但以前这儿的气候比现在湿润得多,证据俯拾皆是:死谷两侧沟壑是由洪流冲刷而成的,冲积扇是从周围山峰上冲刷下来的沉积物,沉淀在谷底的盐分是原来湖水蒸发后留下的,在魔鬼高尔夫球场的盐块则饱经风雨侵蚀,因而形成嶙峋的尖峰。
尽管环境恶劣,死谷却绝非了无生机。大角羊仅靠一点点水就能生存;响尾蛇能够“跳跃”式前进,以避免身体接触炽热的地面;一种开白花的岩生稀有植物,茎叶长满茸毛,抵挡干燥的风;含盐溪和含盐坑也能养育生命,例如鳟鱼便能在咸水中生存。
1849年,一群前往加里福尼亚洲的淘金者偶然造访死谷,他们的经历使死谷因此得名。
当时,他们离开小路,希望找到捷径,不巧走进一个荒凉、缺水、几乎没有出路的山谷。当中有两个人找到了走出死谷的路线,先行离开,然后返回引导同伴安然出谷。
死谷有许多绘声绘色的故事都讲到一队队人马不堪干渴而死。虽然如此,但因谣传有金矿银矿,淘金者对死谷依然趋之若鹜。
此后,有些淘金者发了财,但多数都将生命断送在短暂而冒险的采矿活动中。没过几年金矿就枯竭了,曾经像雨后春笋的民居都荒废了。斯基杜是个相当有利可图的金矿所在地,在20世纪初巅峰期曾住了500多名居民。从那里有条电话线通向紧靠死谷外的莱奥利特。1906年莱奥利特曾有游泳池及剧场各一,还有56家酒吧,淘金者可以将赚取的钱用来享用一番。1911年,莱奥利特被废弃了,逐渐破落而成阴森的废城。
虽然在死谷开采金矿只是昙花一现,但开采硼砂矿的成绩却硕果累累。19世纪80年代这种“白色金子”有很多种用途,包括用来给陶器上釉。硼砂从谷床给刮削下来,然后由骡队从这片荒凉但富质朴美的死谷拉到265公里外的铁路终点站。
在干裂的地面上,有一段小径延伸到一块巨砾处突然终止。这条小径是笔直的,而其他的则蜿蜒曲折或呈“之”字形,这些位于干涸湖底的小径被称为“跑道”。在平坦的表面上零星地散布着无数巨砾。可能是由于下雨后,地面变得湿滑,强风推动巨砾向前移动,因而留下痕迹,才形成了这些跑道。
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