在印欧人之东，在从南俄草原至中国北方的辽阔草原上，活跃着难以计数的游牧部落，他们东奔西突、征战厮杀、时隐时现，在历史上留下了自己的痕迹。其中重要的有这样几支：塞族人、月氏人、匈奴人、鲜卑人。
塞族人（Ssek）生活于南俄和中亚之间的草原，在希罗多德的著作中称为“斯基泰人”（Scyths），而在古波斯语中被称为“萨迦人”（Saka），在中国史籍中则称为“塞种人”，其中活动于顿河以东的分支却被称为“萨尔马泰人”。对塞族人的语言分析表明，塞人是伊朗种人，属于印—伊种或雅利安种，更大范围讲属印欧语族人。塞族人是一支尚未摆脱原始状态的游牧民族，大约兴起于公元前一千纪之内。据古作家说，被称为“萨尔马泰人”的塞族人，还有较为浓厚的母系氏族的残余，如女子从事战争、男子听命于女子等，并在有关萨尔马泰女人的墓葬中发掘出武器。萨尔马泰人的文化与斯基泰人相似，但他们和波斯、希腊的来往不多，显然比他们更落后。大约从公元前4世纪起，萨尔马泰人不断向西出击，进人多瑙河以西的草原地带，同时也不断向里海以北的地区进击，一时影响很大。但塞人从未建立起自己的强大国家，只不过是北方草原上匆匆来去的过客。
在塞族之东、河西走廊一带，生活着另一支重要的游牧民族，这就是月氏人。这是中国北方的古老民族之一，商代时就已出现于那一带了，公元前3世纪至前2世纪他们游牧于敦煌与祁连山之间，一般随畜迁徙，逐水草而居。据记载，月氏人强盛之时，曾拥兵一二十万，能做战士者只能是家庭中的壮劳力，因此族人总数当在此数的二倍至三倍以上，即二三十万左右。月氏人强盛之时的势力在匈奴之上，以致单于冒顿幼时竟为人质于月氏，后伺机逃回。冒顿立为单于后，遂派大兵进击月氏，至公元前174年即汉文帝前元六年前后，月氏终为冒顿之子所败。被打败的月氏人，大部西迁至今伊犁河上游，并挤走原在当地驻牧的塞族人，但不久自己又被乌孙所逐。于是，月氏人不得不再度西迁至妫水，即今中亚的阿姆河流域，并征服当地之大夏人，族势更旺。
匈奴（Huns）是中国北部的古老民族。初兴于黄河河套地区及阴山，即今中国蒙古狼山、大青山一带，长期过着游牧式生活，尤善骑射。直到公元前3世纪，在中国编年史上方有记载，最初称为“荤粥”。《晋书》卷九七《北狄匈奴传》说“匈奴之类，总谓之北狄”，又说此族人“夏曰荤粥，殷曰鬼方，周曰猃狁，汉曰匈奴”。后逐步南下，至周赧王初年，即大约公元前310年左右，其势力已抵达秦、赵、燕三国边境。所以《史记·匈奴列传》在谈到匈奴与先秦诸侯国的地域划分时说：“当是之时，冠带战国七，而三国边于匈奴。”三国即秦、赵、燕。秦始皇（前246—前210）统一六国后，派蒙恬率军30万北击匈奴，此时匈奴人，开始向北退却。公元前215年，蒙恬收河套以南地区，在此设置34县，还迁几万户汉人到河套定居。同时，为阻止匈奴的骚扰，保护中原农业区域，秦汉修复和连接燕、赵、秦三国长城，形成西起临洮、东至辽东的万里长城。秦二世而亡，匈奴人得以复归故地，汉初其首领冒顿单于，以其“控弦之士”30余万，先后东平东胡、西逐月氏、北服丁零、南并楼烦，终使“诸引弓之民，并为一家”。至此，匈奴所辖之地，由南面的阴山到北部的贝加尔湖，从东方的辽河至西部的葱岭，横越整个蒙古高原，成为当时北方最大的游牧民族，总人口约两百万。
当时，匈奴人虽主要从事畜牧业，但在某些地方也有少量农业，在生产中开始使用铁器，并在骑兵队伍中装备铁马具、铁武器。奴隶制已在社会经济关系中发生，其法律明文规定，“坐盗者没入其家”，在作战时“得人以为奴婢”。匈奴贵族死后，“近幸臣妾从死者多至数十百人”。由于匈奴人征战频繁，又允许其战士“得人以为奴婢”，加上俘虏以外的其他奴隶来源，其奴隶数可能达到总人口的1/7到1/5，但匈奴人社会组织的核心仍是军事机构与氏族组织的结合，不应称为“奴隶社会”。为了治理其部族，匈奴统治者在一些地方建起城堡，从而形成了一些分散的政治、经济和文化中心，公元前209年冒顿杀父继位、自立单于，又将整个部族分为中、左、右三部。其中，中部是整个部族的核心，由冒顿亲自管辖，左、右两部分居于东方和西方，分别由左右屠耆王（左右贤王）掌管。由于匈奴人尚左，单于以下左贤王为最尊贵，故其权力与地位均在右贤王之上，不仅常以太子为左贤王，还常以左贤王为单于之“储副”。各屠耆王之下依次设谷蠡王、大将、大都尉、大当户、骨都侯等，各领一定战骑和领地，且均贯以左右之别。这样，匈奴人便以战争为中心被严密地组织起来，而其游牧方式也就带上了更加浓厚的军事征服的色彩。匈奴人当时是那样强大，以致汉初统治者也不得不采纳娄敬“和亲”的政策，取“家人子”为公主与匈奴好，用娄敬的话来说：“冒顿在，固为子婿；死，外孙为单于。”
匈奴人也拥有自己富于特色的艺术。以用青铜制成的、上面饰有程式化动物纹的带状或其他形态的饰片、马具或装备上的座架、钩和饰钉，或者是以末端刻有牝鹿形状的棍棒为代表。这种艺术，在国际学术界，常被称为“鄂尔多斯艺术”，此名起源于生活于鄂尔多斯的一个部落。与这种艺术有关的遗物，最为著名的发现是位于外蒙库仑附近的一位匈奴王子的坟墓，从墓中出土了表现草原艺术的青铜器和毛织品，其年代属于公元2年。但从滦平和宣化出土的鄂尔多斯青铜器看，其年代可追溯到公元前3世纪初，或公元前4世纪末。不过，有人从公元前650年的中国“战国艺术”中发现了鄂尔多斯艺术的风格和影响，说明鄂尔多斯艺术的产生可能更早。
与此同时，在匈奴人之东，一个新的游牧部落逐渐强大起来，这就是鲜卑。此族原居于鲜卑山，在今内蒙科尔沁右翼中族西境。原是北方东胡的一支系，以游牧狩猎为生，使用铁兵器，而善骑射。西汉初年，单于冒顿发兵东胡，大败东胡而降伏鲜卑。元狩四年（前119），汉武帝打败匈奴后，将乌桓等迁至塞外上谷等郡，鲜卑人乃趁机南迁至乌桓故地（今西拉木伦河流域），不过当时仍隶属于匈奴，并经常随匈奴军骚扰汉疆北境。如前所述，48年匈奴分裂为南北二部之后，东汉王朝曾联络鲜卑合击北匈奴，此后鲜卑一度归附汉廷。至公元2世纪中叶，即东汉王朝末年，当檀石槐（？—181）被鲜卑各部推为大人，乃组成一强大军事和政治联盟，并在今山西阳高县西北的弹汉山建立牙账，东奔西突尽据匈奴故地，其疆域东起辽东、西至敦煌，南北亦有7000余里，拥兵10余万，盛极一时。史书上说：鲜卑“兵利马疾，过于匈奴”，年年侵扰幽、并、凉边境。
除了上述几个重要民族之外，当时活动于中国北方的重要部族还有以下几支：（1）羯。原匈奴之一支。据晋书记载，匈奴入居塞内者共19种，最后一种称“力羯”，即五胡之中的“羯”，历史上也称“石勒”。因长期隶属于匈奴，亦称“胡羯”。羯人高鼻、深目、多须，拜“胡天”即火祆教之神，有火葬习俗。
（2）氐。原作羝。氐人多髯，因被嘲笑为“中央高，两头低”。氐人初居于青海、甘肃，以及关中和益州等地，仇池杨氐是氐人中最强大的一支。在历史上，氐人曾建“前秦”、“后凉”、“仇池”等国。均是小王国，不脱部落遗风。
（3）羌。商周之际，羌人出现于中国西北，分布于西海（青海）一带。据《后汉书·西羌传》，羌人无弋爰佥被秦人拘为奴，逃回本族后被推为“豪”，他及其子孙得以世代为酋长。羌人原以射猎为主，爰佥时又兼事耕作，长期“不立君臣”。
（4）乌桓。秦汉之际，乌桓兴起于西拉木伦河以北的乌桓山。乌桓人“俗善骑射，弋猎禽兽为事，随水草放牧，居无常处”，也种植些耐寒的斝和东墙。已能“作弓矢鞍勒，锻金铁为兵器”，但族人各自“畜牧营户，不相徭役”，尚未发生阶级分化。
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