山阴陆氏是一个大家族，原本以务农为业，直到陆游的高祖父陆轸，才通过科举考试走上仕途。陆游的祖父陆佃，少年时家里虽然贫穷却十分好学，买不起灯油，就时常在月光下读书。陆佃曾经跟从王安石研究经学，后来应试入京，于1070年（熙宁三年）考中进士。此时正值王安石为相推行新法之时，王安石向他征求对新法的看法，陆佃既肯定新法合理之处，也如实地评判了推行过程中的偏差。王安石因为他不附和自己而不加重用他。可是当王安石死后，陆佃却率领王安石的许多学生前去哭祭。此举足见其性情忠直，是个义气之人。宋徽宗即位后，拜陆佃为尚书右丞，后来陆佃又与范祖禹、黄庭坚一同修订过《神宗实录》。由于坚持不乱评说王安石变法之事，陆佃受到奸臣蔡京排挤，被贬徙知外州，死于任上。
陆游的父亲陆宰是当时著名的知名学者兼诗人，藏书之丰，闻于士林。做过朝请大夫、直秘阁、淮南计度转运副使等官。母亲唐氏，是宋神宗时的宰相唐介的孙女。陆、唐两家，俱属官僚世族，人丁兴旺。
1125年（宋徽宗宣和七年）10月17日，狂风大作，暴雨倾盆，淮河上的一条小舟中传出了一阵清脆的婴儿的啼哭声，诗人诞生了。陆游的母亲在生他的前一晚梦见了北宋文学家秦观，母亲娘家姓晁，她的兄弟辈冲之、说之、补之和苏轼、黄庭坚等往来密切，其中晁补之和秦观都是“苏门四学士”中的人物。秦观字少游，于是陆游的父亲就给他取名为陆游，字务观（而陆游别号放翁，是他在四川做官遭罢官时自己给自己取的）。也有一说陆游的名字出自《列子》：“外游者，求备于物；内观者，取足于身。取足于身，游之至也；求备于物，游之不至也。”其意图是父亲望子修心治物，可达人生至境。
这时，任淮南转运副使的陆宰正奉朝廷的命令匆匆忙忙由水路赶赴东京（今河南开封）去朝见，陆游就出生在父亲赴京的途中。陆游是陆宰的第三个儿子。陆游的大哥陆淞，字子逸，号云溪，后来官至辰州守、天台宰，晚年病归山阴。陆游的二哥陆子清，号次川逸叟，后来知岳州，赠太尉。陆游14岁时又有了一个小弟弟，名叫陆涭，字仲虚。后来做过泉州、严州通判。
陆游诞生和成长的年代，正是宋王朝腐败不振、屡遭金国（女真族）进犯的时候。陆宰一家到达京城不长时间，东北的金朝就兵分两路，南下侵宋，不久就攻陷宋朝首都东京（今河南开封）。昏庸怯懦的宋徽宗就吓得连忙把皇位让给自己的儿子宋钦宗，自己则沿着运河南下逃难，一径逃到镇江。钦宗的昏庸无能也毫不逊色于他的父亲，刚当上皇帝就准备逃向长安，但因为禁军都有家眷，不肯跟他走，加之大臣的力劝才没有逃跑，于是采取了另一条更高明的“战略”——割地赔款，议和投降。
1126年（靖康元年）2月，金朝接受宋钦宗的议和条件，暂时北撤。刚刚解了燃眉之急，宋钦宗就开始玩弄起政治权术来，他担心逃到镇江的徽宗对自己的帝位构成威胁，立即派人把徽宗接回宫中软禁起来。上行下效，御敌无能，机心有余的朝中官员们，也闹哄哄地玩弄起勾心斗角的“游戏”。
在这场“权术游戏”中，陆游的父亲陆宰既是受害者，也阴差阳错地成了这场“游戏”的受益者。
陆宰担任的转运副使的主要职责，就是在打仗的时候，为前线的军队提供粮饷。兵马未动，粮草先行，陆宰这个职务在战争当中是非常关键的。陆宰是一个坚决的主战派，工作非常尽职尽责。这次金兵南侵遇到的两大难题，一个是太原，一个就是大宋都城东京。东京难取的原因是因为有李纲在主持京城保卫战；而太原难取的一个重要原因，就是因为有陆宰在。太原被金兵围攻的时候，由于陆宰亲自选择了最佳位置，监督粮草的运输，从而保证了粮道的畅通，所以宋军才能够在太原坚守整整4个月，太原也因此成为了金兵南侵过程中坚守时间最长的一座城池。可惜太原正在坚守，东京方面胆小的宋钦宗却想投降了。金人提出了议和条件：要求宋朝送给他们500万两金子，5000万两银子，并且割让太原、中山、河间三镇。这样屈辱的议和条件，宋钦宗居然不顾李纲的一再反对，全部接受了。
东京已经投降了，可是太原的军民还在坚持，于是宋朝朝廷里的投降派们就策划跟金人求和，一心想着怎样迎合金人，陆宰当然就成了他们的眼中钉、肉中刺。于是有人就向宋钦宗“献计”，将陆宰“抽”走，以断绝太原的粮草供应，让太原成为一座孤城，这样金人就能攻下太原了。
4月间，权臣徐秉哲弹劾陆宰，诬陷他在金兵进逼东京时工作不力，导致宋军粮草转运跟不上。陆宰因此被免职，只好带领家眷南归。这次政治上挫折，意外地使陆宰一家避免了一场围城之祸。在陆宰被罢官之后，供应太原前线的粮道就被切断了，太原城里的军民饿的饿死，战的战死，终于被金兵攻破。太原被攻破后，金兵势如破竹，中原大地渐渐都沦为金人的属地了。东京保卫战的头号功臣李纲也被贬出京城，朝廷很快成为主和派的天下。金兵撤出东京后，朝廷以为从此又天下太平了。宋钦宗又开始了歌舞升平的日子。这时有人提醒宋钦宗：金兵过不了多久肯定会卷土重来的，还是要多做准备的好。可是宋钦宗根本听不进去这些良言，不但没有加强守备，反而命令四方赶来的援军全部撤回原地。
8月间，刚刚撤退的金兵真的又卷土重来，一路势如破竹，很快就攻陷东京汴梁。金兵攻陷东京后，纵兵屠杀劫掠，繁华的东京被洗劫一空，惨不忍睹。临走时又把赵氏宗室、后妃、公主连同宋徽宗和宋钦宗全部抓回去，囚禁在北国城的地牢中坐井观天。这就是中国历史上有名的“靖康之难”。
东京陷落前，徽宗的另一个儿子赵构由于时任兵马大元帅，领兵在外，不在东京，所以幸免于难。在抗金名将宗泽等的拥戴下，赵构于1127年在应天府（今河南商丘）即位，改年号为“建炎”，是为宋高宗。这时，北方已经完全陷落在金人的铁蹄之下，宋高宗辗转逃到南方，后来定都临安（今浙江杭州），正式建立了南宋小朝廷。
虽然金兵攻打东京时，陆游一家已经离开京城南归，躲过了一场兵灾，但是随着战争的迅速蔓延，他们的南归实际上已经成了逃难。一家人扶老携幼，在兵荒马乱中流离转徙，不但困苦万状，而且随时都有生命的危险。有时遇到金兵，他们只好惊恐万分地藏在草丛中，饿了只能吃点干粮，有时候甚至一连几天都吃不到一顿饭。正如后来陆游诗中所回忆的：“我初学步逢丧乱，家在中原厌奔窜。淮边夜闻贼马嘶，跳去不待鸡号旦。人怀一饼草间伏，往往经旬不炊爨。”历尽千辛万苦，陆游一家终于逃回到山阴鲁墟故居，但金兵很快就攻到长江以南了，鲁墟靠近官道，无山寨可守。
陆游一家只好再次逃难，投奔到东阳（今浙江金华）陈彦声的家中避难。陈彦声是一个“其义可依、其勇可恃”的义军领袖，在宣和、建炎中曾两度组织地方武装，保卫乡土。所以东阳一带相对比较安定，没有受到金兵的骚扰。陆家在东阳一住3年，受到陈彦声殷勤招待，直到1132年（绍兴二年），南宋朝廷正式建都临安，南北局势稳定下来后，才重返山阴老家。
饱经丧乱的生活感受，群情激昂的抗敌气氛，给童年时代的陆游留下难忘的印象，并受到深刻的爱国主义教育。颠沛流离的逃难生活，在陆游的幼小心灵中埋下了对敌人的仇恨。家国仇、民族恨，都在这段艰难苦困的岁月中灌注到他的心灵。陆游终身坚持驱逐金人，收复失地的主张，和无时无刻不饱满热烈的爱国激情，最早的根源就在这里。他后来曾这样回忆道：“绍兴初，某甫成童，亲见当时士大夫相与言及国事，或裂眦嚼齿，或流涕痛哭，人人自期以杀身翊戴王室，虽丑裔方张，视之蔑如也。”（《跋傅给事帖》）
宋高宗赵构是个怯懦、自私而又短视的皇帝，南宋政权稳定下来以后，他害怕主战派恢复中原后，接回被俘的徽宗和钦宗，自己的皇帝位子坐不稳，所以除了在最危急的时候暂时利用主战派外，处处都在压制主战派人士。
1140年（绍兴十年），金兀术率兵大举南侵，被宋朝主战派将领打得落花流水，抗金名将岳飞在郾城彻底击溃金兵，一直把金兀术追到朱仙镇，距离北宋旧京开封只有45里。当时的情形是：金国的战斗力由于战线太长、战事持久而下降了，内部又分裂，完颜氏互相残杀。沦陷区抵抗侵略者的义军此起彼伏，动不动就几万、几十万。南宋将帅如张浚、刘琦、吴玠、岳飞、韩世忠等，在战争中学习战争，陆军和水师，东线和西线，几年打下来，已经摸透了敌人的战术，屡战屡胜。
如果宋军大规模反攻收复失地，是有几成把握的。放手一搏，战争的形势也许就会朝着不利于敌人的方向发展。而且此时，北方的各路义军也纷纷举事，与岳家军遥相呼应，只要岳家军渡河北伐，就可一举收复中原，直捣金人老巢黄龙府。面对如此大好战机，岳飞非常激奋地对全军将士说：“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”
但是，赵构却害怕岳飞打败金兵后迎请徽宗和钦宗回国，威胁自己的皇位。竟然在一天之内连下12道金牌命令岳飞退兵回京，岳飞不得不放弃战机撤兵鄂州（今湖北武昌）后回京述职。岳家军黯然南撤，中原百姓哭成一片。
几路大军回临安，兵权落入皇帝手。史称，这是宋代的“第二次削兵权”。
1142年（绍兴十二年），主和派头子秦桧为扫除卖国投降的障碍，诬陷岳飞，以“莫须有”的罪名害死岳飞，与金人签订丧权辱国的“绍兴和议”，从此南宋向金称臣纳贡，宋金两国以叔侄相称（金为叔，宋为侄），宋朝皇帝接见金朝使臣要行跪拜礼，东起淮河，西到大散关以北的地区都沦陷于金人之手。
和议成功后，秦桧卖国有功，做了宰相兼枢密使，总管军政大权，从此，秦桧权倾一时。而主战爱国人士如胡铨、赵鼎、李光、曾开等则被罢斥。以赵构为首的统治集团偏安于江南一隅，过着奢侈荒淫的生活。正如林升诗所指出的：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风薰得游人醉，直把杭州作汴州。”从此再也不想收复失地。
面对这样的现实，凡是有爱国心的人都是痛心疾首，但又无可奈何。陆游的父亲这时已经50开外，看到秦桧等奸臣当道，决心不再做官，就在家乡修了些房子隐居起来。陆游就和父亲一起，隐居在乡间刻苦读书，等待着将来为国效力。
陆宰是一个具有爱国思想和民族气节的官员。同他交往的也都是忧国忧民的志士仁人。陆宰的好友李光、周侍郎、傅崧卿等都是抗战派，因此受到秦桧排挤打击。这些人经常在陆家谈论国家兴衰、民族灭亡的大事。当他们谈到悲愤之处，有的拍案大骂，怒发冲冠，有的义愤填膺，怆然涕下。陆游受到极大的震撼，他深深地被父辈们的爱国激情所感动，因此自小就勤奋好学立志报国。每当父亲同那些友人学者秉烛夜谈时，正是陆游增长见识的好机会。他总是不声不响地坐在一旁，凝神倾听，铭记心坎。这种家庭亲友间的爱国思想和高尚情操，对他耳濡目染，熏陶默化。因此，陆游很早就立了“上马击狂胡，下马草军书”的报国壮志。往来于陆家的，除了爱国的政治家外，还有许多文人学者，他们是渡江南来的“故老”，继承了北宋欧阳修、王安石、曾巩、苏轼等大家的革新传统，在文学与学术上具有很高的造诣。他们和陆宰秉烛清谈，如数家珍地论说着诗文的系统派别，修辞的利钝得失。陆游能够听到这些学有本原的文人学者们谈诗说文，自然获益匪浅。
为了将来能够在恢复中原的战斗中驰骋沙场，为国效力，陆游还读兵法，练剑术，他后来曾非常自负地说：“学剑四十年，虏雪未染锷。”（《醉歌》）“切勿轻书生，上马能击贼。”（《太息》）直到晚年，陆游还为自己的一双眼睛感到骄傲：“老夫垂八十，岩电尚灿灿。孤灯观细字，坚坐常夜半。”（岩电指眼睛。）又说：“目光焰焰夜穿帐。”陆游最后直到暮年目能穿帐，和他从少年起就夏练三伏、冬练数九有着密切的关系。
从陆游的诗句中我们可以得知，他是七尺男儿身，肌骨强健。文武集于一身，就像他祟拜的岳飞一样。十八般武艺，陆游对剑、戟、戈比较在行。戟的长度通常在枪之上，身材高大的男子，方能舞得称手。陆游梦击金兵，常常从床上一跃而起，操得画戟在手。耳边战声犹激烈，窗外却是月如银。他一度研究孙吴兵法，曾写下《夜读兵书》：“孤灯耿霜夕，穷山读兵书。平生万里心，执戈王前驱。战死士所有，耻复守妻孥。成功亦邂逅，逆料政自疏。陂泽号饥鸿，岁月欺贫儒。叹息镜中面，安得长肤腴？”
除了醉心于习武以外，陆游还钟情于文学。他自幼好学，在所有的学问中，他最感兴趣的是诗歌。陆游12岁即能诗文，他说：“我生学语即耽书，万卷纵横眼欲枯。”（《解嘲》）他最喜欢看陶渊明的诗集，并时常拿来吟诵。除陶渊明外，他还喜欢李白、杜甫、王维、岑参等大诗人的诗。陆家藏书甚丰，1143年（绍兴十三年）南宁始建中心秘府于临安，诏求天下遗书，陆宰献书13000余卷，可见其藏书之多。这给陆游的学习创造了极有利的条件，再加上父亲能够随时指点陆游，也为其打下了扎实的学习基础。
宋代考试制度规定年15以上的举子可以参与考试。所以1140年（绍兴十年）陆游16岁时，便以荫补登仕郎的资格去临安吏部参加出官的考试。这种考试是为思荫子弟未仕官的人特设的，于每年3月上旬举行，当时叫“春铨”。考试内容较简单，考试及格后即可放官。陆游因儿时奔走避兵，得近文字较晚，所以这次出官考试未中。陆游归来后，发愤读书，17岁外出从师。专攻诗文，但是苦无心得，无所进展。这时，他有幸结识了著名诗人曾几，这给他的生活和创作带来重大转变。
曾几是当时江西诗派（江西诗派为北宋黄庭坚所创，写诗重技巧，在练字、创意、对仗、音韵方面十分讲究）的领袖，同时也是一位爱国志士，他力主抗金，反对和议，属于抗战派。他的哥哥曾开任礼部侍郎时，一次与秦桧发生争执，对秦桧说：“主上以圣德登大位，臣民之所推戴，列圣之所听闻。相公当富国强兵，尊主庇民，奈何自卑辱一至于此！非开所敢闻命。”秦桧听后老羞成怒，罢了曾开的官，连带曾几的两浙西路提点刑狱公事的官也罢免了。
曾几被罢官之后，去山阴拜访陆宰。陆游自幼就对曾几十分崇拜，把他当做韩愈、杜甫那样的大作家看待，对他仰慕已久，只是无缘一见。现在，曾几居然到自己家来做客，这怎么能不让陆游欣喜若狂。后来陆游回忆起这件事时还激动不已：“儿时闻公名，谓在千载前。稍长诵公诗，杂之韩杜编。夜辄梦见公，皎若月在天。起坐三叹息，欲见无由缘。忽闻高轩过，欢喜忘食眠。袖书拜辕下，此意私自怜。”（《别曾学士》）
曾几见到聪明好学的陆游，也非常喜欢。他看得出这个孩子是个可造之材，便把自己多年来作诗的心得一股脑全都传给了陆游，从此他们结下了亲如父子的忘年之交。后来曾几寓居上饶茶山，陆游曾专门前往茶山，盘桓多日，向老诗人请教。他后来回忆：“忆在茶山听说诗，亲从夜半得玄机。”到中年以后，陆游摒弃了从曾几那里学来的江西诗派的作诗心法，创立了自己的诗歌风格，提出了“功夫在诗外”的诗歌理论，但是他对曾几的尊敬丝毫没有因此受到影响。
山阴一带人文荟萃，陆游从小接触的都是当时第一流的饱学之士。除了曾几以外，他还受业于韩有功、陆彦远、鲍季和等大学者，这些人都是品德高尚讲气节的人物，陆游深受他们道德人格的熏陶。由于天资聪敏颖悟，再加上有名师指点，陆游的学业进步很快，20来岁时就已成为名闻乡里的青年才俊，被人誉为“小李白”。
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