不久前，有网友在微博上问我，为什么古代的一些关会起那么大的作用呢？难道真的“一夫当关，万夫莫开”吗？这样的问题，我不止一次被问过，特别是在现场。我到过中国大部分名关，还到过今天已在境外而在中国史上曾经赫赫有名的关，每次都会被同行者问到类似的问题。因为多数人到了现场都有些失望，甚至大失所望——与他们读过的史书中的描述，与他们吟诵过的名句名篇，与他们想象中的雄关险隘差距太大了。记得2007年深秋，我们“重走玄奘路”的车队在乌兹别克斯坦南行，在进入阿富汗的前一天途经铁门关。当我们停车摄影时，我甚至找不到一个稍显险要的地点，但见公路通过一个并不狭窄的山口，两边虽有逶迤的山岭，但并不陡峭，更谈不上巍峨。在公路两旁转了一圈，我甚至想象不出当初的关隘和城墙是建在哪里的。
如果我们从历史地理的角度加以观察和分析，这样的疑惑大多能迎刃而解。
在历史自然地理方面，由于地形、地貌、水文、植被、土壤、气候等各种因素的综合作用，呈现在我们面前的景观早已今非昔比。例如，由于河流改道或水源枯竭，原来的河道已起不到阻碍或防卫作用；因水土流失，沟壑发育，险峻的土峡深沟已成宽谷；原始植被消失后，山川一览无遗，已无藏身之地。
而历史人文地理方面的变迁更大，由于今天的人类所具备的能力已经远远超出了前人的想象，因此如果我们不能复原出当初的人文景观，站在当时人的立场，肯定是无法理解的。例如，用工业化后和热兵器时代的尺度去衡量古代的关隘等军事设施，似乎都不堪一击；当公路甚至高等级公路取代以往迂回曲折的道路，千年雄关早已被从顶越了。有的关城虽然不高，但要在一片戈壁荒漠上找到或制造一架梯子绝无可能，而如果要从数百里外运来，又谈何容易。长途用兵最难的还是粮食保障，一座关隘只要能阻滞敌军，即使他们毫发无伤，也会因为粮食耗尽而束手待毙，因此只能铩羽而归。
其实，我们今天能考察、观赏到的其他自然遗产和历史文化遗存，无论是巍巍五岳、浩浩四渎、淼淼五湖、茫茫大漠，还是通都大邑、宫阙楼台、金城雄关、巨津广梁、邮路驿站、古刹名寺、洞天福地，了解它们的历史地理背景，不仅能了解历史，理解文化，掌握知识，也增添了无穷的乐趣。
这就是我们希望提供给各位的，也是本书再版的目的。
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