南诏德化碑立于“赞普钟十五年”，即唐代宗大历元年（766），至今已有一千二百多年的历史，是中国首批公布的全国重点文物保护单位。此碑位于下关至大理古城途中的一片农田里，背靠苍山，面对洱海。早些年，碑为土坯房保护，现已建成唐代风格的大型碑亭，很气派。碑高三点零二米，宽二点四六米，厚六十厘米，呈长方形，顶有榫孔，原应有额，今已不存。
此碑碑文长三千八百多字，词藻斐丽，文理通达，朗朗上口，一气呵成，许多句段写得极为精彩。例如，写到唐朝大军全军覆没时，仅用了“流血成川，积尸壅水，三军溃衄，元帅沉江”十六个字，形象生动又高度概括了这场战争的结局。又如，在谈到修建阵亡将士万人冢的用意时，文中又这样写道：“生虽祸之始，死乃怨之终，岂愿前非而忘大礼，遂收亡将等尸，祭而葬之，以存恩旧。”寥寥数语，入情入理，表明了阁罗凤及南诏国不得已与大唐作战之处境，而又不忘旧恩的心迹。史书记载，阁罗凤曾经说过：“后嗣悦归皇化，但指太和城碑及表疏旧本呈示汉使，足以雪我前过也。”总之，尽管已经打了胜仗，但是南诏不能脱离大唐统治。应该说，这便是竖立德化碑的用意所在。同时说明，这位南诏王确实是一位明智而又颇有预见性的君主，二十八年后，南诏与唐王朝又果然和好了。
南诏古碑的内容与史书的记载是吻合的。唐天宝十年至十三年（751～754），正是唐玄宗李隆基对杨贵妃宠爱有加之时，宠臣杨国忠等人操纵朝政，权倾朝野，是非颠倒，穷兵黩武，给内地和边疆民众带来了深重的灾难。紧接着，天宝十四年便发生了长达八年的“安史之乱”，唐朝国运从此走向衰败。李白、杜甫、白居易等不少大诗人都以此为题，写过许多著名的诗篇，愤怒地谴责了这场不义的战争，无情地揭示了这场战争给民众带来的极大危害。
这段历史，或者说这两处重要古迹，实在发人深省。它至少说明在边疆民族地区应该实行什么样的政策，以及应该委派什么样的官吏。对边疆少数民族的任何歧视、侮辱和压制都只会激化民族矛盾。同时表明，云南这个民族自治省，早在一千二百多年前，即使在发生尖锐激烈的民族矛盾及至战争的情况下，对中华民族这个大家庭也有着强烈的认同感。
书家认为，南诏德化碑不仅文字畅达动人，书法亦是唐碑中的上乘。其书写流利挺拔，萧散朴茂，秀逸可爱，有晋唐风貌，兼具北海遗风，此碑应出自大家之手。并考证说，此碑的撰写与书法，很可能均出自时任南诏清平官的郑回。此君后来为恢复南诏与唐朝的关系做出了很大贡献。
可惜的是，由于历史久远，南诏德化碑已风化得很厉害，加上当地人将其视为“神碑”，大凡生病者，家人均从碑上取石煎水当药，更是造成了破坏，目前，德化碑所存文字与原碑比，已十不及一。
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