桫椤又名树蕨，笔直的树干高达8米，1～3米长的巨大叶子从树干上伸展开来，十分壮观。从外观上看，桫椤有些像椰子树，其树干为圆柱形，直立而挺拔，树顶上丛生着许多大而长的羽状复叶，向四方飘垂，如果把它的叶片反转过来，背面可以看到许多星星点点的孢子囊群。桫椤虽然是大树，但它也和其他蕨类一样，不会开花结果，只能靠这些孢子繁殖。孢子轻如粉尘，成熟后随风向远处扩散，传播到阴湿的地方，就能生长发育成新的桫椤。
桫椤是极为古老的植物，最早从海洋发展到陆地的植物就是蕨类。在距今约3.5亿年前的石炭纪，蕨类植物是地球上的“统治者”，高大的蕨类树木，如鳞木、芦木、封印木、种子蕨等覆盖着地球表面，高20～40多米的大树比比皆是。但随着地壳的变迁，多数蕨类树木都埋于地下，成了我们今天的煤炭。到了1亿多年前的侏罗纪，随着巨型爬行动物恐龙的兴起，这时蕨类中桫椤这一支也应运而生。由于侏罗纪时的气候已变得温暖、潮湿、所以桫椤也长得高大挺拔，达20多米，叶子都生长在树干的顶端，好像一把把巨大的绿伞。尽管桫椤如此高大、但它仍是身躯高大，颈细脖长的恐龙的美味食品。不过，靠素食过活的恐龙最后还是从地球上消失了，而高大的桫椤却在地球上的一些温暖潮湿的地区延续了下来。
桫椤虽历经沧桑，劫后余生，却依然风姿绰约，园艺观赏价值极高。除了可供观赏外，桫椤还是研究物种的形成和植物地理分布关系的理想对象，它与恐龙化石并存，对重现恐龙生活时期的古生态环境，研究恐龙兴衰以及地质变迁具有重要参考价值，故被列为我国八种一级保护植物之首。新西兰是世界上树蕨的种类和数量最多的国家。虽然桫椤作为蕨类植物并不开花，但新西兰依然将它作为自己的国花。
由于桫椤的孢子萌发、原叶体的生长、配子结合成合子、合子发育成一株小桫椤往往需要一年的时间，而且都离不开潮湿的环境。因此，桫椤对环境、气候要求比较苛刻。我国的桫椤仅在气候温湿的广东、广西、云南、贵州、四川、海南、台湾和福建南部有少量分布。如今，由于森林遭到严重破坏，植被覆盖面积缩小，现存分布区内生境趋向干燥，致使配子生殖环节受到严重妨碍，林下幼株稀少。加之茎干可作药用，不法分子盗挖盗卖桫椤现象时有发生，造成桫椤植株日益减少，有的分布点已消失。桫椤不仅在自然界中繁衍受到了限制，而且人工移植，如没有一定的生境也很难成活。现在，整个桫椤科的植物都已列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，禁止所有有碍其生存的贸易行为。
知识链接
蕨类植物是高等植物中较为低级的一个类群，属于孢子植物。现在地球上的蕨类植物有1万多种，但常见的蕨类植物多数是草本植物，高仅数十厘米，如蕨菜等，只有树蕨最高大，是木本植物。全世界桫椤科植物约有600种，我国有桫椤3个属近20种。
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