胡正言从少年起，就勤奋好学，博览群书。对绘画、诗文都有很高的造诣，还精于篆刻，并对医学、经学、小学等均有所涉猎。崇祯时曾授翰林院职。
明崇祯十七年三月，闯王李自成进入北京，满族入关南下，南都（南京）沦亡之后，胡正言已有六十余岁，隐居在南京鸡笼山。他在门前种了十余株竹子，并将其书房命名为“十竹斋”。
在“十竹斋”，胡正言先后刊刻珍贵图书约三十余种，其中尤以《十竹斋书谱》和《十竹斋笺谱》二书最为有名。它在明末清初的彩色木刻版画艺术中，不仅创造性地发展了“黽版”和“拱花”两种技法，而且在镂刻和设色上也有卓越的成就。它是中国版画史上极为难得的艺术瑰宝，在世界范围来说，也是非常珍贵的版画典籍。
《十竹斋笺谱》这部珍籍存于世的极为稀少，当时发现的，全国仅有三部，一部原为天津兰泉先生所藏，后又辗转售出，流入日本“文求堂”；另一部藏于上海狄氏；第三部便为王孝慈先生所珍藏。
王孝慈是中国版画收藏家，在北京琉璃厂旧书铺，以八百银圆买下了《十竹斋笺谱》，并特制一樟木盒，把笺谱珍藏起来。
王孝慈与郑振铎、鲁迅是书友。郑、鲁两人看到王孝慈珍藏的这部笺谱后，决定将其翻刻一下。
与北京荣宝斋合作重印的《十竹斋笺谱》第一卷，经过差不多一年时间，终于在1934年年底出版了。鲁迅亲自撰出了《重印〈十竹斋笺谱〉说明》。遗憾的是，这部笺谱刻至第二卷，鲁迅和王孝慈先后因病去世，不及见到全书的刻成。
王孝慈去世时，无钱安葬，被迫将其生前遗书出售。《十竹斋笺谱》由北京图书馆代购。至今仍在北京图书馆珍藏。直至1941年6月，郑振铎才将《十竹斋笺谱》四册翻印出齐。
当年鲁迅与郑振铎刊印的《十竹斋笺谱》只印了二百部，大部分为国外人士所购去，国内已不多见。南京图书馆古籍部，幸能收藏一部四册本，书后有鲁迅、郑振铎亲笔签名并编号，极为珍贵。
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