浑象最初是在西汉时由天大司农中丞耿寿昌创制的。到东汉张衡创制水运浑象，又对后世浑象的制造影响很大。
浑象是仿真天体运行的仪器，是天文学上很有用的发明。它把太阳、月亮、二十八宿等天体以及赤道和黄道都绘制在一个圆球面上，能使人不受时间限制，随时了解当时的天象。
通过浑象的演示，白天可以看到当时在天空中看不到的星星和月亮，而且位置不差；阴天和夜晚也能看到太阳所在的位置。用它能表演太阳、月亮以及其他星象东升和西落的时刻、方位，还能形象地说明夏天白天长、冬天黑夜长的道理等。据西汉时期文学家扬雄所著《法言·重黎》中说的“耿中丞象之”，可知汉宣帝时大司农中丞耿寿昌制造了一个浑象，模拟浑天的运动情况。
浑象的球面绘有赤道，按照实际观测的结果，把天空的星体标在球面对应的位置上。后来张衡发明了第一架由水力推动齿轮运转的浑象，能自动演示星体的升起、落下，并配有漏壶作为定时器，叫“漏水转浑天仪”，即水运浑象。只要将张衡的水运浑象放在屋子里，就可以知道外面的天象，在白天也可以知道什么星到了南中天。
水运浑象在当时确是一项了不起的创造。这一贡献开创了后代制造自动旋转仪器的先声，导致了机械计时器——钟表的发明，对世界文明的发展影响深远。浑象的基本形状是一个大圆球，象征天球，大圆球上布满星辰，画有南北极、黄赤道、恒显圈、恒隐圈、二十八宿、银河等，另有转动轴以供旋转。还有象征地平的圈或框，有象征地体的块。
由于大圆球的转动带动星辰也转，在地平以上的部分就是可见到的天象了。
在耿寿昌和张衡之后，各种尺寸的浑象几乎各代都有制造，但有的是不能自动旋转的，有的则仿照张衡的做法，用漏水的动力使浑象随天球同步旋转。而这后一类自动浑象在唐和北宋时期得到了长足的发展，其中重要的是僧一行、梁令瓒和张思训、苏颂、韩公廉等人的创造性工作。
唐代僧一行和梁令瓒在公元723年制成了开元水运浑天俯视图，或开元水运浑天，首次将自动旋转的浑象同计时系统综合于一体，设两木人按辰和刻打钟击鼓。沿着这一想法，北宋天文学家张思训于公元979年做了一台大型的太平浑仪，名称“浑仪”，实际上是一个自动运转的浑象。
太平浑仪做成楼阁状，有12个木人手持指示时间的时辰牌到时出来报时，同时有铃、钟、鼓三种音响。该仪以水银为动力，因其流动比水稳定，启动力量也大。后来，宋代天文学家、天文机械制造家苏颂和天文仪器制造家韩公廉又建成了约12米高的水运仪象台，将浑仪、浑象、计时系统综合于一身，达到了自动浑象制造的顶峰。浑象的研制到了元代有新的发展，郭守敬以他的创造性才能使浑象出现了新的面貌和用途。
在郭守敬为编制《授时历》和建设元大都天文台而创制的仪器中有一架浑象，半隐柜中，半出柜上，其制作类似前代。
郭守敬还制作了一件前所未有的玲珑仪。关于此仪，所留资料不多，致使研究者产生两种不同的看法，一种认为是假天仪式的浑象；另一种则认为是浑仪。持不同意见的双方主要都是依据郭守敬的下属杨桓所写的《玲珑仪铭》。
该铭文中有对这件仪器的形状和性质的描述：天文学家制成仪象，各有各的用途，而集多种用途于一身的只有玲珑仪，该仪表面沿经纬线均匀分布有10万多孔，按规律准确地与天球相符。
整个仪体虚空透亮里外可见。虽然星宿密布于天，不计其数，但它们都有入宿度和去极度，只要利用该仪从里面窥看，即刻可以明白。古代贤者很多，但这种仪器一直未发明，直至元代，才首次做出来。
根据这一段描述可以清楚地感觉到，玲珑仪就是具有浑象之外形又有浑仪之用途的新式仪器。这也就是说，玲珑仪既不是假天仪，也不是浑仪。
元明时期以前的历代浑象均未能保存下来，现在北京古观象台和南京紫金山天文台的浑象是清代制造的。我国古代演示天象的仪器浑象与天球仪在基本结构上是完全一致的。陈列在北京古观象台上的清代铜制天球仪，铸造于公元1673年，直径两米，球上有恒星1000多颗，是以三垣二十八宿来划分的。
此仪采用透明塑胶制作，标志完全，内部为地球模型，便于理解天球的概念。利用它来表述天球的各种坐标、天体的视运动以及求解一些实用的天文问题。
延伸阅读
古代人测量天体之间的距离，最基本的方法是三角视差法。比如测定恒星的距离其最基本的方法就是三角视差法。
测定恒星距离时，先测得地球轨道半长径在恒星处的张角，也叫周年视差，再经过简单的运算，即可求出恒星的距离。这是测定距离最直接的方法。
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