研究老子思想成为一种国际性的文化现象。英、法、美、日等四十多个国家都在研究《道德经》，翻译《道德经》的版本已达六百余种，其中日本人著述达三百三十余种。因《道德经》成于函谷关，函谷关名副其实地成为道家文化的发祥地。2002年10月20日，中国道教协会会长、玉溪道人闵智亭为函谷关旅游区题写了“道家之源”四个字。
道家始祖老子在太初宫著下洋洋五千言《道德经》，被视为我国哲学园林中的瑰宝，太初宫也因此被中国道教协会会长闵智亭（道号玉溪道人）称为“道家之源”。它是函谷关景区现存最为古老的一座建筑，伴随老子入关而产生的“紫气东来”典故已为人们耳熟能详，颇具神秘和祥瑞之气。
函谷关不仅有重要的军事价值，它的文化价值同样不可低估。在古代，这里是东西地区文化交流的枢纽。“老子降生”“紫气东来”“仙丹救民”“玄元灵符”等故事在当地广泛流传，家喻户晓。
（一）老子降生
公元前571年，农历二月十五日，楚国苦县曲仁里村（今河南鹿邑）被团团紫气笼罩着。绛紫色的场院、紫黑色的房脊、紫绿色的烟柳、紫灰色的树叶，连初升的太阳也变成了—片紫红。好一派祥瑞之气啊！人们都感到惊奇！这时，几声响亮的婴儿啼哭声从这紫气弥漫的村子里传了出来……
二月十五日那天，曲仁里村的李氏女早早起床，她一边梳理着满头秀发，一边小声唱着她平日最爱哼唱的村歌：“天水清，河水浑，俺上对岸去撑人，撑来一船男和女，个个都是好心人。”她一边唱一边在床边上坐下，没想到身子还没有坐稳，突然觉得肚子隐隐作痛，后来越疼越厉害。当村上人做饭的青烟和紫气徐徐上升的时候，她肚子已疼得难以忍受了，脸上的汗珠不停地往下流。她忍不住倒在床上呻吟。邻家妇女闻声赶来，知道她要临产了，急忙给她请来了有名的接生婆—金妈。
金妈来到李氏床前细心察看，凭她平日积累的经验，确认是少有的难产，就是胎儿在娘肚子里过月时间太长，胎儿长得又大，再加上李氏女又是头胎，像这样的情况，大人小孩都有危险。连金妈这种有经验的接生婆也感到为难。金妈只好请来一位大夫，大夫仔细看过后，无可奈何地摇摇头走了。金妈无奈地让李氏斜靠在自己怀里，用手托着她的脖子。
李氏越发疼痛难忍，金妈只好用双手在她的肚子上慢慢揉着，一阵剧烈的疼痛使李氏昏死过去。“这叫人该怎么办？”金妈一抬头瞅见了案板上的一把菜刀，“剖腹取胎”的念头在心头一闪，又一想“不中，这样不光李氏生命难以保全，自己还将落下埋怨。”就在金妈瞅着菜刀迟疑的时候，李氏突然说：“快把我的肚子割开！”金妈犹豫地抓着刀举起又放下，没想到李氏女以惊人的力量抽身坐起，从金妈手中夺过菜刀，照着自己的肚子“哧”的一下拉开了一条血口子，血水从被划破的肚子和胞衣之中泉涌一般流出来。李氏微弱地断断续续地说：“我死后，告诉孩子，做个……对苍生……有益的……好……好人……”话没说完，这位英勇的母亲永远闭上了双眼。
李氏去世了，她的儿子却活下来了。李氏女生下的这一男婴，脑门儿圆圆的，鼻梁高高的，头发是白色的，小嘴下面还有一道白白的胡须，两只耳朵大得出奇。因为这孩子的耳朵非常大，人们就给他起名叫李聃，聃就是耳幔的意思，意思就是耳垂长而大。又因为李聃出生那年是虎年，当地人把虎称“狸儿”，和“李耳”音接近，这样就被人叫做李耳了。这就是后来的老子。
由于李氏生李耳时是剖腹产，怀胎时间又长，后来就有了很多关于老子出生的说法。有传说李氏是吃了李子怀了孕，又有说李耳是在娘肚里怀了九九八十一年，才从母亲的右肋下出生的。
（二）紫气东来
据《史记》记载：春秋末期，柱下史老子李聃看到周室将衰，西渡隐居。善天文秘纬的函谷关令尹喜，一天清早从家里出门，站在一个土台上（现瞻紫楼），看见东方紫气腾腾，霞光万道，观天象奇异，欣喜若狂，大呼“紫气东来，必有异人通过”。忙令关吏清扫街道，恭候异人，果然，见一老翁银发飘逸，气宇轩昂。并且倒骑青牛向关门走来。尹喜忙上前迎接，通报姓名后，诚邀老翁在此小住。老翁欣然接受，在此著写了彪炳千秋的洋洋五千言《道德经》。以后，函谷关一带的门楣或春联都会写“紫气东来”一词，流传至今，表示吉祥。
又一说法是这样的：
当时，驻守函谷关的关令名叫尹喜，尹喜精通天象学问。一天早上，他站在函谷关的高台上，往东一看，只见东边的天空紫气升腾、祥云缭绕，一轮红日喷薄而出，万道霞光辉映山川。这紫气逐渐弥漫了原野，弥漫了城楼。尹喜惊喜地呼叫：“紫气东来，必有异人来到。”于是，他便吩咐守关的部下，清扫庭院，迎接贵人。
关令尹喜按捺不住兴奋的心情，急切地站到关楼上眺望。忽然看见关外的路上，一位身穿黄袍的老者骑着青牛，旁边跟着小书童慢慢朝着关门走来。这老者白发银须，飘飘如仙，尹喜赶忙跑下关楼前去迎接。
老者就是老子，尹喜非常激动，忙跪拜行礼，情不自禁地说：“先生驾临，关壁生辉，晚辈我三生有幸啊！”
老子一惊，下了牛背，惊奇地看着眼前这位身着官服的人，问道：“请问，您是……”
“先生，我是这里的关令尹喜。”尹喜笑着回答：“二十年前，先生在周朝王室中管理图书时，我曾向先生借阅过书籍，请教过先生不少问题。这些晚辈至今仍牢记在心！”
说着挽着老子向院里走去，边走边说：“老人家，您既然来了，就在这里安心多住上几天吧。”
老子在关里做客，尹喜对他安排照顾得非常周到，除了晚上安歇之时以外，尹喜几乎天天不离老子的身边，那敬慕之情，真是难以用语言表述。
就这样，一天、两天、三天、五天，老子几次提出要走，尹喜总是不放。整整九天过去了，尹喜仍然不肯让老子走，仍然是热情地招待他、服侍他。老子心中十分过意不去，再三提出要过关西去。尹喜问：“不知您老人家执意要走都有哪些事要做？”
“我要到秦国去讲学，还要西行，到很远的地方去过真正的隐居生活。”老子认真地说。
“您老人家说的这些也都不是急着要办的，况且您老此去隐居，晚辈这辈子怕再也见不到您老了。您不能走，晚辈这里就是您最好的隐居之处，您可以在这里著书立说，把您的主张和想法留给后人。”
老子听尹喜要他留下来写书，不免心中一震，想起原在家乡时写成的大书被火焚烧，心里马上难受起来，他再也不愿写书了。但是看到尹喜一片真情，不免心动，感到盛情难却，于是就答应了。
尹喜亲自动手，给老子取来了笔墨、木札—没有写字的木简。另外，还准备了麻绳、刀子。这刀子是用来将木片上写错的字刮去的。
老子坐在东间窗下的桌案旁边，面对桌上展开的木札，望着窗外青碧的竹桃，开始构思要写的文章。想了很长时间，也没能够想出个眉目来，心里倒感到茫然起来。
老子放下笔，走出房间，来到关楼上，四处眺望，顿觉心胸开阔。高爽秋空，莽莽沃野，千山万壑，浩浩宇宙，无限包容。老骥登城，志在千里；眺望家乡，天边好像就在身边。这时，豪情顿至……
“有了，我何不就将那大书用浓缩的语言概括地一写！就这样办！”老子自言自语地说着。决心一定，他快步走下关楼，兴冲冲地回到屋里。
老子重新坐定，提起笔来，先将在路上想好的开头几句话落在木札之上：
道可道，非常道。名可名，非常名……
“写，就这样写。要用极少的话将自己的想法表达出来，这样也就不枉我多年辛苦的笔墨了。”
老子废寝忘食，不停地写着。终于，八十一章奇文写成了！他以极为精练的语言，把他的巨著全部概括出来！一部上至高天，下至大地，中至人律的宇宙奇书，就这样在老子的笔下诞生了！
现在函谷关太初宫的正殿，就是当年老子著书的地方。他写的书就是《道德经》，分“道经”“德经”上下篇，共五千多字，后来被奉为道教的经典。
太初宫内塑有老子著经坐像。每逢农历初一和十五，当地百姓总要到函谷关老子像前祭奠一番。在此磕的头称为福头，磕福头是一种吉祥的民俗活动，自然参加的人也很多。每逢农历二月十五老子生日时，仪式更是隆重，不仅灵宝附近各乡的农民去烧香，就连外地人也跋山涉水到函谷关参加纪念活动。可见，老子在人们心目中的地位是相当高的。
在函谷关所在的河南省灵宝县王垛村，还有一些与老子有关的风俗。如男婚女嫁之时，迎娶队伍一般都不径直回到家中，总要先到函谷关太初宫老子像前鸣放鞭炮，叩头祭拜。举行了这样的仪式之后，青年男女的婚姻就算得到了老子的承认，还会保佑新家庭美满幸福。据当地老人讲，老子生性善良，体恤百姓，在此举行新婚大礼，求福的可得福，求财的可得财，求子的可得子。所以，太初宫殿内的香案上，挂了许多还愿人送的绣有龙凤呈祥图案的红帐，送红帐这种行为，在乡民们看来，是对老子最好的答谢方式。
（三）仙丹救民
有一年，函谷关一带突然发生了瘟疫，人一染上，轻者上吐下泻，重者很快身亡。不久，当地就病死了很多人。新坟林立，哭声遍地，很是凄惨。周围的郎中也没法子，不知如何是好。
老子听说后，急得坐立不安。正在这时，徐甲跑进来气喘吁吁地说：“先生，刚才我正在给青牛喂草，青牛不但不吃，反而来回走动，不大会儿从牛嘴里吐出这团肉呼呼的东西。”徐甲说着便将青牛吐出的肉团递给老子看。
老子看过后，高兴地说：“有本书上说这肉团清热解毒，能医治瘟疫，咱正好试试。若能医治好百姓的疾病，那真是福从天降呀！”于是，老子又认真琢磨配了几味中药，有的用文火熬，有的用瓦片焙，有的精心研磨成粉。一连几天，老子都没有合眼。一直到正月二十三这一天，药丸终于制出来了。
说来也巧，患病的人喝了老子炼制的丹丸后，病也都随之好了。函谷关一带的百姓感激不尽，扶老携幼络绎不绝地来向老子拜谢，说老子是上天派来的救世神仙，到人间来为百姓消灾治病来了。
打那以后，函谷关一带的人每到正月二十三，家家户户都用黄表纸剪成牛和药葫芦贴在门上，纪念老子。当地还流传着一首民谣：
正月二十三，
老君散仙丹。
家家贴金牛，
岁岁保平安。
为了答谢青牛，当地人后来在函谷关内修建了一座庙宇，叫“青牛观”，把青牛当做神年年供奉。《西游记》中说老子成仙后，在天庭炼金丹。孙悟空偷吃金丹成了刀枪不入、火攻不化之躯的故事，想必也是从此引申的。
（四）会仙台与牛头岭
老子骑着青牛出了函谷关，继续和徐甲一同往西而去。
这一天，老子和徐甲来到亚武山下，老子下了牛背，对徐甲说：“甲儿，咱们就在此暂且歇息一会儿再走吧。”
徐甲把牛赶到一边吃草去了。
再说，这亚武山的祖师玄武，一心修仙养道，已经整整八年了，可还是未能修成正果，不免心中有些焦急不安。
当玄武听说老子要西行讲学，这亚武山正是老子的必经之路时，就每天在这儿耐心地等候。他曾听说过，当年楚国有位久修不成的道士，被老子送了一木一石而点化成仙的事。于是，玄武就想让老子也为他讲讲道学。
当玄武在山上远远望见老子骑着青牛缓缓走来时，心中十分高兴，他赶紧来到山下。他想，我要是将老子骑的青牛藏起来，他就会留下来为我讲道。他趁徐甲在山上玩得正高兴的时候，就悄悄走过去把青牛藏在树丛里。然后走上前去恭恭敬敬地向老子施礼道：“听说您老人家前来，弟子在此恭候多日了。”
老子看着他说：“想必你就是无量了。”“弟子正是，弟子想请您老人家在此为我讲经说道。”老子望着高峻的亚武险峰道：“你这里危峰高耸，哪里有我安身的住处。”“先生放心，弟子定会为您寻找个安全的住处。”“那好，可这山高路险，又怎么上得去呢。”“来，我背您老人家上山。”玄武说着弯下腰。老子想试试玄武是否有诚意，也就答应让玄武背着上山。
玄武背着老子一步一步吃力地望山上走，累得他上气不接下气。
老子看玄武很累的样子，就说：“咱歇会儿再走吧。”
“没事儿，我能行。”玄武硬是坚持把老子背到山腰一个平台处，老子望着满山迷迷蒙蒙的云海，郁郁葱葱的树林，就笑着说：“亚武山，山静水清，是个修心养道的地方，就在这儿住下吧。”
玄武就在此处搭了一个结结实实的草房子，请老子在此住下，每天聆听老子讲经说道。
玄武从山上采摘来许多鲜桃，与老子共同品尝。
后人就把当年老子为玄武讲经的地方，称作“会仙台”。他们扔下的桃核，变成了“桃核峰”。
被玄武藏起来的青牛，后来被亚武山下一个年轻后生发现了。他见这头牛闲着，就取来犁，让这牛耕起地来。传说这青牛力大无比，纵横几千里，行走如飞，不多时间就把黄河、渭河一带的地全耕完了。正在向亚武山回耕的时候，犁尖一下子被华山挂住了，青牛奋力一拉，犁绳被拉断了，牛卧下再也爬不起来了。这牛后来就化作了一座大岭，在灵宝豫灵万回村的玉溪涧西边，人称“牛头岭”。在华山半山腰挂着犁的地方，现在仍留着痕迹，被称作“老君挂犁处”。
（五）玄元灵符
老子死后，他的学说越来越受到人们的推崇，后来形成了道家学派。汉代被演变为宗教，这就是道教。老子被奉为教祖。他写的《道德经》也成为道教的经典。到了唐代，老子的地位达到了登峰造极的地步。唐太宗李世民自认是老子的后裔。唐高宗追封老子为玄元皇帝，诏《道德经》为上经。唐玄宗时，诏各州府广置玄元皇帝庙，建立玄学，令生徒诵习《道德经》。
天宝元年（742年），一天早朝时，唐玄宗刚刚坐定，陈王府的参军田同秀上前奏道：“启禀万岁，微臣昨晚做了一梦，梦见函谷关丹风门上紫气萦绕，玄元皇帝飘然其中，我正要上前叩拜，只听玄元皇帝说：‘我藏灵符，在尹喜故宅。’说完就不见了，微臣不解其意，奏请圣上明析。”
玄宗一听，连声说：“好梦！好梦！玄元皇帝托梦，又有祥云紫气，此乃吉祥之兆！”当即派人到函谷关寻找灵符。
果然，在函谷关尹喜故宅的西边掘出了一个“灵符”，“灵符”是用一个桃木制成的木片，上面用朱砂刻写着一个奇怪的字。众人不解其意，火速将“灵符”送往京城，呈玄宗御览。
玄宗拿着“灵符”，左看右看，也不认得。让周围的大臣看，也说不出个名堂。后来还是田同秀试探着说：“臣的看法不知对否，不敢妄言。”“你发现‘灵符’有功，但讲无妨！”田同秀说：“臣看此字像是古书的‘桑’字，上面三个十字，下面一个十字，一个八字，合起来是个四十八。”这一说，群臣都有所悟。“四十八、四十八，玄元皇帝保佑我皇四十八年”，一个大臣高兴地叫了起来。众臣也都附和着，都说这是玄元皇帝显灵，送来宝符，可庆可贺。
唐玄宗也非常高兴，认为这是老子对他的恩赐，当即把开元的年号改为天宝年号。并在一个月后，将埋藏灵符的桃林县改为灵宝县。当然，田同秀也因此而升了官。
这件事记载在《资治通鉴》上。对于“灵符”一事，司马光同时写道：“时人皆疑宝符同秀所为。”
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