一天，吕后寻衅打了胭脂。胭脂无辜被责打，便私下去对惠帝哭诉。惠帝听毕，勾起心中对吕后的憎恨，他安慰了胭脂一番，又想出一条对付吕后之计。他想：“太后是朕亲生母亲，又大权在握，朕自然不好将她怎样。可是，朕可以处治审食其，这样一可教训太后，二可给胭脂出气。”
惠帝打定主意要处治审食其，就暗中安排了侍卫捉拿他。一天，审食其在后宫与吕后欢乐够了，就出宫回家，刚走出午门，就被武士捉住，秘密带回惠帝宫中。
惠帝让武士先把审食其押入狱中，因碍于母后面子，不能名证其秽乱宫帏之罪，就想罗织几宗别样罪名，将他明正典刑。无奈惠帝仁厚，不肯诬人，想了多时，似乎觉得审食其除了秽乱后宫之罪，并无其他之罪可加，只得暂时先在狱中押着，慢慢再寻处死他的机会。
审食其被捕入狱，明知是惠帝寻衅，但自己并无办法可想，只得设法让他那位情人援救。不想在狱中受了数日罪，未见什么动静，审食其不由大怪吕后无情。
其实吕后与审食其相好多年，怎能无情？每当夜里自己孤眠独宿的时候，不知淌了多少眼泪。但吕后因不愿向儿子启齿求情，只望朝中诸臣，曲体她之芳心，代向惠帝求情。可是朝中诸臣，都非常憎恨审食其，不落井下石，已是看在吕后面上，若公然出来救他，不但公议难容，而且得罪惠帝。诸同僚中，只有陈平与审食其最好，但陈平也顾虑到以上两点，不敢出面。
审食其盼不来吕后援救，对吕后绝望，但是求生之望未绝。他想了好久，终于想出一个可以救他之人，这人就是陈平。他买通狱监，给陈平带去一柬。
陈平接到审食其的信，反复思虑，认为这是讨好太后的好机会，就托狱监，给审食其带一便柬过去。便柬上说，因为不敢违帝意，他也不敢出面求情，而且在殿堂上求情，皇上一定不准。审食其若想求生，只有收买惠帝的幸臣。
审食其收到陈平的便柬，左想右想，想不出与他有谊的惠帝幸臣。他正要绝望时，忽然想到平原君朱建或许可以救他，于是就买通狱监，为他传信给朱建。
朱建曾为淮南王英布的门客。当时淮南王英布谋反，他曾数次力谏，英布非但不听，谏得英布烦了，反将他降罪，械系狱中。及至英布失败被诛，属臣皆受牵连被杀，汉帝查知朱建因谏入狱，是个忠臣，遂把他召入都中，当面嘉奖，赐号平原君。朝中公卿，因高祖夸他是中流砥柱，多愿与之交游。可是朱建非常淡泊，对其他公卿的投谒访邀，一概谢绝，独尊敬中大夫陆贾为人，与之往来亲密。
审食其最喜趋炎附势，因见朝中公卿，皆愿与朱建相交，他也不愿落后，就备了重礼，亲去拜谒，谁知也遭了闭门羹。审食其不死心，不再亲访，又辗转援引。后来陆贾答应代为牵线，但叮嘱审食其不要性急，须等机会。审食其无法，只得静候。
审食其等了许久，才接到陆贾一封书信。他急忙拆开信看，只见上面写的是：执事所委，屡为进言，无奈朱公不愿与游，未便相强；侏诸异日，或有缘至。所谋不遂，执事宥之！窃观执事入宫太勤，人言可畏；倘知自谨，交游必多，胡患一朱某不缔交耶？吾言然否，君侯审之。
审食其看完那信，只得作罢。可是未过多时，忽然闻得陆贾手书，得朱建丧母，葬费无法筹措，又因不肯告贫，竟至陈尸三日，尚未入殓。审食其得了这个消息，觉得这是结交朱建的机会，便派人送了一大笔丧费。
朱建仍不肯受，原礼璧还。
审食其又写了一封信给朱建。信的大意是：食其素钦朱母教子有方，大贤大德，举世无匹，屑微薄礼，是奖朱母，非助朱建。朱建若孝，不该替母推辞。
朱建正在为不能葬母而为难。见审食其诚恳助葬，且以大义责以推辞，不能再拒绝馈赠，只得收入，用这笔钱安葬了母亲。
次日，朱建亲至食其家相谢，二人开始交往，不久便成为朋友。
及至食其下狱，只想着靠权贵营救，倒把朱建忘了。后来考虑遍朝中所有权贵，都指望不上能伸手救援，才想到高祖驾崩后，惠帝因朱建贤直，甚见倚重，于是写信求他救援。
朱建既以审食其结交，朋友有难相求，义当援救，当即回复使者，必设法救审食其出狱。
审食其得报，这才稍稍放心。
不到几天，惠帝果然赦了审食其之罪，并且官复原职。
审食其出狱，见过吕后，即去叩谢朱建。朱建为其设宴压惊。
审食其问朱建营救方法，朱建屏退左右，悄悄对他道：“这件事情，是因皇上恨执事入宫太勤而起。所以朱建欲救执事，无法进言，要想劝皇上收拾成见，必须是皇上身边最嬖幸之人。于是在下想到闳孺……”
审食其听了，忙问道：“食其听说闳孺是皇上嬖臣，每日不离皇上身边，君怎么与他相识？”
朱建平静地说道：“闳孺之母，昔与寒舍比邻，梦见玉兔入怀而有孕，生下闳孺，既美而聪明，人见人爱。不久，闳孺丧父，母亲改嫁，闳孺生活困苦，我家便常去照顾。
闳孺到十二三岁，长得貌美如花，但不喜读书，后被一个坏人所诱，效弥子瑕，做城阳之戏。从此他与匪人为伍，同吃同住，俨如夫妻。我恶其为人，因此不再与其往来。后来我蒙先帝召进京来，恩赐今职。
一日，闳孺忽来见我，我拒绝见他，闳孺在我的大门外哭泣终日，不肯离去。邻人问他，何故如此。
他道：‘我是当今的贤人。’
邻人对他道：‘朱君纵是贤人，他不愿见你，哭也无益——你是有求于朱君吗？’
他道：‘我并非来求朱君，而是来报恩的。朱君对我有恩，从前无力报答，可是并未忘记。我现为太子盈伴读，极蒙太子宠眷，方想来见朱公，聆听教益，等太子登基之后，恳求他重用朱公，惜朱公拒人于千里之外，让我仍无法报恩，所以才哭。’
他走后，他的话邻人对我复述了。我因他有报恩之语，更不愿见他。起初他仍屡来求见，因屡被我拒绝，后来才渐渐疏淡了。
及执事派人送信求我援救，我想闳孺既能令嗣帝对他言听计从，赐了他华宅、美妻，必有办法让嗣帝改变主意。我去见他时，他正与妻子易妆玩乐。他知我去访他，非常欢喜，来不及换装，就倒履出迎。
我见他俨然就像嫦娥下凡，小玉转世，就推知嗣帝喜欢他的原因了。但我为了救执事，就不计较他的品行了。”
朱建顿了一下，接着道：“他问我何事见他，我不好直求他，就心生一计，装作非常关心的样子对他说：‘听闻辟阳侯审食其入狱之事，外人都说是闳孺兄向嗣帝进的谗言，不知此事可真？’
闳孺听了一惊道：‘在下与辟阳侯素无嫌隙，怎么与他作对呢？外人之话，定是谣言。’
我就对他说道：‘我也不信此事，但是众口悠悠，能够烁金啊！辟阳侯是太后身边红人，若辟阳侯因此死，太后必定恨闳孺兄，太后现在大权独揽，若心里怀恨闳孺兄，可对闳孺兄不利啊！在下是好意，才来关照。’
闳孺非常感激，道：‘谢谢朱公好意！到底我们曾是老邻居，在下虽不才，朱兄仍不忘旧情。朱兄如此关照，是旧恩上又添新恩了。’
我连忙对他说道：‘报恩之话闳孺兄休提。朱某此来，是不愿老邻居有不测之祸。闳孺兄若肯听朱某之言，请速去请嗣帝，赦出辟阳侯。从嗣帝方面说，免得与太后母子因此失和；从闳孺方面说，免得众口传讹，于己不利。赦出辟阳侯于人于己，两有利益，闳孺兄宜早劝嗣帝为佳。’
闳孺答应，遂邀我到内院尽心招待。
宴席上我们饮酒说笑倒也热闹，酒至半酣，我笑对闳孺道：‘人言留侯少时，像个处女；陈平少时，面如冠玉，像个美妇。其实人们只是说说而已，只有闳孺兄易弁而钗，真是天仙美女，难怪嗣帝喜欢，我想闳孺兄若去劝嗣帝，嗣帝无不答应。’
闳孺笑道：‘人敬朱公之贤，是因朱公耿直，怎么今日对不才阿谀起来。真是破例——朱公不必谀闳孺，闳孺不负所托就是了。’
宴罢，我告辞出来。没想到没过几天，嗣帝就赦了你。”
朱建对审食其述完托闳孺求赦之事，审食其再次拜谢朱建为他之事尽心。
审食其辞别朱建，又去谢了陈平。
且说吕后一见情人出狱，就如久旱逢甘霖一般，急召审食其入帏绸缪，枕席间无限缠绵情意。可是审食其虽被赦出，余悸犹存，兴致大不如前。
吕后问审食其何事烦闷，审食其支吾不肯明言。
吕后明知审食其消沉，是怕嗣帝怪罪。于是便想出一计，调开惠帝。
吕后给惠帝建一新宫，新宫未央宫离她住的长乐宫很远，又给他册封一皇后，让他们夫妻住进新宫里，派遣心腹伺候。她认为这样一来嗣帝有床头人牵羁，无暇来管她的私事，二来这样嗣帝就形同被“软禁”，消息不灵，不知道她的私生活。
这时的嗣帝年届弱冠，是该册立皇后了，吕后给惠帝立后没有错，可是给惠帝立的皇后却非常不宜。原来，吕后给惠帝立的皇后是惠帝的嫡亲甥女，鲁元公主的女儿。鲁元公主虽比惠帝大了数岁，可是这位千金却比惠帝小着一半，年仅十一岁。
惠帝明知这桩婚姻不宜，心中不愿，可是却不敢反对。成礼这天，群臣来贺，人人看着，都觉不宜，腹中暗笑，却怕惹祸事，不敢进谏。
只有陈平对吕后凑趣，大赞道：“嗣帝和皇后，真是一对璧人，又是至亲，将来一定伉俪情深，太后将来享不尽孝敬之福啊！”
吕后见群臣都不赞，只有陈平赞，当然万分高兴，心里对陈平更加喜欢。
惠帝既已成亲，洞房之中，免不得行男女之事。想不到这位皇后年龄虽小，倒是一株早开花的奇树，与惠帝颠鸾倒凤，蛮有兴味。不仅如此，这位小小年纪的皇后也知醋味。一天见惠帝与闳孺之妻嫦娥调情，又见男扮女装的闳孺夹在中间厮混，立刻对惠帝哭闹道：“臣妾年纪虽小，但也是正宫国母，今陛下令这等无耻男女混在宫中，是在蔑视本宫！”
惠帝怕她去告知吕后，只得好言相劝，又命闳孺夫妻跪向皇后告饶。
这个闳孺，不知用了何种手段，不大一会儿，就哄乐了这位小皇后。小皇后不仅不对他们发怒，而且还留他们长在宫中伴驾。
惠帝、闳孺、嫦娥三人，一齐讨好这位小皇后。小皇后欢喜，保证在太后面前替他们遮瞒。
惠帝见小皇后易哄，在大加奉承一通之后，顺便说起太后宫中有两个宫女曾与自己有染，求小皇后向太后讨来。并告诉小皇后这两个宫女一个叫胭脂，一个叫翡翠。
小皇后一口答应，立即去向吕后要胭脂和翡翠。
吕后为惠帝不干涉她的私生活，也愿意满足他，立即准了小皇后之奏，把胭脂和翡翠都给了惠帝，并册立为妃。
惠帝自来就不理朝事，如今宫中又有此数人相伴，便变着花样玩乐，没过几月，便把身子蹧踏得不成样子了。
吕后只知自己行乐，不愿儿子多来问安。惠帝偶尔前来朝见，说不上数语，就让吕后打发回去。吕后顾不上关心儿子，甚至没时间多看一眼惠帝，所以并没发现惠帝的身体已经迅速衰弱下去。
惠帝二年，相国曹参病死。照高帝遗言，应任王陵为相，陈平为辅。吕后想任陈平为相，又怕违背先帝遗言，老臣不服，因此拖延。过了半年，吕后想出个折中的办法，废去相国一职，添设左右两个丞相，任王陵为右相，陈平为左相，又任周勃为太尉。
曹参死后，因吕后还算任用得当，天下基本安定。
惠帝无所事事，整日里花天酒地，身子越来越弱。但是他因身边有四女一男诱惑，仍旧日夜贪欢，至惠帝七年秋仲月，竟驾崩于未央宫中。
一班文武官员，统临宫内悼拜。
吕后坐在惠帝尸身旁，虽似连哭带语，脸上却无泪痕。群臣见吕后情形，都暗觉奇怪。陈平则很快琢磨出了吕后的心理。同样揣摸透了吕后心思的还有张良次子，侍中张辟彊。
惠帝殓后，群臣退出，辟彊径至丞相府中，谒见陈平。陈平因辟彊是故人之子，格外热情，寒暄过后，便欲留餐，辟彊不辞。
席间，辟彊对陈平道：“太后只生一子，子丧母哭而不哀，君曾揣知原因否？！”
陈平早已测知吕后心事，只是自己怕担风险，不肯从自己口中说出。他想试试辟彊看法是否一致，便向辟彊道：“君既这样问，一定是悟出太后之心事了，请即明示。”
辟彊道：“皇帝驾崩，身后却没有子嗣，太后恐君等大臣另有他谋，所以不遑哭泣，断非对亲子无情。君等手握机枢，既已被见疑，须防有祸。”
其实辟彊之言，陈平早想到了，现在被辟彊说破，他也非常害怕，遂问辟彊道：“陈平多谢足下关切。还请足下告陈平避祸之计。”其实这也是陈平在试探辟彊。
辟彊不觉，道：“太后仍欲揽权自恣，怕别人反对，心不自安。君等若想免祸，只有让太后安心。”
陈平继续追问道：“怎样才能使太后安心呢？请足下明示！”
辟彊道：“台阁之臣，建议太后拜吕台、吕禄为将，统南北两军守卫京都，并将诸吕一体授官，使得居中用事，那时太后心安，君等方得脱险！”
陈平点头称善，握住辟彊之手道：“子房有子矣！”
其实，陈平赞“子房有子”，忠汉之臣该骂“子房无子”。张良若在，绝对不会出此鄙计，辟彊出此鄙计，可谓张良之不肖子。然而辟彊终究属聪明人，他知道这样的计策，只能献给陈平的人，不能献给王陵、周勃。
二人餐毕，辟彊告辞，陈平急忙入宫，面奏吕后道：“朝中宿将老臣，纷纷凋零，辟阳侯虽忠勇，但已‘廉颇老矣’。今主上新崩，国事未定，民心未安，臣甚为忧虑，太后若有善后良计，臣定唯命是从。”
吕后听了，心中欢喜，但却装作歔欷道：“卿为汉室栋梁，定当有所考虑，卿有良计请不妨直言。”
陈平暗观吕后表情，其细微变化尽收眼底，知吕后心下所盼，遂道：“吕台、吕产，智勇双全，请即日拜为将军，令他们分掌南北两禁军。吕台、吕产皆太后从子，此二人必能忠心太后，做汉室的保障。臣之建议，乞太后俯允！”
吕后听了暗喜，心想：“陈平能窥透哀家心事，其才智真令人可爱！”便含笑答道：“卿为丞相，既有此议，哀家准矣！”立即着内侍到吕府颁布懿旨，让吕台领南军，吕产领北军。
吕后没了后顾之忧，方营葬惠帝，痛哭、悲哀。
小皇后究竟年幼，未能生育，谁继大统，吕后为难。吕后暗召陈平、吕台、吕产等商量。陈平揣知吕后不能放权，所以不敢提出兄终弟继的皇室规律。吕后想出一法，暗从后宫找了一个小孩，充作皇后之子，立为太子。又恐其子之母异日多事，将其赐死，免除后患。
惠帝葬事已毕，伪太子继位为帝，号称少帝，少帝年幼，吕后临朝称制。
吕太后手握大权，一手遮天，便欲封诸吕为王。右相王陵第一个站出来坚决反对。王陵在金殿上大义凛然，对吕后道：“高皇帝临终前，召集群臣，宰杀白马，饮血为盟，盟誓曰：以后非刘氏不得封王，非有功不得封侯，违者天下共击之。今口血未干，太后为何背盟？！”
王陵本是沛县人，与刘邦同乡，家道殷实，为县之豪绅，高祖未起事时，两人交好，刘邦拿王陵作兄长看待。王陵性情欠文雅，爱发脾气，但耿直不阿。及高祖起事，义军壮大，攻占咸阳，王陵也自己聚集亲党数千人，居南阳，自举义旗，不肯从属沛公。待刘邦东还攻项羽，王陵乃带起义兵归汉。项羽恼恨王陵归汉，便从王陵家中捉走其母亲，囚禁在楚军中，派人通知王陵来看母亲。王陵立刻派人来探望。项羽让陵母居上座，劝说她帮忙说服王陵助楚。陵母不愿，寻得机会，私下对使者边流泪边说：“请代老身告诉王陵，让他恭谨事汉王。汉王厚道之人，别让王陵以我为念，对汉王怀二心。妾以死送使者，以绝他之念。”说罢自刎而死。项羽大怒，烹了陵母尸体。王陵遂决意从汉王以定天下。刘邦信其耿直忠义，一直给予重用，薨前特意交代吕后可以任为相。陵果为耿直之士也。
吕后见王陵据理争辩，十分恼怒，但王陵名正言顺，她急切中又找不出理由批驳。但她决不愿意收回成命，自损权威。她知道吕台、吕产皆无才辩，于是目视陈平，希望陈平出来表明态度。
陈平也参加过白马之盟，他当然知道王陵的话正确，但是他也清楚吕后已经篡权，今后前途，全仰吕后，此时顺着吕后的意思，立吕后从子为王，是讨好吕后的绝佳机会，于是出班奏道：“王丞相之言，未免有些误会高皇帝的本意了。高皇帝说：‘非刘姓不得封王’，后又紧接一句是：‘非有功不得封侯’，这明明是指无功而滥竽充数者不得为王。高皇帝平定天下，曾封子弟为王，今吕太后称制，分封吕氏子弟为王，不正是夫唱妇随，顺理成章吗？”
当然陈平是在歪曲事实，强词夺理，但他这是狐假虎威，碍于吕后，朝中有很多辩士，皆缄口沉默，无人驳他。
太后也暗赞陈平不仅附己，而且能言善辩，不禁面露喜色。王陵见陈平忘记先帝之恩，顿时怒气填膺，仍旧据理力争。无奈有权就有理，他争也徒然。
退朝出来，王陵拦住陈平，质问道：“先帝歃血为盟，犹在耳，君是顾命大臣，如何不持公理，只知阿谀，君这样只图禄位，不顾社稷，吾不能效。试问将来有何面目见先帝于地下？！”
陈平很是尴尬，勉强笑笑答道：“今日面折廷争，仆不如君，但他日安刘氏，定社稷，恐怕君未必如仆。”
这种自欺欺人的说法，王陵岂能信？但他无可奈何，悻悻而去。
次日，吕后即颁布诏令，降王陵为少帝太傅，夺他相位，由陈平升补。陈平原左相之缺，由审食其补。
王陵自知已为吕后所恶，连忙辞职。吕后也不挽留，任他自去。
吕后又查出现任御史大夫曾力保周昌相赵，又常为赵王如意出计献策，心里衔恨，便给他安了个渎职的罪名，削去官职，判刑入狱。召原上党郡守任敖入朝，补授御史大夫。任敖曾为沛吏，吕后从前在沛入狱被管，任敖曾经颇为照顾，吕后升迁任敖，也是报答昔日之恩。
不久吕后又追赠其父吕公为宣王，升长兄周吕侯吕泽为悼武王，吕释之为赵昭王，女儿鲁元公主已死，遂封鲁元公主的儿子张偃为鲁王，谥鲁元公主为鲁元太后。吕后本想将吕氏家族系数封王，但又顾忌诸吕无功于国，由自己一人分封，朝中必生议论，最好有人请封，方能堵悠悠众口，于是密令大谒者张释示意陈平。陈平为了讨好吕后，不管同僚议论，不管青史遗记，立刻上书，为诸吕请封，吕后根据右相陈平上书，割齐国的济南郡为吕国，封从子吕台为吕王。可是吕台命短，刚受王封，即呜呼哀哉，吕后则命其子吕嘉袭封。其余诸吕皆封列侯，连吕媭也封临光侯。
吕后封罢诸吕，心满意足，然而她终有一怕：怕的是刘、吕两家不睦。她想若使刘、吕两姓联姻，方可保安定，于是就依仗权势，乱赐婚姻。她以为这样就可长治久安了，没想到她所立的少帝竟然变起心来。
少帝起先年幼无知，当然只好由吕后摆弄，及至年龄渐大，略懂人事，知吕后曾惨杀其母，就对吕后心存仇恨。这位少帝可没有惠帝那么懦弱，心想：“朕贵为天子，固本寻源，皆因生母所赐，生母如此惨亡，此仇怎能不报？！”想到为生母报仇，对吕后党人，自然就有敌意。他对张后渐渐不恭顺起来，张后偶有训责，他便反抗道：“你外祖母杀死朕的生母，甚是狠毒，待朕年长，必报此仇。你既非朕的亲母，别在自作尊大，若惹朕发怒，朕可赶你出宫。”
张后听了大怒，便将少帝的言语报告给吕后。吕后听了，气得发狠道：“小小年纪，竟如此不知好歹，等他长大了，还不要我的命吗？真是作死！”想了一会儿，即决定另择人嗣立，将少帝打入永巷。遂当下发出一道敕书，写道：“少帝忽得怪疾，不能治事。应由朝臣妥议，改立贤君。”
本来废黜旧君，另立新君，都应丞相上书、选人。审食其自然不嫌吕后擅权破规，而陈平也只知逢迎吕后。他听了吕后敕书后，立即率领群臣跪下奉诏。他代表大家，朗声对吕后道：“太后为天下计，废昏立明，奠定宗庙社稷，臣等愿奉诏。”
吕后故作开明道：“选择嗣君事，大家公议，只要选人正确，能安天下，哀家就允准！”
陈平率群臣退下，齐集朝房讨论。但是人人心里明白，所选之人，若是吕后不同意，选也是白选，因此群臣谁也不发言。陈平无奈，就暗买内侍探吕后的意思。内侍探出，吕后属意的人选是恒山王刘义。
刘义便是原来的襄城侯刘山，为恒山王刘不疑之弟。刘不疑夭逝，刘山嗣恒山王位，改名刘义。
内侍探来吕后心中人选，陈平等便入宫奏闻。
吕后认为她心中人选与群臣不谋而合，非常高兴，就下诏征恒山王入京就帝位。
恒山王刘义到京，改名为弘，即帝位。吕后把永巷中的少帝秘密处死，便又称弘做少帝。
刘弘也年幼，仍是吕后临朝称制，皇帝不过担个虚名而已。
不久，吕后闻得吕王吕嘉骄恣，连吕后也不放在眼里，常在背后说吕后闲话。吕后闻知恼羞成怒，欲废吕嘉，升吕产为吕王。吕产为吕嘉之叔，吕台之弟，以弟继兄，本合情合理，可是吕后怪得很，对悖论悖理之事，她自己专行妄为，对这合情合理之事，偏望臣下奏请。臣下一时未测她的意思，无人敢贸然奏请，因此耽搁下来。
这给了齐人智士田子春一个机会。
高皇帝堂兄刘泽曾由吕后做主娶了吕媭的女儿，受封营陵侯，留居都中。一次，田子春到长安游历，囊中资尽，托人引见，谒见刘泽求援。
刘泽接见了他，二人交谈融洽。那时刘泽盼望封王，便托田子春代为谋划。当下刘泽拿出黄金五百斤交给田子春，做活动经费。
不意田子春携金而归，一去两载，杳无消息。初时，刘泽以为他家中有事，尚盼他事了返报，等了两年尚无子春消息，方才心惊。不得已，遂派专人赴齐，寻找子春。
田子春已用刘泽的五百金经商致富。见刘泽派来之人，急忙谢罪，热情招待。让他返报刘泽，过些时日他一定亲自入京去见刘泽。
过了些时日，子春果然携金、携子入京，但是并没去见刘泽，而是寻个客栈住下。他入京后，打听到当权者是吕后，而吕后跟前的大红人是大谒者张释，便用带去的金钱运营，将儿子送到张释门下。
张释本是宦官，因得吕后之宠，极有权力。他无子无女，见田子英俊，非常喜欢。田子已受其父秘密嘱托，说话做事谨慎乖巧，时时谄媚张释，张释渐渐宠爱田子。一日，子春让儿子向张释致意，邀他到住处饮酒，张释慨然应允。
张释赴宴，子春出迎，三人谈得殷渥，都有相见恨晚之感。子春设席丰盛，招待殷勤。席间，子春盛赞张释之才，及吕后对他的宠信。
张释得意，微笑道：“太后的确待我很好，可惜我并无作为报答太后啊！”
子春提醒道：“太后视朝以来，天下称颂。太后乃女流，能够定安国家、治理万众，一定靠吕氏家族的帮助。听说太后本欲多封诸吕王位，但因恐臣下不服，所以迟疑，只封了一个吕王，而吕王嘉不肖，将被废黜。以在下猜测，吕王之位，太后断不赐外姓，而臣下未知圣意所属，不敢贸然奏请。足下久在太后身边，定知太后心意……”
张释接言道：“太后之意无非欲以吕产为吕王，但又惧群臣私议，不愿擅封。”
子春旋即笑道：“足下既知太后意，何不示意朝臣，让朝臣满足太后心愿，自邀此功呢？！”
张释听了大悟，称谢别去。
三日后早朝，群臣纷纷奏请，让吕后改立吕产为吕王。群臣之请正合吕后心意。吕后大喜，即封吕产为吕王。
退朝之后，吕后听说群臣之请是张释示意，即以黄金千斤赏赐张释。
张释不忘子春提醒之功，分金若干送给子春。
子春谢过，又顺势对张释道：“太后封吕产为吕王，我想刘氏族中未必心服，设法调停，才是太后万全之策。”
张释请教道：“如何调停？”
子春步步为营，终道出自己心中的人选，道：“营陵侯刘泽，为刘姓中年龄最长者，现在虽兼任大将军，终未封王，恐有怨怼，足下何不去劝太后，裂十余县地，加封刘泽为王？如此刘、吕两姓，方得平稳，足下也不白得太后赏金了！”
张释听了，以为有道理，即如子春之言去请示吕后。吕后本不愿意封刘姓王，但是想到能借此安定吕氏天下，刘泽又是吕媭的贤婿，才勉强答应封刘泽为瑯琊王。
刘泽接到圣旨，忙进宫谢恩，吕后令调拨五万军士，遣令就国。刘泽迟疑，望向一旁的陈平。陈平知虽然现在吕后掌权，但天下终归是刘家的天下，要为自己将来长远打算，示好刘姓王确有必要。想到这里，即对吕后进言道：“瑯琊王初去就国，恐五万军少矣，不能治理国家。”吕后一向信任陈平，即言七万。陈平道：“七万仍不足，十万军或许勉强能胜任治国。”吕后听了连连摆手，陈平灵机一动，急忙张口对刘泽道：“吕后答应给你五五二十五万大军帮你镇守国家，瑯琊王还不赶快谢吕后天恩！”刘泽一听，心领神会，连忙跪地谢恩。吕后心里虽万分不情愿，但当着众大臣也不好争辩什么，只得任刘泽千恩万谢出宫而去。
之前早已有人报知刘泽，此次得封王侯，全是子春功劳。刘泽对子春异常感激，遂亲自去到田子春住处道谢。刘泽将朝堂上的一幕讲给田子春听，并邀子春同行，以俟报答。
子春不多说话，点头答应后即促刘泽快快起程就国。刘泽虽不知子春用意，但是信他能干，就依其言，草草收拾行装，离京赴国。
刘泽后来得知，他刚一上路，吕后就后悔了，立即派人去追。可是因他们已过了函谷关，追之不及，只得回报吕后，吕后不便大张晓谕地收回成命，只得作罢。事后，刘泽知田子春料事如神，乃将国事全交给他主持。
权大之人必多疑，吕后手握大权，而且大权还是篡来的，知道若权力滥用，群臣不服，就会树敌过多，遂更加多疑。每以小人之心，去度他人之腹。一天，吕后正因封了刘泽为王而懊悔不已，心中闷闷不乐。忽见吕家女、继赵王如意后被封为赵王的刘友之妻前来告密。
赵王妻对吕后道：“赵王近来鬼鬼祟祟，深恨我吕家之人，一定在暗中策划谋反。”
其实赵王并未谋反，这只是吕家女挟恨诬告。赵王本有几个姬妾，个个都才貌双全，但吕后自作主张，赐给他吕家女为妻。赵王知道吕后是派吕家女去监督他，就忍气求安。吕家女倚仗吕后，盛气凌人，把赵王踏在脚下欺凌。
赵王有时受气不过，就暗中发发牢骚。一日，赵王醉酒后与朋友谈起吕家女，大加贬谴。那位朋友忙劝他谨言慎行，免得招祸。赵王这才悔悟，可是已经晚了，他的话早已被吕家女听见。吕家女才貌一般，见赵王喜爱别的姬妾，正在捻酸吃醋，无处发泄，忽听得这些贬斥之辞，就更加愤怒，于是拿着鸡毛当令箭，去向吕后告密。
吕后恨人反她，且最忌刘氏诸王反她。她把吕家女子分别嫁给刘氏诸王侯，就是派她们去监督他们的言行举止。今吕家女来向她告密，而且复述赵王之话时不免添枝加叶，这就把赵王推上了死路。
吕后派人把赵王捉来，也不听他解释，就把他禁锢监中，派兵监守，断绝饮食。
赵王饿得奄奄一息，作歌鸣冤，歌词是：
诸吕用事兮刘氏微，迫胁王侯兮强授我妃；我妃既妒兮诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国，自决中野兮苍天举直。于嗟不可悔兮宁蚤自财！为王而饿死兮谁者怜之？吕氏绝理兮讬天报仇！
赵王作歌不久，即被饿死监中，吕后令只用平民礼节将尸体葬于长安郊外。
赵王刘友死后，吕后将原来的梁王刘恢改封赵王，命迁至赵地。梁王刘恢原是高祖在世时所封，从小一直在梁地长大的刘恢，对突然而至的改封有些不适应，而且赵地也绝非富足之地、吉祥之地。但刘恢与弟弟刘友一样懦弱，对吕后之命不敢有些许反抗，只得委曲求全，赶赴赵地。
吕产被封吕王后，因病，未去就国，留在京中为少帝太傅。吕后即命吕产接管梁地，任梁王。
继任赵王的刘恢之妻，就是吕产的女儿，因是郡主，平时性格更加跋扈，比原赵王刘友妻还要厉害。赵王刘恢因忌惮吕后，任凭产女施威，种种受制，不敢置一词。刘恢有一位爱姬，叫娜芝，娜芝有貌有才，而且贤淑，对吕产之女非常敬重，百般依顺。无奈吕产之女恶她太美，觉得自己同娜芝同居赵宫，珠玉在侧，自惭形秽。一日，产女瞒了赵王，竟把娜芝害死。
赵王刘恢明知娜芝为产女所害，也不敢发作，既痛惜爱姬惨亡，又对徙国有怨，因失生趣，索性服药自尽了。
吕后知道赵王之事，不仅不怪产女不贤，反恨赵王不该殉娜芝，适刘恢并无自己子嗣，因此吕后不准给赵王过继子嗣，让他绝后。
赵国既无主，吕后派遣使臣赴代，传旨代王，命他徙赵。
代王刘恒，乃薄夫人所生，薄夫人为避祸，在先帝死前，就放弃宫廷生活，去随代王。今日吕后令代王徙赵，薄夫人怕吕后不怀好意，让刘恒避居小国，上表辞谢。
使者返报吕后，吕后便立吕释之子吕禄为赵王。
自燕王卢绾叛逃匈奴后，高祖之子刘建被封燕王。一日，吕后听说燕王刘建因病而殁，遗有一子，却是庶出。于是吕后暗遣刺客赴燕，刺杀刘建子，改封吕台之子吕通为燕王。
至此，高祖八子，仅存二子，一是代王刘恒，一是淮南王刘长。刘姓王国，只有齐、吴、楚及瑯琊王，其余各国已都姓吕了。
昔日王陵忠于汉室，不顾得罪吕后，反对封诸吕为王。可是陈平为了讨好吕后，挤掉王陵右相位，自己取而代之，竟帮助吕后倾汉室，树诸吕，造成现在刘家天下变成了吕氏江山。
让陈平始料未及的是，他帮吕后树诸吕，可是诸吕树起后，他在吕后心里的地位也渐渐改变了。此时助纣为虐的，内有临光侯吕媭，左丞相审食其，大谒者张释；外有吕产、吕禄等这些人内外一气，朋比为奸。陈平、周勃，不过虚有其位，实则没有权力。
至于刘氏子孙，性命尚且难保，哪个还敢说话？唯有高祖之孙、朱虚侯刘章，私下里立下大志向，想把恢复刘家天下当做己任。他爵封朱虚侯，职为宫中宿卫。他自当宿卫，不卑不亢，谨慎从事，所以没引起吕后特别注意。他的妻子虽是吕禄女儿，却被他笼络得恩爱无比。吕后常向吕氏各女询问刘氏王侯对她们的态度和政治倾向等，每当吕后对吕禄女问起刘章，她都替刘章说好话，对吕后保证刘章无反意。
一天夜里，吕后设酒席宴请宗亲，列席者不下一百人，大半都是吕姓王侯。诸吕意气飞扬，骄矜之气，令刘姓王侯皆自卑自叹。
刘看瞧在眼里，已是怒发冲冠，但并不露声色，照常和颜悦色地对待诸吕。
吕后看见刘章在侧，便让他暂充酒史，使他监酒。
刘章慨然应命道：“臣本武将，奉命监酒，须照军法从事。”
吕后素来蔑视刘姓王侯，也不把刘章放在心上，以为他说的不过一句戏言而已，便笑答道：“刘章既然要军法从事，尔等须要小心！”吕后这句话，说得轻描淡写，所以丝毫没引起诸吕对刘章的话的重视。
大家酒过数巡，诸吕心情得意，纵情豪饮，已有醉意。
刘章为麻痹吕后和诸吕，就滑稽地唱了几句歌，逗得吕后笑逐颜开，大加称赞。
刘章又申请道：“臣再为太后唱一首耕田歌！”
吕后笑道：“你父亲或知耕田之事，而汝生时已为王侯，怎知田务？”
刘章笑着答道：“臣倒略知一二。”
吕后追问：“不要懵人，且说给哀家听听！”
刘章即信口作歌道：“深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之。”
吕后听了，明知他讽谕诸吕立朝，但一时不好发作，只得默然。
刘章佯为与吕侯及诸吕无介蒂，殷勤向大家敬酒，灌得大家都已半醉，有些神魂颠倒，可是刘章仍然敬酒不已。
与宴诸人中有个吕氏子弟已经欲醉，他怕酒醉出丑，没把刘章的酒令放在心上，悄悄离开桌子而去。
刘章见了，跟着那人下阶，一边走一边已经拔出长剑，握在手里，追到那人背后，大喝一声道：“你敢擅自逃席！”说着手起刀落，一剑斩了那人。
刘章复归启奏道：“此人不遵酒令，竟敢擅自逃席，臣已遵照太后圣谕，照章将他正法了。”
大家见刘章手里提着血淋淋的人头，不怒而威的样子，竟吓得胆战心惊，吕后也觉得心怵。她后悔让刘章监酒，但是既已允他军法从事，众目睽睽之下，也不好说什么。她只不满地看了刘章两眼，就传令散席，默默回到寝房。
吕后走回寝房，刘章妻子立即跟从而至。刘章妻子乃吕禄女，但是此女却看不惯诸吕在刘氏头上飞扬跋扈，站在丈夫一边对抗吕氏。她对吕后道：“今日之事，太后有何想法？”
吕后怒对吕女道：“哀家把你嫁给刘章，是让你监督他听我之话，忠于吕家。今日你丈夫干出如此忤我之事，我一定重重治他的罪，以儆刘家敢反抗我者。”
刘章妻丝毫不惧，道：“太后差矣！孙女认为不但不该治吾夫罪，还应重奖。”
吕后闻言大怒道：“什么？！我还要重奖他？！他杀了吕家人，我还要重奖他，是奖励他与吕家作对吗？！”
刘章妻不慌不忙道：“不，太后，他是严格执行军法，杀的是逃酒的罪犯，并不知是吕家人、刘家人。太后请想：‘太后虽有才，有能，但究竟是女流。我国传统，人们一向轻视女流。先皇驾崩，权在太后之手，各国之所以不敢叛乱，就是因为太后能够执行。现在少帝年少，全仰太后执政。国法若是无人严执，少帝和太后能安定吗？孙女丈夫平日常对我说，他因感佩太后能治天下，心里只愿卫护太后一个人。他今天能够不避个人风险执法，正是替太后长威呀！”
吕后听着貌似有些道理，但仍轻轻摇头道：“恐怕你夫未必是此意吧？”
刘章妻反问吕后道：“以太后看是何意？！”
吕后恨恨道：“你夫是刘氏子弟，大概是反对哀家掌权，宠任吕氏子弟，他今天借用执行酒令巧杀吕氏之人，大概是削枝伐干之意。”
刘章妻立即辩解道：“太后误会了，孙女是吕家人，知道太后让我嫁到刘家的任务。孙女到刘家后，经长期观察，实在没发现他对太后不忠，对我吕家心存隔阂。今日他冒着风险杀人，太后请想，吕家人和刘家人都没标志，他从后面怎知违令者姓刘还是姓吕呢？”
吕后反驳道：“不对，即便是从后面也能辨出是谁，他看那人不是刘家人，自然就知道是吕家人了！”
刘章妻据理力争道：“今日参加宴会的，刘姓的也不少，刘姓者平时分居各地，很少见面，所以除了丈夫近支，刘姓者他也有很多不认识。太后怎么就一定说我丈夫偏私，故意杀吕姓人呢？！”
吕后听了，想想孙女的话也合乎情理，遂回嗔作喜道：“照你说来，你丈夫虽是刘姓，却实心对我忠诚，是不是？倘如此，我错怪他了！”
刘章妻稍稍松了一口气，娇嗔道：“以孙女看，太后的确错怪他了。孙女不是争财，太后的确应重奖他，以后才有人为太后效命！”
吕后答应道：“我就奖他黄金五十斤！”
刘章妻见吕后态度终于转变，才放心拜辞离去。
第二天早朝，吕后果然下令奖刘章黄金五十斤。
诸吕见吕后重奖刘章，虽然不理解，更不愿意，但也不敢站出反对，只是从此他们不敢嫉妒刘章，并且把刘章看成吕后的心腹。
此时，吕后大权稳握，天下无事，陈平不但在吕后心中的分量越来越轻，而且连相位也将被诸吕代替。陈平看事通明，料事准确，他心里明白，再死心踏地保吕后，违心地巴结吕后以固位固宠，已经毫无意义。所以他也暗暗筹谋反吕后，反诸吕，对敢于当众杀吕氏子弟的刘章非常敬重。
陈平反诸吕，不是明反，而是暗用计谋。他明明知道诸吕无才无能，却对他们当面吹捧，建议吕后对他们委以重任。这样把诸吕推到风口浪尖上，自己却落得清闲无事。
后来他想到韩信、彭越的下场，想到萧何遭遇猜忌，就觉到自危，遂故意消极避世。
一天，陈平去见吕后，对吕后道：“臣幼失父母，多亏哥嫂养育、照顾，为了供臣读书，哥嫂辛勤耕织。臣少时，曾暗自许愿，倘能发迹，不忘哥嫂。可是，臣离家数年，总因事忙，未得回家探视。现在哥嫂已年近衰老，而且哥哥又多病，臣虽然曾派人送些财物给哥嫂，但臣久不回家，哥嫂一定思念。现在天下升平，梁王等又能干练处事，辅助太后、少帝，所以臣想请假数月，回去探视，以让哥嫂与臣共乐天伦，有所安慰。”
吕后想了想道：“难得卿富贵不忘兄嫂，怀恩图报。哀家准你假，并赐你黄金千两，让你衣锦还乡，祭扫父母，探视兄嫂！”
陈平拜谢了吕后，告辞回家，打典回乡。
其实，陈平虽未回过家，但与哥哥常通书信，哥嫂的情况也清楚。他知道，当年与嫂嫂虽然发乎情止乎礼，他离家后，谣言还是莫名传扬开来。哥哥虽然知道真相，但无奈人言可畏，被污的名声终究是洗不净的，哥哥听多了邻里间的议论诋毁，终是心怀介蒂，和嫂嫂很不和谐，终休了嫂嫂。陈平因为不可避免要与对自己曾有恩惠、又被哥哥休了的嫂嫂相见，所以未带家眷，只带了两个随从，自己回乡。
为了赶路，主仆三人骑马而行。时值春天，一路上看不尽绿水青青，蓠蓠芳草，路边绯桃含笑，河岸绿柳舒眉，一切都那么美好。陈平久居帏幄、市井，现在回归自然，在此良辰美景之下，不禁忘掉一切烦恼，觉得心旷神怡。三人信马徐行，一路游玩，本来一个多月能到的路程，竟走了两个月。
陈平到了阳武，县令非常恭维，特令准备八抬大轿，鸣锣开道，护送回家。陈平曾被封为户牖侯，但那时只是让哥哥代领食邑，本人并未回乡。现在衣锦荣归，消息传遍乡里。人还未进村，满村的人已集在村头迎接。可是他们左等也不至，右等也不来，直等到时近晌午，才来了一顶八抬大轿，走到陈平家门口停下。人们都聚了过去，以瞻这个当朝丞相的风采。可是谁知轿中却是空的，停了好一会儿，也不见从轿里下人。
大家正在纳闷，只见身穿官服的陈平从家里走出来，打发走了县里派来的轿子、执事，又回家里去了。
原来，陈平在阳武县时还想威威风风、体体面面回来，可是他走在中途坐在轿中想：“我在乡里并没有好名声，只当了一时社宰，也没造福乡里，如今虽然作了高官，有了荣华富贵，可是穷乡亲未见得对我尊敬。倘若我坐着八抬大轿到家门，下了轿没一人理我，或者有人说出讽刺的话，岂不尴尬？！莫如我先骑马回到家里，有情者必到家中看我，有怨者也可避而不见。”这样想着，他就让轿夫停轿，自己下轿乘马，从小路先悄悄回家了。
陈平在村里虽然名声不好，但也不算恶人，大家听说他衣锦还乡，沾亲带故的，纷纷到家来看他。院子里摩肩接踵，络绎不绝。
陈平和哥哥应酬不暇，里外忙活了大半天，等乡邻们陆续告辞之后，才得与哥哥一家共续天伦。
哥哥休了那个嫂嫂后，又娶了一位嫂嫂，这个嫂嫂虽没有原来那个嫂嫂美丽、热情，倒也是个宜室宜家的好女子。新嫂嫂生了一子二女，一家人幸福美满。
陈平与哥哥多年不见，见面非常亲热。谈笑聊天间难免提到被休的嫂嫂，陈平甚感凄凉。嫂嫂对他有养育之恩，如今他已发迹，嫂嫂却独自一人饱受凄苦，他于心何忍！
第二天，陈平带上金钱厚礼去看那被休的嫂嫂，果然一副颓败景象，比想象中的还要凄惨。嫂嫂昔日容颜亦早已不在，俨然一白发老妇矣。陈平唏嘘，安慰嫂嫂，许诺一年内定想办法接嫂嫂去京城养老。
陈平在家又住了几天，与哥哥侄子祭拜父母祖先，闲话家常，忽觉离京时间已久，遂跟哥哥说明是由，不敢再耽搁，赶紧回任。
吕后听说陈平回来了，就派内侍来召他议事。陈平虽然不想再追随吕后，但他知道吕后对人狠毒多疑，天威难测，自然不敢疏忽政务。
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