刘寄奴是东晋时人，他的大名叫刘裕。刘裕出身于一个没落的官僚家庭，虽然家境贫寒，但他喜好舞刀弄枪，练得一身好武艺。为了生计，年轻气盛的刘裕应征入伍，加入了东晋王朝驻扎在长江流域的北府军。
传说刘裕所在的部队驻地附近有一大片芦苇丛，里边藏着一条巨蟒，它常常在黄昏时袭击士兵，弄得军营里人心惶惶。北府军的主帅谢玄闻知此事，贴出悬赏告示，凡剿杀巨蟒者，以一等军功论赏。刘裕看见了告示，心想，这可是个难得的机会，与其在军队里默默无闻，还不如放手一搏，拼了性命也值了。于是，刘裕独自一人揭下告示，自告奋勇地去围剿巨蟒。
三天后的一个黄昏，刘裕在芦苇丛深处开出了一块空地，把一只烤成金黄色的肥羊摆在地上，再把五坛陈酿美酒一字排开，揭开酒盖，那诱人的肉香与醉人的酒香缠绕在一起，随着轻轻拂过的江风在芦苇荡里弥漫开来。刘裕则潜伏在浅水处，一只手握着一张劲弓，另一只手搭着一支锋利的箭，静静地等着猎物上钩。突然，空地东边的芦苇丛中出现芦苇被拨动而发出的唰唰声。刘裕心里暗暗一沉，有东西过来了。刘裕马上拉弓搭箭，两眼死盯着空地。令他没有想到的是，从芦苇丛中钻出的竟然是一个富家公子打扮的青年男子。那人看着空地里丰厚的供品，面无表情，眼光扫着四周。刘裕看见是个人，正想上去告诉那人，要他马上离开。但转眼一想，这方圆百里除了兵营荒无人烟，哪来的富家公子。再说，一个富家公子跑到这芦苇丛深处来干什么？刘裕不明白其中的蹊跷，放弃了出去的念头，一动不动，箭直指那富家公子。那人探下身子，闻了闻那肥嫩的羊肉，又用手蘸了一点酒放在口里，犹豫了一会儿，便放开手脚大吃起来。刘裕看见那人撕下一点羊肉细嚼慢咽，像个斯文人的样子，然后，抓起一坛酒往嘴里倒，有绿林好汉的爽快。刘裕感觉到眼里进了沙子，揉了一会儿，再细眼看那人，那人竟拿起整只烤羊往嘴里放，刘裕不相信，怀疑自己眼花了，再揉了揉眼，那根本不是张人嘴，那嘴像巨蟒的嘴一样大得出奇，整只羊放到嘴里，立刻咽了下去。刘裕被眼前的一切吓呆了，好一会儿回过神来，见一条水桶粗的青色巨蟒躺在空地上，两眼如铜铃一般在刚刚降下的夜幕里发着绿光。那酒被刘裕放了蒙汗药，现在药性发作了，那巨蟒躺在空地酣睡。刘裕感觉血管里的血液在沸腾，拉满了弓，搭上毒箭，瞄准巨蟒那双在黑夜里很明显的双眼。“嗖”的一声箭离了弦，一瞬间扎进巨蟒的眼睛。巨蟒被突来的疼痛惊醒，也发现了躲在旁边的刘裕。硕大的蛇尾高高扬起，风一般扫过芦苇丛，无数芦苇碎屑突然变成了飞刀，飞向刘裕。刘裕虽说身手敏捷，左闪右躲，但仍然身中数刀，剧痛难忍，昏死过去。那巨蟒身受重伤，无心恋战，也迅速离去。
当刘裕醒来，已是第二天清晨。他从身上撕下一块布，包扎了伤口，沿着巨蟒留下的痕迹，一路追踪了十余里，这时，前面传来孩童嬉笑的声音。刘裕甚是奇怪，走上前去竟是五个青衣孩童，正在采摘一种不知名的野草，并用石臼捣烂。刘裕提着弓，问：“你们这帮无知幼童在这里干什么，难道不知道这里有吃人的巨蟒出没？”几个孩童仍旧嬉笑着说：“我们家主人被人用箭射伤眼睛，特遣我们来此采药。”刘裕心里一惊，难道天下有如此巧合的事？这些孩童听自己提及巨蟒竟丝毫不变脸色，还有个刚被射伤眼睛的主人，其中必有蹊跷。刘裕假装离去，躲藏在周围监视着这些孩童。这些孩童采完药，便悄悄离去。刘裕一路紧随其后，这些孩童进了一座已经废弃多年的破庙里，便不见踪影。刘裕扔掉弓箭，拿出腰间匕首，进了破庙。庙里除了几座坍塌的泥塑菩萨，不见他物。刘裕仔细搜寻着，在菩萨像的底座背后竟有一个洞口，洞口处有些粗大的蜕下的蛇皮，还有暗黑的血迹。刘裕断定这是巨蟒的老窝。于是，刘裕搬来数十捆易燃的芦苇，点燃，扔到洞口处。不一会儿，破庙就淹没在了熊熊烈火中。
突然间，一条巨蟒从烈焰中腾空飞起，一时火花四溅。那巨蟒落在地上，化成昨晚那个青衣男子，左眼缠着被血浸红了的白绸布。那男子右目瞪着刘裕，说：“我跟你有何冤仇，你为何屡屡加害于我？伤了我不算，还放火毁我家。”刘裕捏紧了手中的匕首，同样怒目相向，说：“你弑人性命，天理难容。”那男子恶狠狠地说：“你要赶尽杀绝，就别怪我心狠了。”说罢，变回原形，高高地扬起头，嘴猛然张开，一股烈焰直奔刘裕而来。刘裕一个鹞子翻身，避开了这道火焰，却结结实实地摔在地上，伤口受冲击的疼痛让刘裕躺在地面，动弹不得。那火虽没烧着刘裕，却引燃了芦苇丛，火焰借助风势顿时让芦苇丛成了一片火海。在这千钧一发之际，晴空万里的天空不知从哪里飘来的一朵乌云，一道闪电如利剑般从乌云里射出，正劈在巨蟒头上，巨蟒轰然倒下。随后，一阵倾盆大雨把芦苇丛的大火浇灭了。刘裕捂着伤口，一点一点爬到巨蟒身边，一刀结果了巨蟒的性命。
刘裕割下蛇头，低下头看看自己的伤口，血不停往外流，已经很严重了，再不处理怕是回不到军营领赏了。刘裕想到了先前几个青衣孩童的话，挣扎着走到已成灰烬的破庙，找到洞口钻了进去，只见里面躺着几条被熏死的青蛇，旁边的石臼里盛着他们已经捣烂了的草药。刘裕把草药敷在伤口上，躺着休息了几个时辰，伤口竟感觉好了很多。刘裕想到自己以后戎马生涯，难免受伤，碰到这么好的金疮药，不如多采一点。于是，刘裕采完药，带着巨蟒的头回到军营。整个军营都炸开了锅，四处都流传着刘裕杀巨蟒的奇事。主帅谢玄对刘裕刮目相看，不仅兑现了承诺，还破格提拔刘裕成了军官。
刘裕有了自己的军队后，便把当年杀死巨蟒发现的草药公开出来，让部下使用。这草药从部队传到民间，民间把刘裕的小名刘寄奴用来给草药命名，从此刘寄奴草在全国流传开来。后来，刘裕把持了东晋的军权，自己坐上了皇帝的位置，成了南北朝时期宋王朝的开国皇帝。
刘寄奴草至今仍是中药处方名，按照现在植物药的鉴别，刘寄奴草就是菊科艾属的多年生草本植物——奇蒿。它以带花全草入药，不但有活血祛瘀的功效，还有消食作用，故又有“六月霜”“化食丹”的别名。
知识链接
我们平常所说的植物名称大都是汉语名称。在国际上，为了各国科学家交流方便，国际植物学会议规定，各种植物的名称必须用拉丁语或拉丁化了的词进行命名，每个植物的学名均采用双名法：学名=属名+种名。
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