兰洪恩的心一下提到了嗓子眼上，紧张地看着曹玉儒，等候着他继续说下去。曹王儒把会场扫完，终于接着说开了：“现在，请各位向敝人举荐一位清正廉明，不负万民之望的仁义有为之士，为流江场新任团总……”
曹玉儒话还没完，众人先愕然一会，接着纷纷露出惊讶之色，互相疑惑地“啊”了一声。
连兰洪恩也闹糊涂了，茫然不解地望着曹玉儒。曹玉儒又拍了拍桌子，解释说：
“安静！各位不必惊讶。目前大总统提倡新生活，号召实行民主。敝人既为大总统忠实信徒，正该身体力行大总统号召。现在，各位举荐吧！”
众乡绅听了，这才明白过来，一时，人人脸上露出了欣喜之色。这神色，好像这好事都会降到自己头上一样。接着，纷纷交头接耳地低语起来。
屋子里立即像马蜂乱了营，一片“嗡嗡”之声。
兰洪恩却像热锅上的蚂蚁，着急了。他没想到曹玉儒会实行什么“民主”，让众人来推选，这众人七爷子，八条心，能推上他吗？再说，他平时自恃清高，跟这些乡绅素无往来，又标榜自己是“桃源中人”，不愿为官。糟了，这天大的好事肯定轮不上自己了。再一想，难道是曹玉儒没懂得他的意思吗？不会吧，虽然说得转弯抹角，可聪明的曹玉儒难道听不出来？要不，就是上次曹玉儒要他出山做教谕，被他拒绝了，曹玉儒心中还有气。想到这里，就忍不住用乞求、讨好的目光去看曹玉儒，可曹玉儒的注意力似乎不在他这里，仿佛在低头沉思什么。
正在兰洪恩绝望的时候，曹玉儒又敲了敲桌子，制止住了众人的交头接耳。然后，目光又严厉地扫过众人，沉下了脸，不客气地说：“诸位听说要民主举荐，就像马蜂炸了营，好像都会落到自己头上，是不是？可你们身为一方乡绅，对团总之非法所为却视而不见，任其胡作非为，为害乡民！要不是兰府兰老爷不顾情面，仗义直言，为民作主，向敝人举报，不法团总岂不是还在横行乡里？你们的良心哪里去了，啊？”
正在兴头上的众乡绅听了这话，立即明白了过来，知事大人批评他们是假，要让兰洪恩做团总是真。他们自知家底比不过兰府，又早就听说了知事老爷和兰洪恩是同窗好友，兰洪恩又有口碑。一个个就泄下气了，垂下头，不再言语了。
兰洪恩却一下心花怒放了，感激地看着曹玉儒。曹玉儒却没有看他，只看着众人说：“敝人说话言重了，各位以后有则改之，无则加勉。现在，请各位举荐吧。”
会场又沉默了。片刻，一个聪明的乡绅终于抬起了头，打破了沉默说：“就推举兰洪恩贤弟吧！”
这一说，就等于给各位乡绅老爷开了头。接下来，大家唯恐落在后面，会得罪今后的团总大人似的，纷纷说了起来。一个说：“是呀，是呀！这团总一职，非洪恩贤弟莫属。”
另一个紧接着说：“对！兰老爷奉职乡邦，实乃万民之幸！”
马上又有人接过话说：“梓里父老，莫不对兰老爷歌功颂德！兰老爷为我场之团总，万民服膺呀。”
一个银须飘飘的老年乡绅站起来，竟将兰洪恩称作了“兰公”，说：“对！兰公修先茔，建支词，置祭田，上尊祖宗。敦本支，周贫乏，恤孤寡，旁治乡民。修学校，延师儒，下利子孙，真大贤大德也！”他摇头晃脑，一口气数了兰洪恩许多功德，是因为他觉得自己说在了最后。要是今后兰洪恩记在了心里，多派他们款项，不就吃亏了吗？因此，他觉得有必要夸大兰洪恩功德，既讨好了兰洪恩，也讨好了县知事大人。
兰洪恩听了，心里顿时乐开了花。他突然觉得精神陡增了许多，眼里放出兴奋的红光。他既惊羡于曹玉儒的才能，真不愧是一个老官油子，把一场事做得滴水不漏。又有些感激众人，还算是识时务之士。他想喊，想叫，想出去乐一乐。可是他什么也没有，他不能露出太想做官的张狂，相反，他还必须要推辞一番，这样才符合自己平时清高的架子。想到这里，他突然做出一副诚惶诚恐的样子，站起来对众人作了一个揖，然后十分谦虚地说：“各位仁兄厚爱，兰某感激涕零。但兰某年少无知，又生性淡泊，有何德何能，敢当此重任？还望各位长辈、仁兄别择贤人。”
他越这么说，先前举荐的乡绅越不敢改口，又纷纷说道：“贤弟德高如山，黄童白叟，无人不知，岂能说无德？”
兰洪恩还是面有难色地说：“各位长辈、仁兄在上，兰某实在不敢担当团总重任！今流江场有了人丁万口，地又瘠薄，物产不丰，又时遭水旱之灾。万民之望，系于一人，非有大德大能不可！兰某年少，倘负民心众望，我有何面目见江东父老？所以，万望各位长辈、仁兄和知事大人另外选贤任能。”说完，又朝曹玉儒行了一个礼，然后两眼望着曹玉儒。
乡绅们听了兰洪恩这番推心置腹的话，果然又纷纷议论起来。
这时，曹玉儒急忙说话了：“兰贤弟，我看既然诸位都一致推举，你就领受了吧！你刚才说得对，流江场虽小也有万民之众。民之生死，全系于团总一人。贤弟仁德清廉，万民有口皆碑，出任团总，既可以让敝人高枕无忧，万民也可以广受其禄，你看如何？”
兰洪恩听了，刚才一颗悬起的心又落了下来。可他仍说：“知事大人，真是不敢当此重任。兰某举报胥吏弄法，只想为民除害，绝无半点夺他人俸禄之心。如此，兰某岂不是成了不义之人？”
曹玉儒说：“救民于倒悬，正是大仁大义的表现。兰贤弟出任团总，已是人心所望。就这么定了。”
兰洪恩听了，还想说什么，众人也纷纷拥护起知事大人的决策来，说：“是呀是呀！这流江场除了你，谁还能坐稳这一壁江山？”“兰老爷，恭敬不如从命，你就答应了吧。”
半天，兰洪恩才感激地对众乡绅行了一个礼，为难地说：“好吧！各位前辈、仁兄既要赶鸭子上架，我就恭敬不如从命吧。”
众乡绅鼓起掌来，叫道：“好，这就对了。”
可兰洪恩却收敛了笑容，又朝众人行了一个礼，说：“既然诸位如此信任、抬举我，我深谢各位了。可要救万民于水人，还得仰仗各位！常言道：一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，是不是？”
众乡绅莫名其妙地回答：“怎么不是？”
兰洪恩仍一本正经地说：“诸位既然知道这个道理，兰某就直言不讳了。我等都是一方乡绅，虽不说富甲天下，却也是仓凛充实，撞！、成群，衣食无虑。可竹屋茅舍之中，民尚不得温饱，疾苦较多。万民莫不对我等翘首以望。自古以来，为富不仁为万民耻笑，而乐善好施为天下美谈。为备水旱之灾，兰某打算在流江场办义仓一座，以赡贫民，怎奈兰某家底菲薄，一人难以承担。这样，便要仰仗诸位慷慨解囊，鼎力相助了！”
众乡绅明白了，不由得面有难色地互相打量起来。可碍于兰洪恩和知事老爷在场的面子，又不便说什么，便都又垂下了头。
兰洪恩见了，忙追问道：“怎么？各位就袖手旁观了？”
众乡绅沉默一会，也觉得不好意思，便抬起头来，迟疑着说：“既然兰贤弟说了，我们岂能不听？”“对！既然兰老爷以万民为念，我等也愿意效法。”
兰洪恩这才高兴起来，说：“好！兰某就代表全场百姓，先谢过诸位了！另还有两件事：场西之秀水溪，桥梁早塌，民之冬来夏往，涉水而过，苦不堪言。场北之天人桥，因耗资巨大，屡建屡停，至今尚未完工，民多嗟怨。兰某愿带头出资二千元，解民涉水之苦。不足部分还望各位量力相助！”
众乡绅听了，又“氨”了一宗，悄声议论起来。
兰洪恩见了，又忙说：“如果诸位有困难，兰某就不勉强了。不过那两座桥，都是功德桥，要勒石为碑，后世留芳的。”
众乡绅听了，又沉默了片刻，接着就纷纷站起来，有叫喊出一千的，也有出五百的。兰洪恩急忙叫人来登记了。
曹玉儒、楚家茂见了，急忙过去，对兰洪恩鞠了一躬，高兴地说：“兰兄，众人举荐你为团总，真没选错呀。”
兰洪恩说：“哪里哪里，欲成干金之裘，须借万狐之腋！全靠众人栽培了！”
接着，楚家茂将原团总喊了进来，当面交接了印章和一应文书，兰洪恩便正式担任流江场团总了。
中午时候，兰洪恩带着大管家和家丁，回到了兰府。和去时相比，兰洪恩更加精神抖擞，意气风发了。走到朝门前一看，只见庄园里各幢建筑，在日光下金碧辉煌，好似祥云笼罩。兰洪恩更加高兴起来，他想，他上任的第一件事，应当是让全场百姓，每人再增加一元“团练”费，去购进一批枪支，先在庄园里武装起一排精悍的团丁。这样，他就可以高枕无忧，再也不必担心土匪、强人的袭击了。
菊花是当天下午回到兰府的。
那天晚上，菊花也不知跌了多少跤，受了多少怕，才在天亮以后来到山脚下。她的裤子被荆棘划破了，脸、手、脚跌伤了，满身糊满了泥土。庆幸的是，她还没在山里迷路，也没被巡逻的土匪抓着。当她跌跌撞撞来到山脚下，看见一片曙光照耀着脚下的冻硬的土地时，她突然想哭。她仿佛觉得在那个山洞里被囚禁了许多年，现在才一下见到了大地和蓝天，有一种获得自由的畅快的感觉，当她稍稍缓解了一下紧张了一夜的心情时，却感到疲倦得不行。脚上像灌满了铅，再也挪动不了一步了，眼皮也直打架，肚子也饿得不断“咕咕”地叫唤。她想坐下来歇一歇，又担心这里离山寨并不远，要是冉龙贵他们追下来，就有被抓回去的危险。要继续赶路，却又不行。想了半天，忽然看见前面的一条溪流里，中间凸出了一块磐石，两块巨大的岩石成”人”字形架在磐石上，正好是一个天然的藏身的地方。她想了想，就拖着疲惫的双腿走过去，踩着河中的石头走到磐石上，藏进了“人”字形缝隙中。刚斜靠着石头坐下去，眼皮合下来就再也睁不开了。也不知过了多久，菊花忽然被一阵匆忙而杂乱的脚步声惊醒了。她睁开眼睛一看，忽地惊住了。几个汉子从她先前下来的小路上，急急地走了过来。汉子们虽然没戴面罩，没提鬼头大刀，可从他们凶悍的神色上，菊花料定他们是九层寨的人。菊花的心一下紧了，他们肯定是追自己来了。等他们走近了些一看，菊花果然认出了打头的汉子是福奎。菊花立即吓得大气也不敢出了，把身子紧紧贴在石壁上。尽管这样，她的身子还是不断地打寒颤。幸好，汉子们没注意到这两块石头，一边说着话，一边从石头旁边的小路匆匆走过去了。
菊花这才松口气，吓出的冷汗让风一吹，使身子籁籁发抖。
等汉子们走远后，菊花觉得再不能在这里停留了。于是爬出洞口，没命地朝前奔跑起来。跑了一阵，她觉得实在口渴和饥饿得不行，很想找地方讨口水喝或找点吃的。她瞧了瞧一个小山包下面，正好有一座茅房，便鼓起勇气朝那儿走去。走到院子边，忽然见院子里围了一群人，从里面传出一片凄惨的嚎哭声。菊花不知发生了什么事，她站了一会，饥饿和口渴还是驱使她朝人群走去了。
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