白菜是我国原产蔬菜，有悠久的栽培历史。据考证，在我国新石器时期的西安半坡原始村落遗址发现的白菜种子距今约有6000～7000年。《诗经》中有“采葑采菲”的记载，这里的“葑”是指蔓菁、芥菜、菘菜等蔬菜，其中的菘菜即为我们现在所说的白菜。到了秦汉，这种吃起来无滓而有甜味的菘菜从“葑”中分化出来。菘菜在南北朝时已广泛栽培，宋朝时，菘菜开始被称为白菜。
白菜家族的成员很多，按形态来分有大白菜、小白菜、乌塌菜、油菜、芜菁等。明代以前白菜主要在长江下游太湖地区栽培，明清时期不结球白菜（小白菜）在北方得到了迅速的发展。与此同时浙江地区成功培育了结球白菜（大白菜）。18世纪中叶，在北方，大白菜取代了小白菜，且产量超过南方。华北、山东出产的大白菜开始沿京杭大运河销往江浙乃至华南。
白菜是在明朝时由我国传到朝鲜的，之后成了朝鲜泡菜的主要原料。20世纪初，日俄战争期间，有些日本士兵在中国东北尝到这种菜觉得味道不错，于是把它带到了日本。今天，世界各地许多国家都引种了白菜。
大白菜耐储存，所以我国老百姓，特别是北方老百姓对白菜有特殊的感情。在经济困难的时期，大白菜是他们整个冬季唯一可吃的蔬菜，一户人家往往需要储存数百斤白菜以应付寒冬，因此白菜在中国演变出了炖、炒、腌、拌各种做法。冬季在最低气温为-5℃左右时，大白菜完全可以在室外堆储安全过冬，外部叶子干燥后可以为内部保温。如果温度再低，则需要窖藏。不过在过于寒冷的北方还有另外几种冬季储存白菜的方法，如在朝鲜北方和中国东北东部腌制朝鲜冬菜，在中国东北地区西部、内蒙古东部和河北北部寒冷的地区，由于缺乏食盐，故习惯用渍酸菜的方法等储存白菜。
中医认为，白菜性微寒无毒，可养胃生津，除烦解渴，利尿通便，清热解毒，为清凉降泄兼补益的良品，民间还有用白菜治感冒的验方。现代医学表明，白菜除含糖类、脂肪、蛋白质、粗纤维、钙、磷、铁、胡萝卜素、硫胺素、烟酸外，尚含丰富的维生素，其维生素C、核黄素的含量比苹果、梨分别高5倍、4倍；微量元素锌高于肉类，并含有能抑制亚硝酸胺吸收的钼。其中维生素C，可增加机体对感染的抵抗力，可用于坏血病、牙龈出血、各种急慢性传染病的防治。白菜中含有的纤维素，可增强肠胃的蠕动，减少粪便在体内的存留时间，帮助消化和排泄，从而减轻肝、肾的负担，防止多种胃病的发生。
白菜中所含的果胶，可以帮助人体排除多余的胆固醇。此外，白菜本身所含热量极少，含钠也很少，不至于引起热量储存，也不会使机体保存多余的水分，从而减轻心脏负担。中老年人和肥胖者，多吃白菜还可以减肥。
知识链接
我国是世界上栽培蔬菜种类最多的国家，总数有160多种。常见的蔬菜有100种左右，其中原产我国的蔬菜除了白菜之外，还包括萝卜、芥菜、韭菜、薤、茼蒿、竹笋、草石蚕、百合、莲藕、荠菜、金针、木耳等。
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