俗话说：“人生七十古来稀。”人活到百岁就算长寿了。但是人的寿命，和一些长寿的树木比起来，简直微不足道。在植物王国，年龄超过100岁的树木有很多：苹果树可以活100～200年，梨树能活300年左右，枣树可活400年，榆树可以活500年，樟树则可以活800年以上，松树可以活1000年。有人说，雪松能活2000年，银杏能活3000年，红桧能活4000年，它们应该算是长寿植物了，但与“长寿之星”龙血树相比，就是小巫见大巫了。

    龙血树原产非洲西部的加那利群岛。这些岛屿是古代火山爆发以后形成的，遍布群岛的肥沃的火山灰土和温暖的气候造就了岛上葱茏的植被。1799年，德国著名的博物学家洪堡德与法国植物学家邦普兰一起，赴中南美洲考察，历时5年。稍后，洪堡德一个人来到位于北回归线附近的加那利群岛，马上被岛上丰富多彩的植物世界征服。在浩瀚如海的树林中，他发现了一棵树皮略显灰白、在高高的顶端分枝的老树，其主干高达15米，树干围粗达5米，在长长的枝条端部簇生着剑形的叶片。只是由于树干的中心已被蛀空，因此在离地3～4米处被大风吹断而斜倚在地上，断处的直径也有一米多粗。洪堡德将树干外围的年轮仔细地数了一遍，发现光是外围的年轮就有2000多圈。如果加上蛀空的部分，估计年轮有8000多圈，就是说它已经生长了8000多年。后来几经鉴定，这棵树就是百合科的高大乔木——龙血树，并且确认龙血树为世界上最长寿的树。

    龙血树茎干上的树皮如果被割破，就会分泌出深红色的像血浆一样的黏液，这种液体是一种树脂，暗红色，俗称血竭。加那利群岛上的当地人传说，龙血树里流出的血竭是龙血，龙血树是巨龙与大象交战时，血洒大地而生出来的。在古代，人们用龙血树的树脂做保藏尸体的原料，因为这种树脂是一种很好的防腐剂。另外，它还是古人们做油漆的原料。后来人们发现血竭能当药物，有止血、活血和补血三大功效，是治疗内外伤出血的重要药品。

    龙血树之所以长寿除了和它的生长速度有关之外，也与它能够分泌血竭有关。首先，长寿的植物往往生长缓慢，龙血树在一年之内树干加粗还不到一厘米，一棵树干直径一米的龙血树年龄早过百年。所以龙血树长寿和它的生长速度非常缓慢有密切关系。其次，也和木质部能分泌防腐树脂有关系。各种树木到了老龄时，树皮往往开始破损，病虫也随之侵入，里面的木质部就开始腐烂，出现树洞。如果木质部进一步腐朽，整个植株就会死亡。事实上很多树木都是死于根茎木质部的毁坏。龙血树的红色树脂具有防腐作用，很好地保护了根茎，使生活了几千年的老树根茎仍然强健。另外，在岛屿上环境气候变化不大，龙血树在这种环境中生长，寿命自然长久。

    龙血树为百合科龙血树属植物，同属的植物约有150种，其中除有高大的乔木外，还有直立单茎和矮生多茎的种类。不少种类的叶片上具有色彩斑斓的条纹和斑块，所以龙血树还是观赏价值很高的观赏植物。

    知识链接

    我国科学家于1972年在西双版纳的石灰岩地带，发现了大片野生的龙血树。这种龙血树的叶片形似剑状而坚挺，故称剑叶龙血树。它虽然与加那利群岛上的龙血树不同，但分泌的血竭成分却完全一致。现在，它与传统的云南白药齐名，被称为“云南红药”。

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