2000多年来，姓已经成为华夏——汉族人民家族的标志性称号。在华夏文化的影响下，很多少数民族和一些周边国家也采用了以姓为家族标志的制度，有的还直接采用了汉姓。发展到今天，绝大多数中国人，包括生活在海外的华人、华裔，都有自己的姓，而且一般都沿用本家族的姓。
姓既然是标志家族的称号，由于家族地位的差异，就是在同一个姓内，也会有高低贵贱之分。魏晋后讲究门阀，出身高门大族成为获得政治和社会地位的先决条件。到了唐朝，姓望、郡望应运而生，姓望或郡望成了区别门第高下的标准。如同样姓王，太原王氏门第最高，琅邪王氏位于其次，其他地方的王氏等而下之，排不上姓望的就只能算寒门素族了。在这种情形下，要想当官入仕，出人头地，就只能攀龙附凤，以至不惜编造谱系，将本家族与本姓的郡望联系起来。流风余韵，历久不衰。北宋编《百家姓》列皇族赵姓为第一，明朝的《千家姓》用朱姓开始，而清朝康熙年间的《御制百家姓》大概不便将满族的“爱新觉罗”与“赵钱孙李”并列，改以孔姓居首。
《百家姓》所收录的姓实际不止100个，明朝洪武年间的吴沈已收集到1900多个姓。据最近的调查，中国人现在还在使用的汉姓达3000个之多。而使用最多的100个姓，其人口约占总人数的85%；较为常见的姓也有300个左右，其人口则占人口总数的99%以上。不过，时至今日，人们还是习惯于用“百家姓”来代表众多的姓，“百家姓”已成为中国诸姓总和的代名词。
在“百家姓”中，人口最多的几个姓已有上亿，一些大家族的后裔超过千万人，但一些稀姓的人口很少，或者只分布在很小的范围。有的姓的历史可以追溯到两三千年以前，有的姓则是近代才产生的。多数姓出于华夏诸族和汉族，也有些姓源于少数民族，甚至来自遥远的外国。多数姓有共同的祖先，另一些姓则出于不同的祖先。同一个家族的成员和后裔一般都沿用同一个姓，但由于过继、入赘、赐姓、改姓等种种原因，在特殊情况下，同姓可以变为异姓，完全没有血缘关系的人也可能采用同一个姓。每个姓的产生、发展和传播过程就是一部内容生动的历史，更不用说其中各家族和成员的兴衰荣辱、悲欢离合。
一个姓的历史、家族的历史是中国历史的一部分，也是中国文化的一部分。它当然无法取代中国史和中国文化，但因为它具体而微，无不有自己鲜明的特色。一些在中国史中没有必要或无法显示的事件或内容，却是一姓一族有决定意义的要事、大事，因而需要详细记载，让子孙后代永志不忘。也正因为有了这些记载，中国的历史和文化才能那么源远流长、丰富多彩。
每个人都希望了解自己和家族的来源，了解本姓的历史，而且由于这些历史与自己有密切的关系，其中一部分就产生在自己熟悉的人物和地点之间，必定会备感亲切，更受教益。只要摆脱了狭隘的宗族观念，敬祖爱家与热爱祖国完全可以并行不悖，了解本姓本族的历史与学习祖国的历史就能相得益彰。本着这样的目的，上海文艺出版总社组织专家学者，编撰了这套《吾祖吾宗丛书》，以适应社会各界的需要。
名为“百家姓”，实际并不以哪百家为限。但如此多的姓又无法一一写来，所以只能选其中一部分，陆续出版。选择的标准不一，或因人数多、影响大，或因历史悠久、内容丰富，或因有代表性、特殊性，或因有合适的作者。只要有需要和可能，还可以不断地编下去，以便形成一个比较完整的系列。
各姓的史料相差悬殊，有的只能撷取极少一部分，有的却要千方百计地收罗；有的在史书中有详尽记载，有的却只见于家谱或传说，甚至只有民间故事或神话可供参考。写入书中的内容未必都是信史，但都在一定程度上反映了历史的一个方面。为了增加可读性，我们要求作者尽可能以精练的文字、简洁的语言、生动的描述，辅之以插图、照片、地图，以便让尽可能多的读者能够轻松愉快地阅读。
每一个姓、每一个家族的成员都免不了有忠奸贤愚之别，但每姓每族都有大量值得后人永远纪念的杰出人物。限于篇幅，每册中介绍的只是有限的代表性人物。有些人在今天的知名度或许不高，但都在中国历史上起过积极作用。他们不仅是一姓一族引为自豪的祖先，而且是中华民族优秀传统的组成部分，是全体中国人的骄傲。
当人类即将进入新的1000年之际，我们缅怀先人，回顾历史，更重要的是为了面向未来。任何一姓一族，如果囿于血统，固守先人庐墓，不随历史而进步，就只能走向衰落和消亡。而一些大量吸收异姓甚至异族，不惜背井离乡到处迁徙，不断弃旧图新的族姓却能兴旺发达，长盛不衰。祖先是圣君贤人、贵族名流固然是家族的光荣，先人名不见经传，或者是穷人、流民、异族其实更值得自豪，因为他们必定有异乎寻常的生命力和适应性，才能在艰苦的条件下繁衍出一姓一族。在振兴中华，走向世界的伟业中，我们所凭借的不是祖先的高贵，不是过去的辉煌，不是优厚的物质条件，而是这种生生不息、开拓进取的精神。我们不仅要寻一姓一族的根，更应该守护中华民族共同的根，才能使这棵参天大树在世界民族之林中根深叶茂，永葆青春。
承蒙上海文艺出版总社和作者诸君厚爱，让我担任丛书的主编。但我所做的只是参加了几次总体设计的讨论，提出了一些看法，看过少量的书稿。不过既然当了主编，就得对丛书的编撰宗旨说几句话，并且应该对可能存在的错误负责。
2000年6月
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