吃罢早饭后，刘铭传、唐殿魁将二位姑娘叫到身边，紧闭房门，将他们的旨意向二位姑娘宣明。直到此时，牡丹、芙蓉方才恍然大悟，原来唐殿魁对她们所说的重要使命，竟然是叫她们去做奸细呀。她们心中暗暗埋怨自己的父亲，将自己的女儿推上了这样一条阴暗道路，她们想打退堂鼓，一走了之，但一想到自己的父亲早已在官府的控制之中，他随时都会有生命之忧，也就只好委屈听命了。
还是唐殿魁先开口说话，他说道：“我知道你们心中并非十分情愿，而是被逼无奈。说实在话，我与刘将军也不想叫你们赴汤蹈火，去干与两位千金身份不相符的事情，但此事关系到朝廷生死存亡，捻贼必须铲除，任柱、赖文光都必须死，朝廷屡派大军清剿，但收效甚微，不得已才想出此计。任柱是个既狡猾又凶残的捻军匪首，派战将进入捻军，恐被其识破，因此就只有烦劳二位姑娘了。”
牡丹姑娘说：“朝廷的千军万马多次围剿，结果都无济于事，我与妹妹只是两个单弱女子，我们又没生出三头六臂，仅凭我们这点毛脚功夫，怎么会是任柱和赖文光的对手呢？”
刘铭传接话说道：“牡丹姑娘不要妄自菲薄，看不起自己，更不要长敌人志气，灭自己威风！又不是让你们上战场与任柱厮杀，也无需让你们进入捻军内部，只要你们设法找到一个人，许以美色重金、高官厚禄，你们的使命就算完成了，下一步的计划，就靠那人去完成了，你们两姐妹也就可以高枕无忧了。”
听到刘铭传话中有“许以美色”之语，这不就是让我们用姿色去勾引人家么，二位姑娘不禁羞涩顿生，脸颊羞得绯红。芙蓉插话道：“刘将军，我们姐妹可还都是未出阁的大姑娘，让我们两个良家女子去干这种下三滥的事情，这不是委屈我们、糟蹋我们吗？恐怕本姑娘难得从命！”
刘铭传依仗自己是三军统领，掌握清军兵权，而且终日杀人，根本没有把这两个黄毛丫头放在眼中。现在一听芙蓉竟敢当面反对自己，对自己的暗算计划表示异议，不禁胸中火起，十分震怒。不由分说，他仓亮亮一下拔出佩剑，想要吓虎一下这两位处世不深的姑娘。谁知，他不但高抬了自己，更是小看了牡丹、芙蓉，刘铭传刚将佩剑拔出剑鞘，只见芙蓉脚跟轻轻一点地面，一个鲤鱼打挺，早将自己的利剑指向刘铭传的脖颈了。牡丹姑娘稳坐一旁，不动声色，只顾自己在一旁讪笑呢。
唐殿魁赶紧起身打圆场，说道：“刘将军，都是自己人，何必动刀动剑的？自己人先就打起来了，这不叫人笑话吗？芙蓉姑娘，你赶快消消气，赶快消消气！”
芙蓉将手中宝剑收起，一个鹞子翻身，早已坐回到原来的座位。嘴里还不依不饶：“要不是考虑我们的父亲，本姑娘今日保证叫你刘铭传死无葬身之地！”
牡丹也说道：“刘铭传，刘大将军！这种缺德带冒烟的馊主意，只有你们这些缺德的人才会想得出来！还是那句话，我们两姐妹是在迫不得已的情况下，才进入你们所设下的圈套。我们只答应你们，找到你们要找的那个人，向他转达完你们的旨意，就算完成了任务，之后谁也不欠谁的，我们走自己的独木桥，你们走你们的阳关道，互不拖欠，互不打扰，就此便可一刀两断，不再有任何瓜葛！”
刘铭传不再说什么，只是坐在一边生闷气。他心中在想：“原以为她们只是两个黄毛丫头，一哄二蒙三骗四吓唬，她们就会老老实实的就范了。没想到她们竟是茅厕中的石头，又臭又硬，而且心中还十分有主见。可怕！可怕！从今往后，还是少去招惹她们为好！”
唐殿魁又开口说道：“二位姑娘都是生于豪门的大家闺秀，也是大清朝的忠实子民，二位还是以大局为重吧。我与刘将军想出此一计策，也是迫于无奈呀。”他偷眼望了一下牡丹、芙蓉，见她们都十分平静，接着说道：“要你们找的这个人，可能你们也早有耳闻。此人姓潘名四，原先是苗沛霖手下的一名营官，苗沛霖被朝廷诛灭以后，他便带领自己的乡兵投奔到任柱麾下，现在蓝旗捻军中继续与朝廷作对，此人是现今唯一个能够被我们利用瓦解的对象，事关重大，望二位姑娘设法寻找，一旦你们晤面，就将刘将军的意图向其转达，之后，我们就再也不打扰你们了，从此两清，一刀两断，互不拖欠。事情就这么简单，不知二位姑娘听清楚了没有？”
牡丹、芙蓉微微一点头，表示已经心领神会。当夜无话，第二天一早，牡丹、芙蓉即打点行装，骑马上路。临走之前，唐殿魁又特意嘱咐她们道：“二位姑娘，为使你们少走弯路，我可以告诉你们，任柱、赖文光的蓝旗捻军，现在就在麻城一带活动，至于具体位置，因为他们总是居无定所，飘忽不定，我也无法给你们一个确切的回答，这就要靠你们姐妹两人，自主处置，灵活掌握了。”
牡丹、芙蓉姑娘听完后，也未再表示任何异议，甚至连一句话也没有说，即快马加鞭，飞奔而去。他们此一去，是喜是忧，是福是祸，在刘铭传与唐殿魁看来，这些都是雾里看花，有影无形，还是缠绕在他们脑子中的未知数。
刘铭传刚一回到屋内，便有马弁来报：“禀报刘将军得知，据探马来报，任柱、赖文光已来到黄陂，捻军已经攻下滠（she）口，官军正以炮船进行抵御，但是，任柱、赖文光又突然调头向孝感奔去，不知他们又意欲何为？”
万马疾驰，千军飘忽而至，任柱、赖文光带领十几万捻军，以迅雷不及掩耳之势，将一个孝感城围了个铁桶相似。孝感县令吴大训闻警后，赶忙吩咐团丁将城门紧紧关闭。
但是任柱突然又挥师西进，向云梦县城发起了进攻。知县文湛指挥团练守城，清军提督姜玉顺军镇守北关，乡绅难民纷纷走进城内来避难，一时城中便乱作一团。任柱又指挥捻军，自胡金店渡河进攻应城去了，清军忙于应对，闻风丧胆，不战自溃，纷纷夺路逃命，清军长江埠巡检兵丁们慌不择路，自己掉入滚滚长江激流中，淹毙而亡者数以百计。
应城被捻军攻克，官绅混入难民中一同出逃，人流直奔西河曾家埠，因为河水太浅，渡舟被搁浅，捻军又跟踪而至，官绅们乱作一团，他们只顾各自逃命，结果又有二百多人掉入江水之中，通通被水淹死，这也是他们咎由自取。
捻军随即麾众渡宋河，大军直逼京山。京山城头上连声炮击，捻军暂时停止进军，麾众折返东南，猛攻天门，立时攻克。天门城陷，使曾国荃大受打击，吃惊不小。
先是，巡抚曾国荃亲率谭仁芳、姜玉顺等在麻城、罗田迎击任柱捻军，任柱故意示以破绽，却暗地里飘忽疾驰，一昼夜行军二三百里，清军追赶不上，皆成尾追之势，任柱得以迅速摆脱官军追击，抢占先机，乘天门守军无备，所以天门即被攻克。
清军提督郭松林追抵至安陆，转战于石牌、臼口之间，遭受捻军伏击，中枪落马，身受重伤，援军又未及时到达，全军被捻军击溃，几乎丧命。郭松林之妻杨氏亦是清廷的忠实信徒和捍卫者，她在汉口捐资助饷，帮助丈夫招集散亡军兵，郭松林军才得以重振军风。郭松林伤愈归队，此军仍归他统领。
郭松林统领新建之军，继续追击任柱蓝旗捻军至天门皂市，任柱对赖文光说道：“官军紧随我军之后，步步紧逼，早已疲惫不堪，我军若乘此猛击，定获全胜矣！”赖文光说：“我完全同意任旗主的决定。”
于是，由任柱亲率步军，李冰率马军，在徐家集村外列阵，以待清军。赖文光则率领另一支马步二军，择机袭击官军后路。布置甫定，郭松林即带清军深入伏击圈内。于是，只见捻军旌旗蔽野，枪炮齐施，马军在前，步军继进，将清军围在垓心。清军死伤累累，血流成河，江水亦为之变为赤色。清军将领曹仁美等苦战良久，仍然无法冲出重围。正在这生死存亡的关键时刻，清军彭毓橘、熊登武两军先后驰至，这才救了曹仁美一命。任柱等亦不恋战，麾军向西，向安陆方向去了。
此一战役，清军损兵折将，有五百余人被捻军杀死，捻军死伤亦有一百多人。任柱并不以占领城市为目的，而是为了袭官夺署，夺取仓廪中的粮秣物资，来补充捻军的急需。因此，当达到了自己的目的之后，便从天门撤军。清军乘势进入天门，还美其名曰“天门被克复”。安陆知府同勋、钟祥县知县孙福海、京山县知县陈祖心，以有限的团丁守城，终日忐忑不安，期盼援军早一点到来，度日如年，如坐针毡。
这时，清军分作三路，继续追赶任柱。一日，军抵永湰河，准备迎敌。只见任柱以村结队，旌旗密布，军阵排列整齐，一看便知是一支训练有素的军队，清军不禁望而生畏。时至日暮，清军不敢贸然进攻，只好偃旗息鼓，鸣金收兵，等待翌日天光再战。
第二日，天刚放亮，捻军骑兵即疾驰而来。郭松林慌忙迎战，全军竞出，清军部将杨绍勋陷入捻军包围阵中，提督张定魁拨马驰救，但为时已晚，只见杨绍勋被众多捻军乱枪刺中，大叫一声，落马而死。彭毓橘率马队来援，捻军不再恋战，只见尊王赖文光坐在马上，将一面小红旗在空一挥，众捻军即刻休战，有秩序的撤离战场，不一会，刚刚还是杀声震天、尘土飞扬的战场，竟很快恢复了平静，不见了捻军一兵一卒，也不知他们又藏身何处去了。
第二天上午，彭毓橘收复败兵，进抵庐家寨，择机再次向捻军发动进攻。彭毓橘自带军兵袭攻三江口，捻军锐不可当，杀出一条血路，一路西向，樊城、襄阳闻讯后大为震动。提督伍维寿带马队从间道冲出，其意是为了截断游家集捻军必经之路，双方发生激战，由于清军把住隘口，用强大的炮火进行拦击，捻军一时无法突过，双方处于焦灼状态。捻军首领张百川身先士卒，奋起冲击，结果中炮殒命，捻军不得不折返臼口，待机而动。
在这生死攸关的时候，有人奋勇，有人退缩，倒戈投降清军的事情经常发生，捻军一个小首领戴胜常经不住生死考验，在危难之际，向清将彭毓橘倒戈投降。并且给彭毓橘出谋划策。他对彭毓橘说：“连日苦战，任柱等人肯定十分疲惫，如果清军能乘夜偷袭，管保旗开得胜，将任柱一鼓荡平！”
于是，彭毓橘采纳戴胜常之计，夜袭捻军军营，果然取得胜利。第二天，又有捻军小头目陈槐邦举白旗来降，彭毓橘大喜。捻军拔营走罗家集，由马队断后，徐徐而去。
郭松林早已伤愈，带领清军驰骋沙场。郭松林统军追逐捻军，但屡屡受到捻军精锐狙击，行进十分困难。一日，正当郭松林打马前进之际，忽然旌旗蔽野，竹枪如林，他早已被捻军围困于垓心，不必多说，又是一场恶战。捻军个个英勇无比，虽然屡有死伤，但进攻之势一阵比一阵强烈，将一个郭松林几乎累得吐血，最后实在无力招架，身上被捅了六、七个窟窿，血流不止，左足又被捻军用刀砍伤，一条腿几乎断掉，亏得夜幕降临，到了深夜三更，几乎断气的郭松林，才好不容易破围而出。虽然捡回了一条小命，但全军已是元气大伤，士气大挫，早已是溃不成军了。总兵张凤鸣、副将钟光斗、游击杨爵发等都被捻军杀死，捻军士气高涨，全军士气大振。
回到军营，尊王赖文光对任柱说道：“郭松林身负重伤，几乎丧命，这等于我们斩断了清廷的一只翅膀；今后，我们面前的劲敌主要是彭毓橘此贼，必欲铲除而后快！”
任柱说：尊王此话极是！清妖不会安分守己，他们必然重新集结力量，以更加疯狂的进攻来攻击我们，我们必须照会各部，百倍警惕，随时准备予以痛击！”
是时，郭松林军吃败仗的讯息，早有人骑快马飞报李鸿章得知。总兵周盛波、张树珊军驻随州；河南巡抚李鹤年派总兵宋庆驰抵枣阳；浙江提督鲍超率霆军抵达樊城，又对任柱形成包围之势。任柱得知清军云集，深知捻军身处困境，不能轻易脱离包围圈，只好游击于京山、安陆之间，仍然俟机打击清军。
由于活动地区狭小，最大的困难是粮食极度缺乏，你想，任柱所部也有十余万人马，每天的粮秣消耗就是个大数字，食尽野菜食树皮，这些东西吃光之后，甚至出现过抢食死人尸体的情况，任柱蓝旗捻军处于极度困难之中。
越是困难，越是有人承受不住这种令人无法忍受的考验。一直跟随尊王赖文光的太平军前德王唐日荣，暗暗勾结清军，擅自接受清军提出的条款，准备向清政府投降。清军副将谭仁芳准其投降，并给手书，暗约杀任柱时间。但是事有不巧，不料谭仁芳手书为赖文光所得，任柱及时将唐日荣诛杀，这才及时避免了一场内部哄变事件的发生。
原来，因处境困难，屡屡发生投降清军事件的发生，这不得不引起任柱、赖文光的警觉。他们也在各军之中布置了“暗窥”，暗暗监视不良人员的一举一动，这才有了谭仁芳手书被赖文光截获的事情发生。
任柱对赖文光说：“清妖从外部打不垮、击不垮我们，必然要从我们内部寻找他们的代理人，梦想不费吹灰之力，就一举将我们荡平，这虽然是他们的痴心妄想，但我们也不可大意麻痹，给他们以可乘之机。今后，必须加强内部整饬，以静心忧和内患。”
赖文光说道：“仍然遵循以往的惯例，打仗的事你多关心，肃清内部隐患的事由我掌管，这样，便可作到防患于未然，高枕而无忧了。”
未几，彭毓橘又在徐家河，熊登武在两河口，多次向任柱蓝旗捻军发动攻击，双方互有胜败，也互有死伤。清军将领姜玉顺领兵进军董家埠，偷袭捻军营垒；刘维桢自陡沟埠进攻，与捻军发生激战，各军伤亡数百人。任柱西出义堂，军走巡智司，周盛波用巨炮轰击，任柱带领蓝旗捻军，巧妙地和敌人周旋，多次躲过周盛波的攻击。
任柱率领蓝旗捻军向西北激进，到达湖北安陆境内的王家湾，适与清军张树珊军相遇。真是狭路相逢勇者胜，任柱带领捻军拼死冲杀，将张树珊军打得溃不成军，清军落荒而逃。张树珊进退穷窘，几次组织反攻，但都无济于事，一次又一次被捻军击溃，遂指挥步军与捻军死斗。张树珊血战有时，仍然无法打退捻军的进攻。他对天长叹曰：“捻军死不退却，天不佑我，奈何，奈何！”
捻军且战且走，到达杨家河地方。此时天已昏黑，突然，捻军突出马军从张树珊背后袭来，张树珊被围，身体多处受伤，从马上坠落，众捻军一拥向前，乱枪从多处向张树珊刺来，张树珊忽然一跃而起，从捻军手中夺过一槊枪，猛然刺向自己的头颅，此一举动，倒使周围的捻军吓了一跳，纷纷后退。此时任柱手执双锤，飞马而至，众捻军躲闪一旁，只见任旗主举起鉄锤，猛地向张树珊击去，张树珊立即毙命，向另一个世界去报到去了。可怜一员猛将，就这样了结了自己的一生。
张树珊被任柱杀死的噩耗，很快便传到武汉张树珊妻子杨氏的耳中，她悲痛欲绝，大声哭泣，不停呼喊着丈夫的字：“我的海柯呀，你的音容笑貌，铿锵有声，仿佛还在面前，但是，你已经为国捐躯，乘鹤西去，你太狠心了，为什么不带我一同前往，留下我一个人在这个鬼蜮世界里，我好不凄惨！你才四十一岁呀，就这样狠心丢下我一个人，只顾你一人去享清福，你又何其自私！”杨氏啼哭不止，几次昏厥，皆被家人按摩捶胸，抢救苏醒过来。其凄惨景象，无法描述。
张树珊，原籍合肥人，其兄张树声，同在家乡办团练起家，后被李鸿章看中，擢为乡练千总，后经不断扩充，即是淮军的前身。张树珊死后，清廷为其修建专祠，谥勇号，最后加赠太子少保称号。这些都是题外之话，无需多说。
在此次战役中，清军副将刘登朝、郭有容、都司马寿文、黄瀚均，同知李辉龄等皆被蓝旗捻军杀死，这无疑是对清廷的一个重大打击。据说张树珊此人治军严格，精明能战，一生不离鞍马，转战江、浙、皖、豫、鲁、冀诸省，为清朝立下赫赫战功，迭克名都大郡，他所领导的淮军，在淮军中人数最少，然而临阵勇猛，他极会驾驭部众，将士皆乐为所用，也实为清军中不可多得之将才也。张树珊战卒之日，诸军怆恸，这在清军中也是极为少见的事情。
蓝旗捻军自取得舒家埠大胜之后，获取了清军大量辎重粮秣，已经走出缺粮困境。任柱又乘势占据杨家河，近窥安陆古城，马军哨骑突过蒿桥，吓得清廷地方官员白日也紧闭城门，恐怕捻军乘虚而入，而将一些乡绅关在城外，每日呼号震天地。但城门仍是紧闭，毫无松动之意。
总兵刘维桢率清军至城外，城门仍然紧闭，不为所启，刘维桢无奈，只好带领军兵蓐食城外农舍中，捻军不与其交战，刘维桢以为捻军惧战，便主动出击，向捻军发动攻击。未承想又中任柱之计，任柱挥军返击，预伏皆出，将刘维桢打了个措手不及，全军溃逃。刘维桢重振旗鼓，招集散亡，重新组织反击。
一日，刘维桢乘夜色掩护，悄悄摸进捻军营垒，突然发起攻击，捻军方在睡梦之中，毫无准备，因此，为刘维桢所乘，死伤惨烈，被刘维桢斩首数百。任柱、赖文光另住他处，闻讯后急忙救援，方将刘维桢击退。
是日，任柱进攻京山，知县陈祖心仓卒登陴应战，以枪炮向城外轰击，任柱带领捻军绕道旁行，刘铭传军此时亦到达京山，在城北尾追捻军，一直追至油匹岭，但任柱领军行动迅疾，飘忽即逝，消失得无影无踪，使刘铭传追击落空。
虽然形势稍有好转，但清军对任柱的蓝旗捻军仍然处于四面围困之中。这时，鲍超之军军次樊城，获知任柱捻军走黄、孝，有东下之意。不久，又得到曾国荃手书，书中称：任柱败回钟祥，令鲍超坚驻襄阳，以防任柱向西路逃窜，云云。此时正值岁终，赖文光向任柱进言说道：“适逢岁除，官兵必度佳节，我可乘除夕之日，突出奇兵，必可获全胜也。”
任柱纳其言。于是，在除夕之夜，麾大股捻军进抵研盘山，元日又进攻襄阳王家集，军屯霸王山下，数众号称十万。鲍超军驻臼口，刘铭传军驻下洋港，任柱军屯京山境之永隆河。刘铭传与鲍超约定，于次日向任柱发动进攻。早有暗窥将此一信息向任柱报告，任柱得以早早做好准备，等待刘铭传、鲍超之军前来。
刘铭传贪功先进，捻首牛洛红挥悍众围刘铭传军之左，清军右军黄桂兰、张士元力攻不能取胜，官军大败，部将李锡增、胡衡章、唐殿魁、田履安、吴维章皆战死，军兵损失过半。这可把刘铭传打了个晕头转向，六神无主。
鲍超急忙麾军继进，此时，任柱马军排列三十余里，分为三队欲对官军发起进攻。尊王赖文光坐于马上，手持铁枪，威风凛凛，风吹战袍随风飘摆，讲话铿锵有声。只听赖文光对众部将大声说道：“众将士听着，今日一战，非同小可，我们要斩劈刘铭传，活捉鲍超秃驴，然后长驱直上，一旦进入四川，据有巴蜀之利，即可像当年的刘皇叔和诸葛孔明一样，养兵蓄锐，积聚力量，然后返回中原，一鼓荡平清妖，恢复我大汉河山！我们当前的使命就是，一举夺取荆紫关，为西进扫平道路，配合张洛行、龚德、张宗禹等攻入陕西，休养生息，壮大实力，然后攻入京畿，则清朝可灭矣。到了那时，连天王洪王秀全对我捻军亦当刮目相看了！”
捻军同声大声高呼：“尊王所言极是，我等拼命流血，等的就是这一天了！”
鲍超令提督唐仁廉率军当其左，总兵徐连升、江自康辅佐之；提督谭胜达当其右，总兵张茂、副将汤顺辅佐之；提督宋国永率总兵陈由立、史兴宗等为中军；总兵胡良作、袁国祥副之；提督曾成武为中军援兵；提督郭训诂为左路援军，总兵杨谦万为右路援军，总兵杨德琛率轻骑精锐为往来游动之军。
清军部署既定，任柱指挥步军首先迎战。你看：任柱骑着他的电掣留烟棕红色宝马，在他左右，是一字排列的捻军阵容，蓝旗捻军所有着装，都与自己的旗帜颜色一致，众捻军健儿一色的蓝布袍裤，红帕包头，胯下坐骑嘶鸣，个个精神抖擞，紧握手中的各种兵器，摩拳擦掌，准备随时与清军决一雌雄。坐在清军队列中的鲍超，止不住暗自赞叹道：“眼见人家捻军士气高昂，斗志充沛，岂是我大清军队所能比也！”
在两军尚未交战的瞬间，我们不妨挤出一点时间，把鲍超此人的来龙去脉简单介绍一番：
鲍超，四川奉节县都里六甲安坪藕塘人氏，初字春亭，后改为春霆，小时家庭极贫穷，五岁时便过继给其伯父做了养子。因为家庭贫穷，没受任何教育，所以，鲍超胸无点墨，大字不识几个，除了自己的名字之外，其他字一概不识。然而，人有一短，也必然会有一长，别看鲍超不识字，但其智商却无比的高，他就是靠了自己的聪明，才使他步步青云，一路高升，很快便爬到了提督的宝座，这就是鲍超的过人之处。此人性格外向，说起话来常常口无遮拦，就像唐朝的程咬金和宋朝岳飞的部将牛皋相似。此是题外之话，不必多说。
鲍超指挥官军用枪炮压住阵脚，捻军面对雨点般的铅弹，毫不畏惧，不为所动。鏖战一时许，捻军前队中弹扑地，后队继进，人人争先恐后，犹如大海涛涌，一波接着一波，勇往直前。清军将领宋国永、胡良作等虽经奋力突击，仍然无法抵挡捻军的勇猛冲杀；中路左偏陈由立、曹志中大呼一声，冲入捻军阵中。少顷，捻军中路抵挡不住清军的冲击，首先败溃，官军骑兵乘势进攻。方在酣战之中，捻军马军分左右两翼包围清军，捻军愈集愈多，刹那之间又占据了优势。
清军将领郭训诰等急忙连发进步连环枪，枪声响起，如群雷隐辚，捻军勇士多应声倒地，唐仁廉调遣马队从捻军背后偷袭，捻军无法抵挡，仓皇败走。鲍超见时机一到，打马前行，指挥诸将兵开始追杀。捻军死伤累累，已是溃不成军，只顾各自逃命去了。
适会大雨如注，久久滂沱不止。河港水深齐胸，捻军铤而走险，慌不择路，因互相拥挤践踏掉入河中淹死者不计其数，战争之残酷壮烈，尽为彰显。官军追击斩杀六十余里，亡酋倒马盈积沟壑，双方死者以数万计。原太平军天将丞相以下八千余人，尽为清军俘获，丢弃的粮食器械有如山积。任柱、赖文光率领蓝旗捻军数千人冲出重围，直奔河南境内去了。
就在这次战役之后，清军提督鲍超因为伤病突发，疏请解除兵权，回籍养病。曾国藩、李鸿章交章慰留。鲍超病重不能起身，乃遣部将宋国永、唐仁廉接统霆军，鲍超则卸职到樊城养病，从此离开霆军，不复领军打仗，其从军打仗生涯便从这一天起画上了句号。
自从牡丹、芙蓉离开刘铭传军营之后，已经有两月之久。二人骑马奔驰，游走在罗田、黄冈、麻城、应城、黄安、孝感各地，逢人便打听潘四的下落，你想，蓝旗捻军亦有十几万人马，而且居无定所，行动飘忽，在这人多多如牛毛的世界里，寻找一个人，那还不像大海里捞针一样困难么？二位姑娘多次想打退堂鼓，一走了之，可是刘铭传和唐殿魁的话，时时刻刻都在耳边响起：“跑得了和尚，不是还有庙在么！”如果她们就此一走了之，那些清朝的大官，如曾国藩、李鸿章，特别是那个满脸麻子的刘铭传，是轻易不会放过她们的父亲的。想到最后，决定还是继续找下去，不管时间多久，总要给刘铭传一个满意的答卷。
这一日，她们骑马来到罗田县的城门下，见城墙上张贴着一张告示，马也未下，就坐在马背上观看起来。布告内容如下：
布告为守圩条约事：
罗田县正堂王谕为分类圩约，严立条规事：照得筑圩原以卫民，兴利必先除害；原防微而杜渐，须因地以制宜；各应凛遵无违！特谕。
户口宜清也。或十数村，或数十村，互相联络，共筑一圩。圩长立户册一本，凡邻村人入圩时，册上书明某村某人，共男几丁、女几口，孤身无着素不识面者，须于本村或邻村觅人具保，册后附注。本村亦挨户登册该户宅中寄居亲友，共几姓，计几人，一一详注，以备稽察。户口一清，匪类自难匿迹矣。
奸细宜防也。凡遇异言异服面生可疑之人，须详加盘诘。间有口称委员，或称公差，须看有无委札及公文护票。有则放行，无则送官审讯，慎无私行扣留，妄加拷打，滋生事端。致流乞游僧，摇铃卖艺等辈，立即驱逐，不准存留。圩中粮米露集，衣物零碎，鼠窃狗盗，在所不免，如有拿获，送官究惩，枷号圩门。
僭越宜戒也。圩中大小事件，自应权归圩长。遇有作奸犯科，或桀骜不遵约束者，禀官惩治，不准擅设公座，私造刑具。历来团总、圩长，尾大不掉，抗官藐法，肆行无忌，皆不慎于始所致。倘敢故违，准邻圩圩长举首。否则，一经觉察，除将该圩长严办外，应首不首，一律同罪。
枪炮宜慎也。鸟枪、抬枪、铜炮、铁炮，民间制造，均于例禁。但诸般火器，贼匪具备，概行禁止，良民反无以自卫。宜于枪杆、炮身，漆写某县某圩字样，共计枪若干杆，炮若干尊，具呈报探查验存案，除枪试炮试药外，非贼匪逼近，不准施放，惊惶人心。
布告共计十八条，可谓条条详细，面面俱到。牡丹、芙蓉看了半天，眼睛看累了，看花了，不想再继续看下去。便翻身下马，牵马入城。
处在战争中的罗田城内，城垣颓圮，满大街都是污物，商贾客栈大多都已关门停业，只有少数几家还在营业。牡丹、芙蓉牵马而行，人们都投来异样的眼光，心中可能在纳闷：在这兵荒马乱的年月，竟然还有二位风貌年华、相貌出众的美貌佳人骑马闯荡，她们简直是吃了熊心豹子胆了！
牡丹、芙蓉走到一家叫做“好客来”的客栈门前，停住了脚步。这时，店内走出一个中年男人，用好奇的眼神在牡丹、芙蓉身上下打量了半天，然后才开口问道：“二位姑娘鞍马劳顿，从何处而来，可是要住店吗？”
牡丹回答道：“不错，我们是要住店。店家，有适合我们住的铺房吗？”
店家答道：“在这兵慌马乱的年月，商旅断迹，行人稀少，住店的人也是寥寥无几，今日能遇到二位姑娘的光临，也是本客栈的幸事了。您二位是近半个月来本客栈接待的第一拨客人。只是客房久无人住，积了不少灰尘，您二位先进客栈暂且休息一下，喝点茶水，待我吩咐内当家的先将房屋打扫干净，然后再请二位入住。”
后经交谈，牡丹、芙蓉得知，客栈老板姓崔名灿，时年四十二岁，膝下无儿，只有一女，因为捻军前不久曾对罗田发动攻击，县令官绅为保自己活命，多数弃城而逃，崔灿夫妇为保女儿无虞，将女儿送往乡下她舅舅家去了。崔灿妻子刘氏，也是个老实本分、勤劳有加的好主妇，二人三年前在城内租下这间铺房，挣钱养家糊口，没想到战乱一起，生意大受影响，现在只能勉强维持而已。
这时，刘氏三下五除二，早已将客房打扫干净，走进客厅对牡丹、芙蓉说道：“女客官，房舍已经打扫干净，请二位进房内休息去吧！”
芙蓉说道：“我们只是普通百姓，可不是什么“官”，你们今后可不要再这样称呼我们了，听着叫人感到别扭！”
崔灿将两匹马牵到马房，在马槽内添加好草料，然后转身回到客厅，对刘氏耳语道：“我看二位姑娘的打扮，再看她们的行止举动，我断定她们必定是身怀绝技的练功之人，否则，战乱犹酣，刀光剑影，枪炮铅丸满天飞舞，若不是身怀绝技，满身武艺之人，谁敢在两军阵中穿行如履平地，除非她是活得不耐烦了！”
刘氏答道：“可不是咋的。俗话说得好，艺高人胆大么。我看她们不光武艺高强，恐怕还背负有重大使命呢，否则，谁会放着太平日子不过，离乡背井，出来冒这个险呢！”
此时，只见芙蓉走出自己的客房，来到崔灿夫妇面前问道：“老板，我们想写点东西，不知客栈内有无文房四宝之类，可好借与我们一用？”
崔灿答道：“这个，我大字不识几个，平日里也很少与这些东西打交道，恐怕令姑娘失望了！”
刘氏用手指指着崔灿的脑袋，假装生气地说道：“你是猪脑子呀，谁说没有？咱女儿平时学习，不是常用笔墨纸砚吗？我去给姑娘拿来。”
不一会，刘氏手捧笔墨纸砚走了回来，高兴得一伸手递给了芙蓉姑娘。芙蓉接过来一看，不禁心中凉了半截，由于长久不用，一只毛笔早已干得像一条小木棒，根本无法用来蘸墨写字了。后来芙蓉突然灵机一动，说道：“我有办法了！”
只见她飞步跑回自己的房内，找来一只洗漱用的大碗，将碗中灌满水，然后再将干瘪的毛笔泡在水中，等了大半天，总算将硬邦邦的毛笔泡得松散了。这时，牡丹早已将墨磨好了，顺手拿过纸张，在上面写了起来。题目叫做“寻找表哥潘四”，内容是这样书写的：
表哥名叫潘四，凤台县内居住，离开家门三年多，至今杳无音信。如若表哥你能看到此，千万要将表妹寻；我在附近等待你，双方必定要相见。
最后是居住地址：罗田城好客来客栈。
牡丹、芙蓉轮换着写，一直忙活了好几日，写了几十张。又过一日，二人收拾好行装，将写好的寻人纸条一并打点完毕，然后骑马出城，到各地去张贴。她们在罗田、黄冈、黄陂、麻城、黄安、孝感、应城诸城市，及这些城市附近的大的乡村，到处张贴，张贴完毕后，然后又骑马返回罗田好客来客栈，静候佳音。牡丹、芙蓉如何等待，她们有没有得到回音呢？这，咱们以后再做交代。
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