所谓“石油植物”，是指那些可以直接生产工业用燃料油，或经发酵加工可生产燃料油的植物的总称。现已发现的大量可直接生产燃料油的植物，这些“石油植物”能生产低分子氢化合物，加工后可合成汽油或柴油的代用品。
早在1928年，美国科学家在研究橡胶树时，就发现好几种植物的液汁中含有碳氢化合物。从这些植物的树皮、树干、树根、树叶和果实中流出的液体，都可以燃烧。有些植物的液汁，在科学家来研究它们之前，当地的老百姓就已将它们用来当燃料了。可惜的是，当时还未发生能源危机，人们对用植物生产燃油的兴趣并不大，所以没有引起重视。1973年后，能源危机的出现，促使科学家重视“石油植物”的研究。美国加利福尼亚大学教授卡尔文就为此而跑遍了世界各地，企图找到“石油树”。他的工夫没有白费，在巴西，卡尔文找到一种叫“苦配巴”的树。这种树是一种乔木，可长至30米高、1米粗。在树干上钻一个直径5厘米的孔，就可以流出一种油状树液，成分接近柴油。两三小时流出的“油”可达一二公升。这种树液不必加工，就可以当燃料用。
经过许多科学家的寻找，类似的植物不断被找到。如美国有一种杏槐，它的胶汁经过简单加工，可以成为一种燃料油。有人发现，12种大戟科植物，都可生出类似石油的燃油。如产在北美、西欧、非洲的含油大戟，是一种灌木，高约1.5～2米，它的胶汁状树液可以制成类似石油的燃料。
巴西亚马孙流域的热带森林中，生长着一种油棕榈树，果实可生产燃油。泰国南洋油桐树的树籽也可提取燃油。我国海南岛尖锋岭、吊罗山等地的热带森林中，有一种油楠树，这种乔木和苦配巴树类似，也可产柴油。一棵树一年可收获多达50公斤的柴油。有一种含油桉树，树叶用水蒸气蒸馏，可以得到桉油，这种油与汽油类似，热值可达9400千卡。
我国陕西还有一种白乳木，它也会流出一种白色的油，可以用来点灯和当润滑油。南美有一种叫绿玉树，树皮流出的血色液汁，可直接燃烧。墨西哥、美国和以色列等地，还生长一种叫“霍霍巴”的灌木，它的籽实含有50%的液体蜡，也可以作燃料。菲律宾有一种汉加树，果实含有50%的酒精。
科学家还对有些已发现的含油树，进行了引种，而且取得了可喜的成效。如美国曾引种了苦配巴树，在加利福尼亚州建立了种植试验场。结果，100棵苦配巴树一年能生产一二十桶柴油。日本也开始在冲绳岛引种苦配巴树，以期用它的柴油来开动货车。科学家还试种了含油大戟，结果1公顷含油大戟，一年至少可以收取25桶“石油”。据说，经过改良后的品种，1公顷含油大戟年产油量可增至325桶。巴西栽种的油棕榈树，3年开始结果，每公顷油棕榈树果实可产油1万公斤。
石油植物作为未来的一种新能源，与其他能源相比，具有许多优点。首先，石油植物是新一代的绿色洁净能源，在当今全世界环境污染严重的情况下，应用它对保护环境十分有利。其次，石油植物分布面积广，若能因地制宜地进行种植，便能就地取木成油，而不需勘探、钻井、采矿，也减少了长途运输，成本低廉，易于普及推广。另外，植物能源使用起来要比核电等能源安全得多，不会发生爆炸，泄漏等安全事故。正是因为具有这样的优势，所以说，植物能源是目前具有最光明前景的领域。
知识链接
石油是不可再生的能源，它的枯竭是不可避免的。所以许多国家都在进行替代能源的研究，而开发石油植物，正好可以加强世界各国在能源方面的独立性，减少对石油市场的依赖，可以在保障能源供应、稳定经济发展方面发挥积极作用。
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