他小时候，一天学也没上过。他父亲是个老羊倌，但懂得一点绘画本领。每当韩干与父亲一起放羊时，他便学着父亲的样子，拿着石子在地上画来画去。久而久之，他画的东西越来越形象，越来越逼真了。
为了能挣点钱拜师学画，在韩干刚满12岁那年，父亲便把他送到了一家小酒店去当伙计。这个活又苦又累。每天，酒店里所有的杂活都要由韩干去做，完事后，他还要替店主人给各处的主顾送酒。
每天晚上，累得直不起腰的韩干，乘主人休息后，便开始画自己的画儿，他住的那间堆放杂物的小屋内，油灯往往是亮到天明。
有一次，有人让他给当时的著名诗人、画家王维家里去送酒。当韩干挑着酒担找到王维家时，恰好王维不在家，他久等无聊，就用柴杆在地上胡乱画些人和马。王维回家后看了他的画，觉得他很有绘画的才能，就鼓励他去学画，并且在经济上给他很大的帮助。从此，韩干就离开了酒店，跟当时著名画家曹霸学画。经过十余年的刻苦学习，他的绘画艺术已有很深的造诣了。
唐玄宗听到他的名声后，便将他召入宫内作画，并要他向宫廷内的一位画马名家陈闳学习画马。但是他并没有照着做。唐玄宗问他是什么原因，他回答说：“我有我的老师，皇上马厩里的那些马就是我的老师。”
他在皇帝的马厩里日夜观察，钻研各种马的共同点和不同点。长期的观察，使韩干对马的习性、神态都有了深刻的了解。他在马厩里一住就是4年。4年后，再看他笔下的马，可谓神骏，雄健，跃然欲动，连当时的画马名家都称赞说韩干超过了他们。
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