地衣、苔藓植物、紫花苜蓿对二氧化硫敏感，在没有特殊环境因素的变化下，它们的枯黄、枯死则告诉人们大气中有了过量的二氧化硫气体。此外，现在人们还用香蒲、火炭母、金荞麦、杏、梅、葡萄等监测氟的污染，用苹果、玉米、桃、洋葱监测氯的污染等。
水体被污染的情况，也可以从一些水生生物的情况作出简单的判断。如水中浮萍茂盛，藻类疯长，表明水中的氮、磷、钾等营养物质过剩，导致水体富营养化了。
自然界的植物与环境中有害物质长期互相作用、互相影响，多处在相对稳定的动态平衡中，有的逐渐适应，有的中毒被淘汰，所以，植物与人类一样，都有对环境的适应和对变化条件的抵抗能力，那些对某些污染物有很强抗御能力的，人类就可以在有大气污染的地方把它作为绿化材料；或利用它们吸收污染物的性质，来吸收大气中的污染物，起到吸毒器、空气净化器的作用。
1986年，苏联切尔诺贝利核电站发生事故，造成核物质泄漏，辐射损伤300多人，使31人立即丧生，周围大片土地受到放射性污染，10多万居民紧急迁散。居民可以迁走，受伤者可以医治，核电站可以封死，可周围土地里的那些放射性污染物，筛也筛不掉，拣也无法拣，怎么办呢？这些受污染的土地能复生吗？
法国核防护研究所的专家发现，在核污染的土地上种植鹅观草，草长大后，用割草机割除几厘米就能除掉几乎全部核污染物。鹅观草是一种多年生草本植物，草秆丛生，直立，高可达1米。1991年夏天，在切尔诺贝利核污染区首次试验。尽管那里的土壤不适合种植鹅观草，但是荒地上还是长满了鹅观草，割除5厘米后，土壤中95%的核物质被除掉。割除的草烧掉后，将草灰按处理核废物的办法进行深埋或用其他方法处理。据估计，在切尔诺贝利污染区可种植6万公顷鹅观草，几年之后，那里的土地就能获得新生。
德国有40%的土地不同程度地受到了有毒化合物和重金属的污染。已有的净化土地的方法既费钱又会破坏土壤的生态环境。于是，德国科学家把目标放在植物上，着手培育能吸收土壤重金属的植物。他们首先发现的一种生态植物是荞麦。荞麦一般人都知道，是一种一年生的农作物，茎红叶绿，果实为黑色三菱形。荞麦面含胆固醇低，是人们喜爱的保健营养食品。荞麦年产量可达每公顷200～300吨，1公顷荞麦从土壤中可吸取24公斤铝和322公斤锌。在重金属污染的土地上种植荞麦，荞麦收获后虽然不宜食用，但可用作发电厂的燃料，燃烧后金属留在灰渣中，灰渣可以有针对性地作为肥料施给那些缺少这些金属元素的土壤。发电厂所发的电能可弥补耕作的全部费用。
加拿大科学家非常重视生态植物新品种的研究与开发。他们用遗传工程改良植物的净化功能。研究人员正在对油菜、烟草和紫花苜蓿等多种植物进行遗传改良，并且试验用催化剂加速植物吸收金属的反应。科学家的主要目标是利用他们培育的转基因植物净化加拿大很多矿山附近被污染土地。
总之，利用植物这一报警器，简单方便，既监测了污染，又美化了环境，可谓一举两得。
知识链接
利用植物监测环境污染比使用仪器成本低，适于开展群众性监测活动。另外，植物不仅能监测现时的污染，而且还能指示过去的污染情况，而这些用一般仪器是测不出来的。所以，用生态植物来监测并改善环境有着很好的发展前景。
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