《汉书·艺文志·诸子略》中说：“墨家者流，盖出于清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；顺四时而行，是以非命；以孝视天下，是以上同；此其所长也。及蔽者为之，见俭之利，因以非礼，推兼爱之意，而不知别亲疏。”此说墨家出自清庙之守，即巫祝，巫祝是管理庙中事物，演习郊祀或其他祭祀礼仪的人，也有说墨家出于武士。其实，墨家主要来源于社会中、下层手工业者，墨家思想也在一定程度代表了“农与工肆之人”的利益。
《淮南子·要略》载：“墨子学儒者之业，受孔子之术”，可见墨家是从儒家分出来的。但墨家的主张和儒家是针锋相对的，儒家主张“爱有差等”，墨家则主张“兼爱”；儒家信“命”，墨家则“非命”；儒家鄙视生产劳动，墨家则强调“不赖其力者不生”；儒家“盛用繁礼”，墨家则俭约节用；儒家严义利之辨，墨家则主张“义，利也”；儒家希求“穷则独善其身，达则兼善天下”，墨家则“摩顶放踵，利天下为之”，如此等等。具体来说，墨家主张“兼爱”，反对儒家从宗法制度出发的亲疏尊卑之分。兼，视人如己；兼爱，即爱人如己，“天下兼相爱”，就可达到“交相利”的目的。政治上主张“尚贤”“尚同”和“非攻”，反对世卿世禄制度，反对各国之间以掠夺为目的的不义之战，认为任用官吏要重视才能，打破旧的等级观念，使“官无常贵，而民无终贱”；经济上主张强本节用，要求“节葬”“节用”，反对奢华的生活方式以及礼乐制度；思想上提出尊天事鬼，同时又提出“非命”的主张，强调靠自身的实力从事。
墨家不仅是一个思想学派，还是一个有着严密组织和严格纪律的民间团体，其徒属从事谈辩者，称“墨辩”；从事武侠者，称“墨侠”；领袖称为“巨（钜）子”。按墨家的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的政治主张，行不通时宁可去职。另外，做官的墨者要向团体捐献俸禄，做到“有财相分”。墨家讲究“任侠”，相传“墨子之门多勇士”，而“墨子服役百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不旋踵”（《淮南子·泰族训》），功成不受赏，施恩不图报，说明了墨家理想人格的侠肝义胆。墨家尤重艰苦实践，以自苦励志。“孔席不暖，墨突不黔”，“短褐之衣，藜藿之羹，朝得之，则夕弗得”，“摩顶放踵利天下，为之”（《孟子·尽心上》），“以裘褐为衣，以跂（草鞋）为服，日夜不休，以自苦为极”，生活清苦是墨家的真实写照。墨家纪律严明，相传“墨者之法，杀人者死，伤人者刑”（《吕氏春秋·去私》）。
墨家代表著作是《墨子》，由墨子的弟子根据授课笔记编撰而成。《汉书·艺文志》记载墨家著作八十六篇：《墨子》七十一篇、《胡非子》三篇、《随巢子》六篇、《我子》一篇、《田俅子》三篇、《尹佚》二篇，墨家著作在六朝以后逐渐流失，仅有《墨子》五十三篇存世。
墨子死后，墨家分裂为三派，有相里氏之墨，邓陵氏之墨，相夫氏之墨，活动于战国中后期。至战国后期，汇合成二支：一支称为后期墨家，注重认识论、逻辑学、数学、光学、力学等学科的研究，对前期墨家的社会伦理主张多有继承，在认识论、逻辑学和自然科学方面成就颇丰；另一支则转化为秦汉社会的游侠。战国以后，墨家已经衰微。西汉时，由于汉武帝的独尊儒术政策、社会心态的变化以及墨家本身并非人人可达的艰苦训练、严厉规则及高尚思想，墨学渐趋式微，由显学逐渐变为绝学。但是，墨家精神并未失传，汉代以后的侠士是墨家“兼爱”精神的继承者。中国文化中匡扶正义、平等互助的侠义精神，在很大程度上得墨家精神的真传。
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