一天，安东尼奥在医院里遇见了一位年轻的姑娘卢恰娜，即对她产生了爱慕之心。卢恰娜聪颖美丽，富于幻想，一心想当个电影演员；安东尼奥只知踏踏实实地工作和积极参加意共党支部的活动，对艺术似乎一窍不通。但为了亲近卢恰娜，就陪她看戏，还装作十分内行的样子，为此闹出了不少笑话。
一次，三个战友聚会，卢恰娜也被请来。久别重逢，三人十分亲热。他们怀着激动的心情，回忆起过去一起战斗时的情景，同时也兴奋地畅谈未来。贾尼谈笑风生，他那英俊的外貌和潇洒的举止令卢恰娜倾倒；同样卢恰娜的美貌也使贾尼深怀好感。不久，两人不顾安东尼奥的关系而相爱了，并准备结婚。结婚前夕，他俩带着内疚的心情，把他们即将举行婚礼的事，告诉了安东尼奥。安东尼奥听后十分难受，把贾尼臭骂了一通。
贾尼为了一桩诉讼案来到了企业家侯爵爱里德的家。侯爵的女儿立即喜欢上了贾尼，便要父亲聘他为家庭律师。贾尼羡慕侯爵家的财产，不仅同意做他家的律师，还接受了侯爵女儿的爱情。他抛弃了卢恰娜，转而同侯爵的女儿成了婚。卢恰娜经不起这一打击，吞服了大量安眠药，幸被房东及时发现，送往医院抢救。安东尼奥和尼科拉在医院轮流守护。安东尼奥仍怀着深情，宽慰卢恰娜。
在一次有关新现实主义电影的讨论会上，尼科拉慷慨激昂，极力赞扬罗西里尼的《罗马，不设防城市》、德·西卡的《偷自行车的人》等新现实主义影片，但却被校方以“言论过激，不宜教学”的罪名开除，从此他便消沉下去。他悄悄地离开了妻子和儿子，独自住在罗马的一间简陋的房子里，以写影评为生。
卢恰娜终于在某电影公司当上了群众演员。迫于生活，她同群众演员的负责人同居，并有了个儿子。
一天，卢恰娜带着孩子在公园里散步，同安东尼奥邂逅。当安东尼奥了解到卢恰娜已同那个群众演员负责人分手，现在生活得并不幸福时，再一次对她表示了关怀，并把埋藏在心中的感情向她吐露。终于，两人建立了一个美满幸福的小家庭。
贾尼飞黄腾达，精心替岳父掌管家业，已是万贯家产的继承人。但他的精神生活并不幸福：同昏庸的老岳父经常吵架；同妻子的感情濒于破裂；同子女的关系日益疏远。
20年后的一天，三位老友重聚，卢恰娜以及她和安东尼奥的三个孩子也在场。他们一起唱歌、谈笑，似乎都很快乐。突然，尼科拉抱头痛哭起来：他到现在还是只身一人，也没有固定的工作。安东尼奥现身说法，劝他不要终日沉湎于幻想之中，要面对现实，生活得实在些。看到安东尼奥和卢恰娜一家生活得很幸福，贾尼若有所思地低下了头。他乘人不注意时，悄悄地离开了他们。
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