一天，余春兰听说有个铁路派出所解救了九个被贩卖的孩子，她当即千里迢迢赶去了。可是九个孩子中并没有她的旋子。
那时，天上正飘着雪花，又冷又饿的余春兰坐在雪地里失望地哭泣。在这漫长寒冷的冬天，她的旋子将如何度过？她魂不守舍地走到河边，望着茫茫雪野，仿佛听见了旋子的呼喊：“妈妈！妈妈！”她觉得旋子就在河中心，她在飘洒的雪花中一步步向河中心走去。冰冷刺骨的河水向她袭过来，旋子的叫声越来越大，“妈妈！妈妈！”她确信这不是幻觉，继续往河中心走去，她要与旋子在另一个世界里相会……
当她醒来时，发现自己躺在医院里，原来是几个过路的好心人把她救了上来。铁路派出所的一个民警来看望她，给她讲了那9个孩子的解救经过：他们全是被一个丢失孩子的母亲找到的。这位英雄母亲为了找到孩子，化装成人贩子，通过这些人贩子，她找到了自己的孩子。
听到这些，余春兰眼前突然一亮，找孩子还有一个办法，那就是找到人贩子。
余春兰赶紧回到家，把想法告诉了张富贵，两人当即行动。他们分析，孩子是在医院里丢失的，那就说明，有一个或者一群人贩子就在他们身边活动着，他们绝不会满足偷走一个孩子，他们一定还会有下一步行动。余春兰决定效仿那位英雄母亲，化装成人贩子，她要将真正的人贩子引出来。
余春兰从公安局打听到县城里案子的高发区，没事就在那一带逛荡。找了很久，她无法与人贩子取得联系。后来，余春兰想到了一个办法：在僻街处贴出了因家境困难想请人收养孩子的小广告。一时间，许多人打来电话，要求收养孩子。哪些人是好心人？哪些人是人贩子？余春兰无法作出判断。她求助于派出所，派出所说，你随时报警，我们随时提供帮助。
余春兰先后见过十几个要求收养孩子的人，经过交谈，她认定这些人都是好心人。就在余春兰感到要绝望的时候，一个中等身材、留着短发的中年妇女找上门来。她衣着朴素，但看上去贼眉贼眼的。余春兰见到她的第一眼，直觉告诉她，这个妇女可能就是自己要寻找的人贩子。
此人自称叫王玉环，说外地有个远房亲戚不能生育，希望能收养孩子。余春兰听她的口音，判断她不是本地人，便约她明天来见孩子。
第二天，余春兰抱着亲戚家借来的一个小男孩，那孩子才两岁，与余春兰很是陌生，一直哭哭啼啼，吵着要去找妈妈。王玉环来了，见到哭闹的孩子，问：“就是这个孩子吗？”余春兰慌乱地点头。王玉环想去抱那孩子，说：“来，妈妈抱抱！”那孩子哭得更厉害了，不肯近身。王玉环笑了一下，从带来的包里摸出一个小小的“铁人”玩具，逗着孩子说：“让这个小哥哥带你去找妈妈，好吗？”孩子望着“铁人”。王玉环把“铁人”的手臂扭了扭，它就变成了一个大力士。孩子笑起来，伸手抓住了“铁人”，王玉环便一把抱住了孩子。
余春兰见到这用玩具逗孩子的一幕，鲜血即刻冲到了头顶。这个王玉环一定是个人贩子！旋子一定也是这样被她骗走的！余春兰恨不得冲上去抓住她，揪住她的心肝，撕碎它，踩碎它，但是她忍住了，她必须克制自己，因为她还要通过这个王玉环找到旋子的下落。
王玉环抱着毫无戒心的孩子，对余春兰说：“你别装了，这不是你的孩子。”
余春兰说：“那……那我们就打开天窗说亮话吧。钱的事情好说，以后我们还能合作。不知你能把孩子卖到哪里？”
“这个你别管。”王玉环说，“卖孩子也不是坏事，把人家不要的孩子卖个好人家，对孩子一辈子都好呢！”
余春兰听到这话气得要喷血，但不能让对方看出来。她压着怒火冷静地说：“那好，我跟丈夫商量一下价钱，明天你来接孩子。”
王玉环说：“太贵了就不好出手，做这个生意，心不要太贪。”
余春兰表面上回答着“那是，那是”，内心却在暗暗发狠，找不到旋子，我叫你偿命！
当天晚上，余春兰把孩子送还给了亲戚，然后就和张富贵商量怎样对付人贩子。张富贵提出把王玉环送交派出所，可余春兰反对，说：“如果王玉环不说出孩子的下落，抓住她就断了线索，旋子就更难找到了。”夫妻俩讨论了一晚上，最终决定在旋子没有下落之前，不能让警察抓走王玉环。余春兰要紧紧跟随王玉环，从她身上打开缺口。可是天一亮，王玉环就要来接孩子，余春兰却没有孩子卖给她，那么做卧底的事就根本无法实施。眼看着天色大亮，夫妇俩焦急万分，直到王玉环来敲门了，还是没想出对策。两人手忙脚乱，急成一团，即使现在报案也晚了。
当王玉环背着“铁人”进到余春兰家里时，走投无路的余春兰飞身冲过去，一把反锁了大门。王玉环见到余春兰杀气腾腾的脸，面露惊惧。余春兰和张富贵一齐扑上来，像天降金钟般把王玉环罩住，再用两根尼龙绳将她五花大绑，捆得结结实实，动弹不得。王玉环这才知道自己上当了，但又不明内情。
起初，王玉环不承认她偷卖了旋子。余春兰拿出一把手术刀，说：“你不说出我儿子的下落，我杀了你！”
王玉环连喊救命，余春兰赶紧用毛巾堵住她的嘴，说：“你讲实话，我留你一条命，否则，我挑断你的筋，你将来就是一条鳝鱼、泥鳅、蚯蚓、蛇，在地上爬一辈子！”
王玉环看着寒光闪闪的手术刀，害怕了，承认一年前她从医院里偷走了一个生病的孩子。
余春兰怒目圆睁，追问王玉环道：“说！我儿子呢？你偷走他时，他还发着高烧！你真是黑了良心！”
王玉环吓得瑟瑟发抖，只得讲了偷走旋子的经过。
原来，王玉环是个无业妇女，她开过中介公司，帮人介绍对象、租房，做的是正经生意，但是这些小生意很难挣到大钱。一次，她无意中帮一个私生女找到一户收养人家，竟意外得到了一笔可观的佣金，她才知道做孩子生意这么挣钱。急于脱贫的她由介绍孩子收养到干起了贩卖孩子的勾当。几年之后，她的胃口越来越大，从单纯的买卖孩子，到干脆自己偷孩子卖……
一天，她从报纸上看到流感盛行，医院里人满为患，且大多数都是孩子，她当即意识到这是一个偷孩子的好机会。她在医院里瞅了好几天，都没有找到可以下手的孩子。这天晚上，她正准备收工回家时，突然看见张富贵带着旋子来看病。她躲在一边窥视了他们很久，终于，大意的张富贵撇下旋子独自去拿药了，王玉环立即上去，举着一个“铁人”对旋子说：“让这个小哥哥带你去找妈妈，好吗？”旋子就这样跟着那个无所不能的小哥哥走了……
余春兰面色发白，毫无血色的双唇抖动着，问：“我的旋子呢？”
王玉环吓坏了，惊恐地说：“我说，我说！”
看到余春兰的异样神情，头脑清醒的张富贵赶紧冲上去抓住余春兰的双手：“春兰，把刀放下，你千万不要做傻事……”王玉环吓得大哭。张富贵抢下了余春兰的手术刀，余春兰勃然大怒道：“她拐走了我的旋子，我杀她一万次都不解恨！”而此时的王玉环早已吓得尿湿了裤子，说：“别杀我，我老老实实地说。我抱走的那个孩子，也就是旋子……以后……不知道他病得那么严重。当时，我手里没有钱。要是……我也不会抱他走。孩子抱回来后，脸烧得红通通的，我想送他上医院，可是你们都在找他，我不敢送他回去。”
余春兰闻听此言，泣不成声：“你可以把他送到县城以外的医院！”
王玉环说：“我想过，可是我没有钱，要是有钱，我也不会……偷孩子。”
余春兰哽咽着：“你有吃的，有喝的，就是没钱给我的旋子看病。”说着，她扑上去，掐住王玉环的脖子，大喝一声：“我的旋子是死是活？”
王玉环吓得面色惨白：“旋子，旋子，我卖了！”
“你把我生病的旋子卖给谁了？”余春兰问。
王玉环说：“孩子卖给了我的……下家，她是正宗的人贩子，我们偷的孩子都交给她卖掉的。她叫刘英，经她卖掉的孩子不计其数，我们都叫她外号‘冰糖葫芦’。你要找人拼命，就去找她，我没有害死旋子！我把旋子卖给她了！”
余春兰倒吸一口凉气，看来旋子凶多吉少，问：“你卖我的旋子，拿了多少钱？”
王玉环说：“没有拿到钱，先说好是三千块，可是孩子生着病，怕孩子……死掉，刘英，也就是‘冰糖葫芦’，说要卖掉孩子才能给钱。我就把孩子交给了她。”
余春兰泪水流成河，说：“你接着说。能找到我的旋子，我就放你一条活路。”
王玉环没有退路，一五一十往下说：“过了半个月，我找到刘英，找她要钱，她说，她说……”王玉环看了一眼余春兰，不敢往下说。余春兰两眼一瞪，王玉环不敢隐瞒，说：“刘英说，孩子……孩子死了！”
余春兰眼里火花乱飞，王玉环吓得缩成一团，蜷在地上筛糠，牙齿磕巴着说：“我想她是骗我的，说孩子死了，是想黑我的钱。其实……”
绝望中的余春兰一听说孩子有生还的可能，便像溺水的人抓住了一根救命稻草，咬着牙说：“不要说假话，我能找到刘英！”
王玉环说：“刘英说，她带着孩子坐了几天几夜的火车去青城找买家，可是这个病孩子谁都不要，眼看着孩子病得越来越重，咳嗽、哮喘、身子烧得滚烫，几天不吃不喝，已经快死了。她也不想让孩子死掉，就把孩子送到青城第二中心医院，叫医生救救他，可是医生说不交钱，就不给孩子治病。那天，外面下着很大的雨。刘英眼看着孩子上气不接下气，她怕孩子死掉，于是就把孩子丢在医院的门口，一个人……走了。”
余春兰一字一顿地说：“你们把我的旋子丢了。那是什么时间？”
王玉环说：“刘英说是深更半夜，她送的急诊。其实，害死孩子的不是我们，是那个见死不救的医生，孩子死了就人财两空，我们都不想让孩子死掉啊！你要报仇，就应该去找那个医生。”
余春兰问：“那医生叫什么名字？”
王玉环说：“我不知道。不过，刘英肯定知道，你要找到刘英，就能找到那个禽兽医生。”
余春兰心如刀割，情不自禁地靠在墙上伤心地哭泣。
张富贵听到旋子已死的消息，两腿发软，好像整个世界一瞬间坍塌了。他慢慢地移到余春兰的身边，抱住了她：“春兰，你要挺住啊！没有人亲眼看到旋子死去，那么，旋子可能还活着。我们活要见人，死要见尸，我们不能放弃啊！”余春兰无语。她总是与人为善，一向以做个悬壶济世的医生为己任，没想到顷刻之间，她就有了三个仇人：偷走旋子的王玉环、扔掉旋子的刘英、见死不救的医生。虽然她还不知道那个医生的名字，但是她也要让（他）替旋子偿命。
余春兰对张富贵说：“你出去吧，我不想见到你，是你丢了我的旋子！你快点儿给我滚出去！我连杀你的心都有了！”
张富贵见余春兰两眼喷火，杀气腾腾，便紧紧地将手术刀攥在手里。余春兰命令他：“把刀给我，我要杀了这个女人，给旋子报仇。”张富贵不给，余春兰再次夺刀。争抢中，余春兰大叫一声：“杀不了她，你就杀了我吧！”说罢，余春兰抓住张富贵的手，一下子将手术刀捅向自己。张富贵松开了手，连连后退，余春兰捂住腹部，踉跄几步，对张富贵说：“我……去找……旋子了。”说着，她一把拔出了手术刀，顿时鲜血喷溅。王玉环吓得大叫一声。余春兰手持手术刀，浑身流着鲜血，瑟瑟发抖，作为医生，她知道只需一瞬，她就会追随她的旋子而去，她无怨无悔。余春兰看到蜷在地上哭泣的王玉环，说：“我不能让你这个人渣活在世上害人！”说完，她扑过去，一刀捅向了惊魂不定的王玉环。
两个鲜血淋淋的人倒下了，张富贵冲出门去报了案，警察和医生都赶来了……
经过几天几夜的抢救，余春兰捡回了一条命，而王玉环因为伤及大动脉，失血过多而亡。
半年后，余春兰因故意伤害罪被判十五年有期徒刑。法院还附带判决了余春兰应赔偿王玉环，但余春兰因找孩子家中一贫如洗，拿不出一分钱赔偿。
余春兰入狱后，被分配到四监号织布，也就是说，她从一个外科医生变成了织布女工。她所做的工作是麻纺的第一道工序，将泡好的宣麻拧晒出来。这是纺织麻纱中最苦的活儿。余春兰看过监狱改造条例，得知在最艰苦的岗位上干得好，干得多，就可以得到最高的改造分作为减刑的依据。她想快点儿出去找旋子，于是主动申请洗拧宣麻。
第一次面对蓄满黑水的宣麻盆时，余春兰心里犹豫了一下，不由自主地看了一眼自己的双手。这是一双娇嫩而白皙的手！一双救死扶伤的手！这双手夺走了偷走旋子的人贩子的性命，换来了十五年牢狱！同样是这双手，将托起她的希望！出狱后，她还想再拿起手术刀，继续悬壶济世。但是一想到丢失的儿子，她两眼一闭就把手毫不迟疑地伸了进去。一天洗下来，当黑色的宣麻变成洁白的绳结时，她那双拿手术刀的手已经蜕掉了一层皮。她看着自己的手放声大哭，一生的梦想都因为旋子的丢失而破碎了。
余春兰拼命地洗宣麻，一天比别人多洗十几斤，她每天望着头顶上的一小片蓝天，鼓励自己，一定要不怕苦，多干活，多挣表扬，她要快些出去找旋子，她相信旋子没有死！没多久，她的手严重蜕皮，新鲜的肉芽都翻了出来。
管教干部劝她说：“余春兰，你不能这样折磨自己，你将来出狱，还要拿手术刀呢。”余春兰咬咬牙，摇摇头，说：“顾不了那些了，我要早点儿出去，找我的旋子。”
为了能减刑，余春兰拼命工作，手上的皮蜕了一层又一层。管教干部要调她到监狱卫生室当卫生员，可她听说那里活轻，难有减刑机会，就拒绝了。她天天泡在宣麻里，在绝望中挣扎。
半年后的一天，张富贵第一次到监狱来探望余春兰。在接见室里，当张富贵看到余春兰时，他的心都要碎了。不满三十岁的余春兰，骨瘦如柴，头上已有了许多白发，双手粗糙得如一张砂纸。张富贵一下子跪在余春兰面前：“对不起，春兰，是我不小心弄丢了旋子，都是我的错，害得你坐牢，害得旋子下落不明，我真是该死啊……”
余春兰擦把泪水，拉起丈夫，说：“富贵，别给我下跪，把你的跪留着，留给那些能帮我们找着旋子的人……”
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