回到邺城，曹操做的第一件事，却不是论功行赏，而是对左右说：“当初我出征之前，劝阻我出征的都有哪些人，给我找出来！”
这个命令来得奇突，左右也不清楚曹操的目的，而当初劝阻过曹操远征的将领和谋士，更因此人心惶惶——他们看得出，曹操说这个话的时候，心情不太好，丝毫没有打了胜仗的喜悦，那也许是因为，郭嘉死了。
郭嘉官位不高，但是“军师祭酒”一职，是专为他所设，可见宠信。曹操决意远征乌桓，众谋士都反对，唯有郭嘉鼎力支持。难道如今，曹操会因为伤痛郭嘉之逝，而追究当初反对过他的人？
有人想起，司空掾属陈群曾经因为郭嘉行为不检点，数次廷诉。
“那曹公惩治他了么？”有人问。
“没有。倒是赞赏了陈群。”说话的人叹了口气，主公对于郭嘉的放任和宠信，远远超过一般规格，那实在叫人忧虑：“郭祭酒也完全没有放在心上，依然我行我素，主公……好像还欣赏得很。”
众人心里越发忐忑起来。虽然主公一向还说得上英明，但是谁知道呢，痛急攻心的后果，总是很难预料，何况往前翻翻，郭祭酒受宠的纪录，可不止这个。
官渡之战，曹操与袁绍相持中，传来江东孙策将渡江袭击许昌的消息。这个消息让曹操十分忧虑，手下诸将也为之惧：孙策横行江东，未尝有过敌手，而他们这时候，根本抽不出兵力回援许昌。
一旦许昌陷落，则大势去矣。
这时候郭嘉却站出来说：“孙策不足为虑。”
理由是：孙策刚刚吞并了江东，所杀都是英雄豪杰，能得人下死力者。孙策为人轻疏又少防备，虽然麾下有百万之众，却无异于一个人独行中原。如果有刺客伏击，他就只能自己应对，所以，孙策必死于匹夫之手。
赤口白牙，臆测孙策会死于刺杀，这样捕风捉影的话，换一个人来说，恐怕会被乱棍打出去吧，但是出自郭嘉之口，曹操竟然就信了。而让众人大跌眼镜的是，孙策即将渡江，却果然被许贡门人所刺杀。
郭祭酒以前是算命的么，所以铁口直断？大家私下里没少开过这样的玩笑。
如果这还不能证明曹操对郭嘉的偏爱，那么这年二月，在关于要不要远征乌桓的争论中，就表现得更明显了。
当时众将领和谋士反对远征乌桓，连为远征乌桓进言开通平虏、泉州二渠，解决运粮问题的董昭都反对，并不是没有道理：一来路远，二来如果刘备说服刘表，趁这个机会袭击许昌，回师不及，许昌就会危险。
但是郭嘉说：“曹公如今虽然威震天下，但是乌桓地方偏远，多半没有听说，没有听说就不会防备，趁着他们没有防备，我们突然袭击，足以一战告捷。”
又针对众人担忧的刘表，给出判断：“刘表是个只会坐而论道的人，他自知才干不足以驾御刘备，重用怕不能制约，轻则刘备不为之所用，所以我们虽然是虚国远征，但是也没有什么可担忧的。”
就这样一席话，一些可能、也许的判断，让曹操下定了远征的决心。
然而这一路艰险，却是始料未及，曹操后来在《苦寒行》里写：北上太行山，艰哉何巍巍。羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼……我心何怫郁，思欲一东归。
以曹操心志之坚，都会萌发想要东归的念头，这样的困境，也许是郭嘉死亡的原因之一吧，众人心里恻恻，又更多惶恐。
“他们在害怕。”曹操看着这些人，心里想：如果奉孝仍在，他必然是不害怕的。
曹操叹了口气，因为郭嘉已经死了，于这世上，再没有一个郭奉孝，能够在他面前，敢于言说，敢于决断。是，郭嘉不治行检点，但是那算什么，和他的才能比起来，无异于萤火之于日月。
他何尝不知道远征乌桓是冒险，但是他不能不冒这个险，他背后是汉家朝廷，他代表的是大汉的尊严，刘表、孙权、张鲁可以只管各自据守一方，他不能。拒敌于国门之外，是他的责任。
遥想当初国势强盛，力压四方，何等威风，即便在后来衰弱，也仍有人能够铿锵喊出“犯我强汉者，虽远必诛”！他毕生的心愿，是振兴大汉，怎么能够容忍袁绍的不肖子勾结外族，图谋中原。
大汉的边疆，不容觊觎。
郭嘉是知他心意，知道这是一场非打不可的战，所以他支持他，所以他不顾身体羸弱，不畏艰险，一路追随，最后病逝在易城。
然而如今他找到这些战前反对他的人，并不是为了表彰郭嘉的功绩，也不是为了责备他们，而是为了认错：“先前出兵，是我错了。”
是的是认错，如果不是他一意孤行，郭嘉就不会耗尽心血，也许就不会在易城一病不起。
他后来再没有打过这样艰难的仗：先是为了运粮，开通二渠；然后行军，赶上炎夏雨季，大雨不止，道路泥泞，乌桓人还派兵把守要道；再后来上徐无山，凿山填谷，虎啸猿啼，五百余里；到归来，天寒且旱，方圆两百里都找不到水，大军缺乏粮食，不得不杀马为粮，凿地，足足三十八丈才得到水。
在白狼山上，仓促与敌相遇，身边尽谋士文臣，将士少，左右都有惧色，曹操登高以望，见乌桓人虽然多，阵势却不整齐，便以张辽为前锋，纵兵击之，乌桓人崩溃，斩乌桓王蹋顿及下部落首领，投降的人口超过二十万。
这样的艰难，这样的大捷，曹操都一笔带过，只说：“……能赢这一仗，实在侥幸，是上天保佑，不可以作为常规，你们当初劝谏我的话，才是万安之计，所以我现在要赏赐你们，希望以后，你们不要害怕向我进言。”
如果他当初听从了他们的谏言，也许郭嘉就不会死吧，他还记得当时他从柳城归来，挟大胜之喜，却听到郭嘉病重的消息。他不断地派人前去问疾，往往前头去的人还没有回来，新的使者又带着他的担心和焦虑上路。
奉孝才三十八岁，所有谋士中，以他年纪最轻，原本，是他想留着他，给他的子孙用。
如今后悔都太迟。他能为他做的，也就只是这些，认错，以后不再犯同样的错——他还有很远的路要走，背负他们共同的抱负。
一个人不可能不犯错。袁绍犯过的错，这时候轮到曹操——官渡之战中，冀州别驾田丰曾劝袁绍抓住曹操处理刘备叛乱的时机攻打许昌，袁绍没有听从，后来大败于官渡，因为担心被耻笑而杀田丰。
曹操也犯了错，不过，他做了截然相反的选择。他赢了战争，却对他的谋士和将领们认错，因为幸运不会每次都光顾他，他虽然赢了战争，却损失了郭嘉，所以他认错——那是他对郭嘉之逝最沉痛的悼念。
一个爱惜人才，一个顾惜颜面，那也许是袁绍忧愤而亡，而曹操终成一代霸主的原因吧。
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