生气地猛一下推开了女儿，从椅子上站了起来，只见他脸色铁青，呼吸急促，好像一场大祸就要降临到苗金风头上了。苗夫人和一群小妾都吓得目瞪口呆，张大着嘴巴，说不出一句话来，静静等待着暴风雨的降临。奇怪的是，苗沛霖的脸色渐渐由气愤转变成平和，最后又一屁股坐回到椅子上，并没有发生众人预想中的事情。
半天，他拉过女儿的双手，然后用一只手抚摩着女儿的头顶，和颜悦色地对女儿说道：“孩子！不是为父不识时务，是父亲已经登上了贼船。俗话说，上船容易下船难啊，父亲这也是不得已而为之啊。”苗金凤是苗沛霖最喜欢的娇女，从小就娇生惯养。不过苗金凤从懂事时起，就处处讨苗沛霖的欢心，她心地聪慧，对苗沛霖总是察言观色，能窥视苗沛霖心中所想之事，不惹苗沛霖生气，因此父女两个堪称莫逆。
见父亲不再生气，苗金凤的胆子又大了起来。她一本正经地说道：“老爹呀，有一事女儿憋在心中许久了，一直不敢说出口。”苗沛霖在女儿的脸颊上亲了一口，说道：“小东西！你说话就像是个大人！有何高见，快快说与老父听来。”苗金凤扫了周围几个人一眼，故意压低声音说道：“你和张洛行他们，不都是称作捻军吗？既然都是捻军，就应该是自己人，为何又同室操戈、兵戎相见呢？”苗沛霖半天没有回答。此时他表面平静，内心却翻江倒海，似冲天的波涛，迅速在翻滚着。沉思半晌，他才做出一个连他自己都无法满意的回答：“说我是人在曹营心在汉也好，数典忘祖也好，这，我都不在乎，无所谓。人生自古谁无死……，我苗沛霖今后会怎么死呢？”
苗金凤和一家人都瞪大了眼睛，望着苗沛霖，不知他心中到底在怎么想？想什么？也不敢再发问了。此时家丁走进来说：“老爷，太太，晚餐已经做好，现在可端过来摆上？”苗沛霖急急慌慌地说：“我的肚子还真有些饿了。摆上！摆上！”光是一群小妾就围坐了一大桌，像一群叽叽喳喳的小麻雀，饭菜也无法塞住她们的嘴巴。晚饭过后，苗沛霖由于一天征战，早已累得不行了，上床倒头便睡。霎时便鼾声雷响，直震得房屋都震颤起来。这一夜苗沛霖睡得特别香。
苗沛霖跟随袁甲三征战，每立微功，总是要求奖赏晋级，即以夺取数城，自以为功不可没，英名盖世了。但袁甲三并不买他的帐，袁甲三认为，苗沛霖权势日盛，久而久之便难以控制，便有意对苗沛霖的权利加以抑制。于是，袁甲三向清廷奏晋苗沛霖为布政使之职，明眼人一眼便能瞧出，这实际上是一个虚衔，并无实权；而清廷却录袁甲三功绩，晋升为钦差大臣、漕运总督之职，并赐给黄衣马褂与尚方宝刀，以资表彰。苗沛霖看到如此结果，十分震怒，便带领自己的练勇兵丁返回圩砦。袁甲三数次用书信催促苗沛霖进攻定远，但苗沛霖根本不买他的账，随后便决意再反叛清廷。
苗沛霖与李兆受一样，也是一个好色之徒，他终日沉迷在“春楼处子倾城，金陵狎客多情”的情梦世界里，经常带上几个不三不四的女人，到野外去鬼混。现在苗沛霖可称得上是一个大富大贵之人了，真乃是贫贱志移，富贵即淫，把那道德二字早已抛到九霄云外去了。他纳有一妻九妾，个个花色殊异，九妾中，数五妾葛牡丹、六妾关彩霞最是头等的妖艳，绝顶的迷人，只要你看上一眼，便定会让你神魂颠倒，连东西南北也不能分辨，找不到回家的路了。苗沛霖特意花巨资建设一处九室老寨，九个美人各居一室，每到夜晚，即将烛灯悬挂于门中，每有不识此宅者，为防误入，故挂此灯以提醒来者。又购置好马九匹，教九妾每日练习骑射之技；九妾各穿猩红袍服，着窄袖绿锦裤，脚穿赤色绣花鞋，上马驰骤如飞，招摇过市，侍婢随从数百骑；每次打了胜仗，便将所掳美女犒赏将兵，堕发遗屣，充塞道路。
苗沛霖生有三子，长子苗金开，老谋深算，经纶满腹，是个做将军的材料；次子苗天庆，武艺超群，能征善战，是苗沛霖依赖的得力助手；三子苗长春，足智多谋，诡计多端，经常给苗沛霖出谋划策；苗沛霖之弟苗希年，勇猛好斗，嗜杀成性，军中送绰号曰“人屠”，即杀人刽子手之意也。由于苗沛霖忙于军务，常常离家而居，其六妾关彩霞又正当风貌年华，精力充沛之年，总觉得独夜难熬，空房孤居，淫液四溢，于是，便暗发新枝，红杏就这样长出了墙外。六妾中数关彩霞年纪最轻，她饱食终日，整日里胡思乱想，淫欲难耐，便暗自和苗沛霖的亲弟弟苗希年勾搭成奸，做成了一对野鸳鸯，不过都是自家人，肥水不流外人田，肉烂了不是还在锅里吗？
但这苗沛霖偏生是个醋坛子，坛子里装着陈年好错，自己喝不完，也不许别人品尝，自私！再严密的墙都会透风，这话绝不是危言耸听，叔嫂苟合的事，就像一股邪风，不知怎么就传到了苗沛霖的耳朵之中。这一下可气坏了苗大堂主，震怒之下，他把苗希年囚禁在了一条破船之中，名曰水牢，断绝饮食供给，算是对苗希年的惩罚，三日之后才将苗希年释放。这一场家丑就这样结束了。可是这苗希年与关彩霞都是骨肉之驱，怎能比那不食人间烟火的天上神仙？一缕情丝却是苗沛霖无法割断的，他们仍然瓜前李下，暗自活动，丢不下那情思肉欲。这是人家的家事，咱这局外之人也不好多加过问，就随他去吧！
苗沛霖既已与袁甲三反目，为求自保，也只好破釜沉舟，孤注一掷了。他花巨资打造了二百只炮船，招募水师，教授兵勇以战法，命三子苗长春统领；搜刮黄金数十万两，购得良驹宝马两千余匹，建成一支马军，由二子苗天庆统领；在下蔡县设立盐卡数处，抽盐税以置办军装等物。在修建营垒时，有兵士掘得断碑一块，碑上刻有“一张弓反挂，田上有草秦人耙”之语，苗沛霖以为是祥瑞之兆，从此便益加目中无人，自负得不得了；本来就胸中墨水不多，却偏要装出一副文人雅客的样子，动不动就吟上几句诗，向别人炫耀一番。他如此写道：
“知兵乱世原非福，饿死寒窗不算奇；待有良机宝刀出，斩妖降魔亦光棍”之句。只是人们不理解：难道这个魔头自己要斩自己的脑袋吗？苗沛霖疯了吗？傻了吗？让人一时捉摸不出个头脑，也无法理解他诗中的含义。
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