抗战胜利了，耿士发也已经四十多岁了，四十而不惑，得打算今后的日月了。
耿士发也没报告长官，脱下军装连夜开了小差。此时部队正在休整，国共还没开仗，反正他年纪也大了，长官也没派人抓他回去。耿士发走了十几天，来到了泰安，经过人市坝时，见那里围着不少人看稀奇，便也走过去瞧了几眼，原来那里有几个女人头上插了草标，自卖自身。有的是家里死了人无钱下葬，有的是全家饿死后自己没了安身之处，各种情形的都有。
耿士发最见不得这等伤心事。他摸摸衣袋，那里面放了他这几年的饷银五个大洋。他忽然动了念头，反正回家了也要花钱娶老婆，干脆就在这儿买一个，一是解了人家的难，二是自己省了事。
想到这里他挤了上去，挨个儿把那几个女人扫了几眼，年轻好看的他不敢要，怕带回家以后侍候不了，太老的又不太般配。正暗自盘算时，忽然来了几个花少爷，对其中一个年轻好看的娘们儿动手动脚起来，一边调戏一边说些荤话，那个年轻娘们儿只是伤心地哭了起来。这是个卖身葬病死的公公的女人。
耿士发一见这场面，立时便火了：“干什么，干什么？格老子，你们寻什么开心？寻开心也不选个去处！”
那几个花少爷见他只一个人，就嚣张了。一个为首模样的小白脸嬉笑着向他凑来：“她是你什么人？这娘们儿，老子买了！”
小白脸说完将插在那娘们儿头上的草标取了下来。
耿士发一把捏住小白脸的手，一较劲痛得他歪起嘴巴便号了起来，手一松，草标掉在地上。耿士发从地上拣起草标，向那几个花少爷撕开衣服晾开伤痕累累的胸脯：“有种的上来，老子这几年捅死了十几个日本鬼子，不怕再添你几个的小命！”
几个花少爷被镇住了，嘴巴上说些硬话便灰溜溜地走了。
耿士发二话没说，拉起她就走，一边走一边将两块大洋塞到那娘们－－上：“我们先把你公公安葬了再说其他的。”在路上，耿士发才弄清这娘们儿叫叶方芳。走到叶方芳住的草房时，耿士发发现手中还捏着那根草标，就随手丢到了地上。叶方芳说了声“别”。连忙弯腰双手拣了起来。
叶方芳在耿士发的帮助下，将公公安葬了，便随耿士发回云镇老家。这时耿士发才弄清，叶方芳竟只有二十四岁，自己比她大二十岁。经这一段时间调养，她穿上了几件新衣裳，竟是天仙一般了。耿士发此后逢人就说，他此生最恨日本人，最庆幸的是当兵吃粮上了前线，要不然说不到这个泰安美女。
叶方芳为耿士发生了两男三女，她很感耿士发的恩，说耿士发是个最有良心的男人。每当子女长大上学了，她都要从箱子里取出那根草标，将草标的故事讲给孩子们听。后来，他们的几个孩子全都考上了大学，有一个还出了国，是他们的三女儿。
他们的三女儿在国外生子后，便来信要母亲将那根草标寄去。她说等孩子念书了，也要将草标的故事讲给孩子听。
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