作为历史上的第一个皇帝，嬴政成为历史上举足轻重的人物。
整顿后宫，掌握大权
嬴政十三岁的时候，就即位为秦王。因为他年幼，便由太后赵姬听政。国事都委任吕不韦，称为“仲父”。赵姬此时不到三十岁，耐不住深宫寂寞，便和吕不韦私通。宫娥彩女大都是太后的心腹，自然守口如瓶。嬴政还是少年，不知其中隐秘，所以两个人暗地往来，异常亲密。
渐渐地嬴政长大了，吕不韦害怕事情败露，私下找到嫪毐，任为舍人，并把他献给赵姬。吕不韦拔去嫪毐的须眉，冒充太监，入宫服侍赵姬。
从此赵姬与嫪毐在后宫朝夕贪欢，不久赵姬就怀孕了。嫪毐与赵姬密商，买通仆人，诈言居住在宫中会不利于母后，应该迁居避祸。嬴政不知有诈，就请母后迁往雍宫。从此母子不在一处，赵姬更加无所顾忌，连生两个男婴。嬴政都不知晓，反而在母亲的要求下，封嫪毐为长信侯，赐他数千奴婢，食邑山阳。
古代兵器嫪毐威权日盛，私下与赵姬密谋，打算将他们的私生子，立为嗣王。但嫪毐毕竟是市井小人，难免会忘乎所以。有一天，他与大臣饮酒，喝得酩酊大醉，便起了口角，嫪毐叱骂说：“我是秦王的假父，你敢与我斗口？你难道有眼无珠，不识高下吗？”大臣不甘心受辱，便将这些话告诉了秦王。
嬴政长得蜂鼻长目，鹘膺豺声，本性刻薄少恩，听到有人说是自己的假父（即为继父），不禁愤怒异常，马上找人秘密调查这种事情。后来得到密报，说嫪毐本不是阉人，的确和太后有奸情，而且还有私生子。嬴政知道这些宫廷丑事之后愤怒不已，决定要惩治嫪毐。
嫪毐得知消息，不甘坐以待毙，便伪造诏书调发卫兵士卒对付秦王。两下交锋，嫪毐大败。嬴政下令将嫪毐五马分尸，又诛杀嫪毐的三族。派人搜查雍宫，杀死赵姬私生的二子。赵姬被驱往嫚阳宫拘禁起来。吕不韦因送假太监进宫伴太后，犯下欺君之罪，本当连坐，因念他侍奉先王有功，功罪相抵，免去相国职街，勒令他去河南乡下闲置。
吕不韦在河南住了一年多，山东各诸侯国，均遣使问讯，使者络绎不绝。这件事被秦王知道，嬴政为防他谋变，写信给吕不韦：“君与秦究有何功，得封国河南，食十万户？君与秦究属何亲，得号仲父？今可率领家属速徙蜀中，毋得逗留！”吕不韦看完书信，长叹数声，几乎泪下，想了又想，将来不会有好结果，不如就此自尽，免得受苦，便取了鸩酒，勉强吞下，顷刻间，毒发毕命。
经过这样一场腥风血雨，嬴政大权在握，从此一心完成统一大业。之后，他陆续灭掉六国，统一华夏，那一年，正是公元前221年，嬴政38岁。
“皇帝”的起源
秦王政兼并了六国，结束了战国割据的局面，统一了中国。他觉得自己的功绩比古代传说中的三皇五帝还要大，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才配得上他的功绩。在秦国的神话里，有天皇、地皇，“皇”代表着光大辉煌，是天下了不起的神圣；而嬴政也很喜欢“帝”这个称号，因为天神的最高称号就是“帝”，嬴政就决定采用“皇帝”的称号。他是中国第一个皇帝，就自称是始皇帝。他还规定：子孙接替他皇位的按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，一直传到千世万世。
中央对地方的控制
全国统一了，该怎样来治理这样大的国家呢？
在一次朝会上，丞相王绾对秦始皇说：“现在诸侯刚刚消灭，特别是燕、楚、齐三国离咸阳很远，不在那里封几个王不行，请皇上把几位皇子封到那里去。”
秦始皇要大臣议论一下，许多大臣都赞成王绾的意见，只有李斯反对。他说：“周武王建立周朝的时候，封了不少诸侯。到后来，像冤家一样互相残杀，周天子也没法禁止。可见分封的办法不好，不如在全国设立郡县。”
李斯的意见正合秦始皇的心意。他决定废除分封制，改用郡县制，把全国分为36个郡，郡下面再分县。郡的长官都由朝廷直接任命。国家的政事，不论大小，都由皇帝决定。据说秦始皇每天看下面送来的奏章，要看120斤（那时的奏章都是刻在竹简上的），不看完不休息。可见他的权力是多么集中了。
车同轨，书同文，统一度量衡
在秦始皇统一中原之前，列国向来是没有统一的制度的，就拿交通来说，各地的车辆大小就不一样，因此车道也有宽有窄。国家统一了，车辆要在不同的车道上行走，多不方便。从那时候起，规定车辆上两个轮子的距离一律改为6尺，使车轮的轨道相同。这样，全国各地车辆往来就方便了。这叫做“车同轨”。
在秦始皇统一中原之前，列国的文字也很不统一。就是一样的文字，也有好几种写法。从那时候起，采用了比较方便的书法，规定了统一的文字。这样，各地的文化交流也方便多了，这叫做“书同文”。
各地交通便利，商业也发达起来，但是原来列国的尺寸、升斗、斤两的标准全不一样。从那时候起，又规定了全国用统一的度、量、衡制。这样，各地的买卖交换也没有困难了。
长城下的战争与血泪
秦始皇正在从事国内的改革，没想到北方的匈奴打了进来。匈奴本来是我国北部一个古老的少数民族。战国后期，匈奴贵族趁北方的燕国、赵国衰落，一步步向南侵犯，黄河河套一带大片土地被夺了过去。秦始皇统一中原以后，派大将蒙恬带领30万大军去抵抗，河套一带地区都收了回来，设置了44个县。
为了防御匈奴的侵犯，秦始皇又征用民夫，把原来燕、赵、秦三国北方的城墙连接起来，又新造了不少城墙。这样从西面的临洮（今甘肃岷县）到东面的辽东（今辽宁辽阳西北），连成一条万里长城。这座举世闻名的古建筑，一直成为我们中华民族古老悠久文明的象征。
后来，秦始皇又派出大军50万人，平定南方，添设了3个郡；第二年，蒙恬打败了匈奴，又添了一个郡。这样，全国总共有40个郡。
相传秦始皇修建长城时，有一对相亲相爱的恋人——孟姜女与范喜良。在他们新婚之际，范喜良被强征去修万里长城。丈夫被征走后长期没有音信，孟姜女思念丈夫心切，便万里跋涉，到长城工地为丈夫送寒衣。不料丈夫范喜良早已被繁重的劳役折磨而死。孟姜女悲痛欲绝，在长城边痛哭，一下子把长城哭倒了，就在倒塌的长城废墟下，孟姜女发现了丈夫的尸骸，万分悲痛的孟姜女也投海自杀了。至今，山海关下有孟姜女庙，庙中有楹联这样说：“秦皇安在哉，万里长城筑怨，姜女未亡也，千秋片石铭贞。”
焚书坑儒
公元前213年，秦始皇因为开辟了国土，在咸阳宫里举行了一个庆祝宴会，许多大臣都赞颂秦始皇统一国家的功绩。博士淳于越却重新提出分封制度不能废除，他认为不按照古代的规矩办事是行不通的。
这时候，李斯已经做了丞相。秦始皇想听听他的意见。
李斯说：“现在天下已经安定，法令统一。但是有一批读书人不学现在，却去学古代，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信。”
秦始皇采用了李斯的主张，立刻下了一道“焚书”的命令。
第二年，有两个方士（一种用求神仙、炼仙丹骗钱的人）叫做卢生、侯生，在背后议论秦始皇的不是。
秦始皇大为恼火，再一查，又发现咸阳有一些儒生也一起议论过他。秦始皇把那些儒生抓来审问。并且把那些犯禁严重的四百六十多个儒生都埋了。
求仙入海
当上了皇帝，就梦想着长生不老，结果却成了笑谈。
王者的共同爱好
战国时代，燕人宋无忌、正伯侨和羡门高之流，装神弄鬼，自称能把灵魂从躯体里解脱出来，接近鬼神，在这种宣传的影响下，燕、齐沿海地区勃兴了一批传播神仙术的方士。他们喋喋不休地宣称，渤海中有三神仙，即蓬莱、方丈和瀛洲。山上的宫阙都是用黄金和白银筑成的，住着长生的神仙、出产不死的奇药。这虽然是无稽之谈，但是对一些国君却很有诱惑力，当时齐威王、齐宣王和燕昭王曾多次派人到大海中寻找，可是回来的人总是说，三神山遥望如云，船到跟前就沉入海底，可望而不可及。
徐福出海，定居日本
秦始皇统一天下后，5次巡游，对东部沿海地区很感兴趣，这一方面是期望抚定原东方六国并对海外疆域有所开拓，但寻求长生不老的仙药，也是其重要原因。抱着这样两个目的，他对那些能沟通人与神之间消息的方术之士十分信任。
徐福是齐人，也是一位方术之士，曾两次被派入海。就在秦始皇第一次巡游至海边时，他就不失时机地向秦始皇上书，向这位好大喜功的始皇帝描绘了一番三神仙的仙境。秦始皇一听自然动心，当即同意徐福的请求，让他带着童男童女几千人，入海去寻求仙人。
徐福一去就是好几年，自然是一无所获，花费又很大，他怕秦始皇问他的罪，就谎称蓬莱的仙药要得到并不难，可是在海上常常为大鲛鱼所苦，请求能派一些善使弓弩的人与他们一块儿去。经徐福这么一说，秦始皇真的做了一个梦，梦见与海神作战，海神是一个人的模样。询问占梦博士，博士说，水神是看不见的，它们幻化作人形。现在陛下祷祀周全，还碰上这种恶神，应当将他除去，这样就可以将善神请来。始皇一听还真相信了，立即派入海者带着捕大鱼的网具，自己还亲自带着连弩，等候射杀大鱼，船行使到之罘的时候，还真的让秦始皇射杀了一条大鱼。
徐福第二次出海，带着男女3000人以及五谷的种子，航行到一片平原广泽后就在那里定居下来，再也没有回来。现在有人认为，他是到了日本，并在那里定居。
国家政策因方士之言而定
此后，秦始皇又接连派燕人卢生去求过羡门高之类的所谓仙人，又派韩众、侯公和石生向仙人求不死之药。这位卢生虽不闻其名，却是秦朝历史上的一位名人，也是一位是非之人，秦始皇发动对匈奴的战争和坑儒的惨剧都与他有关。
卢生入海求仙，很快空手而归，他害怕皇帝对他惩罚，就对秦始皇说一些神鬼之事，弄得嬴政半信半疑。卢生还献上了一本图，上面有一句谶语：“亡秦者胡也。”
嬴政对此深信不疑，他认定这是预言将来匈奴要灭亡秦朝，就派将军蒙恬率三十万大军前去攻打匈奴。
此后，卢生继续为秦始皇求仙问药。又过了三年，卢生还是找不到，他就对嬴政说：“之所以找不到，一定是有人在背地里捣乱，您从此要隐蔽行踪，才能迎来真人。您居住的地方，如果让臣子知道了，那么神仙就不会来了。”
古代铜器嬴政对此仍是深信不疑，从此，他的行踪只有几个亲信的宦官知道。有一次，嬴政在山上，看见丞相李斯从山下经过，随从的车马很多，就很不高兴地说了几句。没想到，下次见到他的时候，发现李斯的随从少了很多。嬴政马上意识到身边有人暗中和李斯互通消息，泄漏自己的行踪。查了半天没查出结果，于是把那天在场的人全部杀死。从此以后，他的行踪就更加诡秘了。
时间一天天地过去，可是仍然没有找到能够献给秦始皇的仙药。卢生担心自己会被皇帝杀掉，就暗地里散布皇帝的坏话，说他十分残暴，朝廷里没有人敢说真话。
在说了很多秦始皇的坏话之后，卢生、侯生就逃之夭夭了。秦始皇盛怒之下，就有了焚书坑儒的举动。
博浪沙的暗杀
暗杀行动的失败，却使他得遇奇人，成为一代名相。
耀武扬威
秦始皇知道，他灭了六国，六国留下来的旧贵族随时都可能起来反对他。他下令把天下十二万户豪富人家一律搬到咸阳来住，这样好管住他们。他又把天下的兵器统统收集起来，除了给政府军队使用以外，都熔化了铸成十二个二十四万斤重的巨大铜人和一批大钟（一种乐器）。他以为兵器收完了，有人想造反也造不成了。
他还常常到各地去巡视，一来祭祀名山大川，要大臣们把颂扬他的话刻在山石上，好让后代的人都知道他的功绩；二来显示自己的威武，也叫六国贵族有所畏惧。
来自国恨家仇的暗杀
公元前218年的春天，秦始皇又带了大队人马出去巡视。有一天，到了博浪沙（今河南原阳县），车队正在缓缓前进的时候，突然哗喇喇一声响，飞来个大铁锤，把秦始皇座车后面的副车砸得粉碎。
全部车队一下子都停了下来，武士们到处搜查，刺客已经逃走了。
秦始皇可真发火了，立刻下了一道命令：在全国进行一次大搜查，一定要把那个行刺的人捉到。足足搜查了十天，没有查到，也只好算了。
这个行刺的人名叫张良。张良的祖父、父亲都做过韩国的相国。韩国被灭的时候，张良还年轻。他变卖了家产离开了老家，到外面去结交英雄好汉，一心想替韩国报仇。
后来，他交上一个朋友，是个大力士。那个大力士使用的大铁锤，足足有一百二十斤重（相当于现在的六十斤）。两个人商量好，准备在秦始皇出外巡游的时候刺杀他。
他们探听到，秦始皇要经过博浪沙，就预先在那有树林隐蔽的地方埋伏起来。等秦始皇的车队经过，大力士就把铁锤砸过去。哪儿知道这一锤砸得不准，只砸了一辆副车。
给别人穿鞋的好处
张良失败以后，隐姓埋名，一直逃到下邳（今江苏睢宁西北），总算躲过了秦朝官吏的搜查。他在下邳住了下来，一面钻研兵法，一面等候报仇的机会。
有一次，张良一个人出去散步，走到一座大桥上，看见一个老头儿，穿着一件粗布大褂，坐在桥头上。他一见张良过来，有意无意地把脚往后一缩，他的一只鞋子掉到桥下去了。
老头儿转过头来，很不客气地对张良说：“小伙子，下去把我的鞋子捡上来。”
张良很生气，可是再一看，人家毕竟是个老头儿，就勉强忍住了气，走到桥下，捡起那只鞋子，上来递给他。
谁知道那老头儿竟连接也不接，只把脚一伸，说：“给我穿上。”
张良想，既然已经把鞋捡上来了，索性好人做到底，就跪在地上恭恭敬敬地把鞋子给他穿上。
那老头儿这才微徽一笑，站起来走了。
这一下真把张良愣住了，心想这老头儿可有点怪。他盯着老头儿的背影望着，看老头儿往哪儿去。
老头儿走不远，又返了回来，对张良说：“小伙子不错呀，我很乐意教导你，过五天，天一亮，你到桥上再来见我吧。”
张良听他的口气，知道是个有来历的人，赶紧跪下答应。
第五天，张良一早起来，就赶到桥上去。谁知道一到那边，老头儿已经先到啦！他生气地对张良说：“你跟老人家约会，就该早一点来，怎么反叫我等你呢？”
张良只好认错。那老头儿说：“去吧，再过五天，早一点儿来。”说完就走了。
又过了五天，张良一听见鸡叫，就跑到大桥那边。他还没走上桥，就见到那老头儿。
老头儿瞪了张良一眼说：“过五天再来吧。”
张良吸取了前两次的教训，到了第四天半夜，就赶到桥上，静静地等着天亮。
过了一会儿，只见那老头儿一步一步地迈过来了。他一见张良，露出慈祥的笑容说：“这才对了。”说罢，从袖里掏出一部书来交给张良，说：“回去好好地读，将来就大有作为了。”
张良再想问他，老头儿不再多讲，头也不回地就走了。
等到天亮，张良趁着晨光，拿出书来一看，原来是部相传是周朝初年太公望编的《太公兵法》。
打那时候起，他就刻苦钻研兵法，后来成了一个有名的军事家。
沙丘的阴谋
因为一己之私，造成了宫廷的血案，加速了秦王朝的灭亡。
第一任皇帝的谢幕
公元前210年，秦始皇到东南一带去巡视。随他一起去的，有丞相李斯、宦官赵高。他的小儿子胡亥要求一起去。秦始皇平时挺喜欢他小儿子，就答应了。
秦始皇渡过钱塘江，到了会稽郡，再向北到了琅琊（今山东胶南县）。从冬季出发，一直到夏天才回来。回来的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山东平原县南）病倒了。随从的医官给他看病、进药，都不见效。
到了沙丘（今河北广宗县西）的时候，秦始皇病势越来越重。他知道病好不了，吩咐赵高说：“快写信给扶苏，叫他赶快回咸阳去。万一我好不了，叫他主办丧事。”
信写好了，还没来得及交给使者送出，秦始皇已经咽了气。
密不发丧
丞相李斯跟赵高商量说：“这儿离咸阳还很远，不是一二天能赶到。万一皇上去世的消息传了开去，恐怕里里外外都会发生混乱。倒不如暂时保密，不要发丧，赶回咸阳再作处理。”
他们把秦始皇的尸体安放在车里，关上车门，放下窗帷子，外面什么人也看不见。随从的人除了胡亥、李斯、赵高和五六个内侍外，别的大臣全不知道秦始皇已经死了。车队照常向咸阳进发，每到一个地方，文武百官都照常在车外奏事。
李斯叫赵高赶快派人把信送出去，叫公子扶苏赶回咸阳。赵高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，准备假传秦始皇的遗嘱，杀害扶苏，让胡亥继承皇位。胡亥当然求之不得，完全同意。
赵高知道要干这样的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯说：“现在皇上的遗诏和玉玺都在胡亥手里，要决定哪个接替皇位，全凭我们两人一句话。您看怎么办？”
李斯吃了一惊，说：“您怎么说出这种亡国的话来？这可不是我们做臣子该议论的事啊！”
赵高说：“您别急。我先问您，您的才能比得上蒙恬吗？您的功劳比得上蒙恬吗？您跟扶苏的关系比得上蒙恬吗？”
李斯愣了一会，才说：“我比不上他。”
赵高说：“要是扶苏做了皇帝，他一定拜蒙恬做丞相。到那时候，您只好回老家。这是明摆的事儿。公子胡亥心眼好，待人厚道。要是他做了皇帝，你我就一辈子受用不尽。您好好考虑考虑吧。”
经过赵高这么一说，李斯也怕让扶苏继承皇位以后，自己保不住丞相位置，就和赵高、胡亥合谋，假造了一份诏书给扶苏，说他在外不能立功，反而怨恨父皇，又说将军蒙恬和扶苏同谋，都该自杀，把兵权交给副将王离。
扶苏接到这封假诏书，哭泣着想自杀。蒙恬怀疑这封诏书是伪造的，要扶苏向秦始皇申诉。扶苏是个老实人，说：“既然父皇要我死，哪里还能再申诉？”说完就自杀了。
变臭的尸体
赵高和李斯急急忙忙催着人马赶路。那时候，正是夏末秋初，天气还很炎热，没有多少日子，尸体已经腐烂，车子里散发出一阵阵臭味。
赵高派人去买了一大批咸鱼，叫大臣们在每辆车上放上一筐。车队的周围的咸鱼气味，把秦始皇尸体的臭味掩盖过去了。
他们到了咸阳，才宣布秦始皇死去的消息，举行丧葬，并且假传秦始皇的遗诏，由胡亥继承皇位。这就是秦二世。
血腥统治
秦二世登基以来，没想到形成了一个黑暗的时代。
浓到极点的血腥味道
古代人物画像公元前209年，胡亥登上了帝位，称二世皇帝，但他心中明白自己名不正言不顺，若想随心所欲地玩乐，还必须首先翦除异己，方可高枕无忧。宠臣赵高更是清楚这一点，倒也能直陈厉害。就此，赵高向秦二世献出了一套血腥味浓到极点的铁血政策，其内容是变换刑法，使法律更苛刻更严酷，让犯罪的人连坐受诛，乃至灭族；消灭大臣，疏远骨肉；使贫困的人富裕起来，使卑贱的人高贵起来；统统除掉始皇帝任命的大臣，换上自己的亲信。这条铁血政策得到了秦二世的认可，一场血腥屠杀随之展开。
遭殃的大臣
首先遭到杀害的是蒙氏兄弟。秦二世本想仍用蒙氏兄弟为将，可是赵高因早年犯罪受到蒙毅（蒙恬兄弟）制裁，怀恨在心，捏造说先帝早就想立胡亥为太子，只是因蒙毅谏阻才未立成，于是二世就打消了释放蒙恬的念头，并把蒙毅囚在代郡（今河北蔚县东北）狱中。
铁血策略确定之后，二世遂决定先拿蒙氏兄弟开刀。他派御史曲宫到代郡监狱宣布蒙毅“罪状”，令蒙毅自杀。蒙毅据理力争，曲宫知道二世用意，不听蒙毅申辩，逼杀了蒙毅，二世又派使者到阳周逼蒙恬自杀，蒙恬希望进谏后再死，不允，最后仰天长叹，服药自杀。
蒙氏兄弟死后，秦二世让赵高主管办案。赵高罗织罪名，大批朝臣被杀，右丞相冯去疾和将军冯劫认为“将相不辱”，相继自尽。每位大臣含屈而死，往往还要连及一串亲友，就是担任宫廷警卫的亲近侍臣三郎官也无辜受害。屠戮中，赵高乘机安插亲信，兄弟赵成任中车府令，女婿阎乐为咸阳县令，其他如御史、谒者、侍中等要职，多更换为赵氏人。秦二世毫无心机，以为赵高安置的亲信，就是自己的亲信。因此赵高如何安排，他根本不在意。
手足无情
在这一场屠戮当中，最惨烈的要算秦二世的骨肉兄弟和同胞姐妹了。一次，在咸阳市上，二世的12个兄弟同时被砍头，腔血喷射，触目惊心。又一次，在杜邮（今陕西咸阳东）的刑场上，二世的6个兄弟和10个姐妹同时被活活辗死，血肉狼藉，惨不忍睹。公子将间三人，平时行为十分谨慎，一时编造不出罪名，就把他们囚在内宫，诸公子大都被杀以后，赵高派使者对他们说：“你们不像臣子，论处死刑，行刑官马上就来执行。”
崩溃的边缘
李斯害怕丢官失禄，于是就阿谀奉承，写了一篇《行督责之术》的文章，作为良策上呈二世（督是督察，责是治罪，行督责之术就是用督察治罪的权术来对付臣民。）李斯把督责之术提到极端重要和万能的地步，要二世高度集中权力，独断专行，用深罚重刑控制臣民，实行极端残酷的血腥统治政策。二世见书大喜，不禁拍案称奇，于是严督重责，峻刑酷法。本来秦律就相当严苛，经二世变本加厉，更为凶恶，刑徒塞满道途，每天都杀人无数。
严刑峻法之外，秦二世为修富筑室，役使民夫，横征暴敛。其中最大的工程，就是继续修建秦始皇来完成的阿房宫，此外还继续修筑直道、驰道、骊山墓和各项土木工程。又调征5万精兵屯卫咸阳，演习射猎。命各地郡县向咸阳转运粮草，转运者自带食物，不得食用咸阳300里内的谷物。赋敛日趋沉重，徭役越来越多，这样肆无忌惮的狂征滥调，民力枯竭，渐渐地就使国家到了无人可征的程度。
王候将相宁有种乎
残酷的统治，引发了历史上第一次农民起义。
怨声载道
当初，秦始皇为了抵抗匈奴，建造长城，发兵30万，征集了民夫几十万；为了开发南方，动员了军民30万。他又用70万囚犯，动工建造一座巨大豪华的阿房宫。到了二世即位，从各地征调了几十万囚犯和民佚，大规模修造秦始皇的陵墓。这座坟开得很大很深，把大量的铜熔化了灌下去铸地基，上面盖了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大坟里挖成江河湖海的样子，灌上了水银，然后把秦始皇葬在那里。
安葬完了，为了防备将来可能有人盗墓，还叫工匠在墓穴里装了杀人的设备，最后竟残酷地把所有造墓的工匠全都埋在墓道里，不让一个人出来。
大坟没完工，二世和赵高又继续建造阿房宫。那时候，全国人口不过2000万，前前后后被征发去筑长城、守岭南、修阿房宫、造大坟和别的劳役合起来差不多有二三百万人，耗费了不知多少人力财力，逼得百姓怨声载道。
一个下人的鸿鹄之志
公元前209年，阳城（今河南登封东南）的地方官派了两个军官，押着900名民伕送到渔阳（今北京市密云西南）去防守。军官从这批壮丁当中挑了两个个儿大、办事能干的人当屯长，叫他们管理其他的人。这两个人一个叫陈胜，阳城人，是个给人当长工的；一个叫吴广，阳夏（今河南太康县）人，是个贫苦农民。
陈胜年轻时候，就是个有志气的人。他跟别的长工一块儿给地主种田，心里常常想，我年轻力壮，为什么这样成年累月地给别人做牛做马呢，总有一天，我也要干点大事业出来。
有一次，他跟伙伴们在田边休息，对伙伴们说：“咱们将来富贵了，可别忘了老朋友啊！”
大伙儿听了好笑，说：“你给人家卖力气种地，哪儿来的富贵呢？”
陈胜叹口气，自言自语说：“唉，燕雀怎么会懂得鸿鹄的志向呢！”
为了躲避死亡的反抗
陈胜和吴广本来不相识，后来当了民夫，碰在一块儿，同病相怜，很快就成了朋友。他们只怕误了日期，天天急着往北赶路。
到大泽乡（今安徽宿县东南）的时候，正赶上连天大雨，水淹了道，没法通行。他们只好扎了营，停留下来，准备天一放晴再上路。
秦朝的法令很严酷，被征发的民佚如果误了期，就要被杀头。大伙儿看看雨下个不停，急得像热锅上的蚂蚁，不知道怎么办才好。
陈胜偷偷跟吴广商量：“这儿离渔阳还有几千里，怎么也赶不上限期了，难道我们就白白地去送死吗？”
吴广说：“那怎么行，咱们开小差逃吧。”
陈胜说：“开小差被抓回来是死，起来造反也是死，一样是死，不如起来造反，就是死了也比送死强。老百姓吃秦朝的苦也吃够了。听说二世是个小儿子，本来就轮不到他做皇帝，该登基的是扶苏，大家都同情他，还有，楚国的大将项燕，立过大功，大家都知道他是条好汉，现在也不知道是死是活。要是咱们借着扶苏和项燕的名义，号召天下，楚地的人一定会来响应我们。”
鱼腹藏书，野狐夜嚎
吴广完全赞成陈胜的主张。为了让大伙儿相信他们，他们利用当时人们大多迷信鬼神，想出了一些计策。他们拿了一块白绸条，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，把它塞在一条人家网起来的鱼肚子里。兵士们买了鱼回去，剖开了鱼，发现了这块绸子上面的字，十分惊奇。
到了午夜，吴广又偷偷地跑到营房附近的一座破庙里，点起篝火，装作狐狸叫，兵士听了，更是又惊又害怕。
第二天，大伙儿看到陈胜，都在背后点点戳戳地议论着这些奇怪的事，加上陈胜平日待人和气，就更加尊敬陈胜了。
揭竿而起
有一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去激怒军官，跟他们说，反正误了期，还是让大家散伙回去吧。那军官果然大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他，吴广夺过剑来顺手刺死了那个军官，陈胜也赶上去，把另一个军官杀了。
古代帝王图陈胜把兵士们召集起来说：“男子汉大丈夫不能白白去送死，死也要死得有个名堂。王侯将相，难道是命里注定的吗！”
大伙儿一齐高喊说：“对呀，我们听您的！”
陈胜叫弟兄们搭个台，做了一面大旗。旗上写了一个斗大的“楚”字。大伙对天起誓，同心协力，推翻秦朝。他们公推陈胜、吴广为首领。九百条好汉一下子就把大泽乡占领了。临近的农民听到这个消息，都拿出粮食来慰劳他们，青年们纷纷拿着锄头、铁耙到营里来投军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗竿。就这样，陈胜、吴广建立了历史上第一支农民起义军。历史上把这件事称作“揭竿而起”。
起义军打下了陈县（今河南淮阳）。陈胜召集陈县父老商量。大家说：“将军替天下百姓报仇，征伐暴虐的秦国，这样大的功劳，应该称王。”
陈胜就被拥戴称了王，国号叫做“张楚”。
没事人似的皇帝
陈胜、吴广毅然举起了武装起义的旗帜。不长时间，反抗秦朝统治的武装斗争就遍布了关东各地。
昏庸的秦二世接到报告，宁肯信其无，不肯信其有。于是，大臣们都尽说些“好话”。有一次，他召见博士们讨论此事，有人主张“发兵镇压反叛”，二世却不承认有“反叛”，当然也不肯“发兵”。后补博士叔孙通见二世是一个喜欢听好话的昏君，就说：“他们说的都不对，现在天下合为一家，拆掉了城防，销毁了兵器，明主在上，法令在下，臣民奉职，四方安定，哪里还有敢造反的！陈胜等人不过是一群狗盗鼠窃之徒而已，何足挂齿，地方正在逮捕归案，陛下无须多虑。”
二世听了这番话，称赞叔孙通答得好。接着，又让博士们重新一一回答，有的回答是“造反”，有的回答是“盗贼”。回答盗贼的没事儿，凡是回答造反的，一律以“不应该这样说”的罪名下吏查办。二世赏赐叔孙通一套衣服，20匹帛，并任命他为正式博士官。这样一来，官吏们就滑了，从不以真情实况汇报，总是说些“群盗结伙抢劫，郡县正在追捕，现大都落网，不值得担忧。”二世一听，立即喜形于色。从此不管形势多么严重，二世皇帝一直一无所知。
李斯之死
当初李斯和赵高一起玩弄阴谋，如今却被赵高谋害。
赵高设计
胡亥凡事只跟赵高商量，引起李斯的不满。赵高听说后，便对李斯说，关东地区的盗贼很多，可皇帝现在却急于征派更多的老百姓去服役，为他建造阿房宫，再就是弄些狗马之类的无用之物来享乐。他说自己想劝胡亥不要这样，但因为自己的地位很低贱，说了恐怕也没用。他问李斯身为丞相，明明有责任劝谏皇帝，却为什么无动于衷。李斯听了赵高的话，以为他是真心的，就称赞赵高讲得对。说自己一直想劝劝皇帝，只因皇帝总是不上朝，住在深宫里，自己想说，却没有人为自己传话，想见皇帝，也没有人为自己通报。赵高见李斯上钩了，就说如果李斯真的能去劝劝皇帝，一定找机会让皇帝见他。
李斯上当
一天，胡亥在宫中饮酒作乐，宫女们在乐曲中翩翩起舞。赵高见胡亥玩兴正浓，就派人对李斯说：“皇帝正说起你，现在正是跟他说话的时候。”
李斯哪里知道这是计，马上到宫门口求见。胡亥此时根本就没有心思见他，只让李斯在宫门口干等着。李斯等不到皇帝的召见，急了，一连求见了三次，结果把胡亥给惹恼了。胡亥说：“我平时闲着的时候，丞相不来，现在倒来烦我，是看我年轻就不把我放在眼里吗！”
赵高见机会来了，就在一旁挑拨，说：“看起来情况不妙。当初沙丘之谋，李斯也有一份功劳。现在陛下当了皇帝，可李斯本来就是丞相，没有更高的官给他做了。想来他大概是要陛下划一块地方给他，让他做个诸侯王吧！”见胡亥听得很仔细，赵高又火上浇油，说：“有些事皇帝不问我，我也不敢说什么。丞相的长子李由，是三川郡的郡守。盗贼陈胜和丞相李斯都是楚地人，他们的家乡离得很近，所以那里的盗贼才敢于在光天化日之下到处活动，经过三川郡时，李由也不派兵清剿。我听说他们有书信来往，只是不知道具体讲些什么，因此不敢向皇帝报告。朝廷的事都是由丞相掌管的，他的权力比皇帝还大呢！”
听了赵高的话，胡亥马上派人调查李由通盗的罪状。李斯怀疑是赵高在搞鬼，就上书胡亥，说赵高有谋反的意图，提醒胡亥防备。胡亥根本不相信，反而把这件事告诉了赵高。赵高就对胡亥说：“丞相现在只担心我一个人了。哪一天他如果把我杀掉了，就可以篡夺皇帝的权力了。”
从此，胡亥不再信任李斯了。
李斯之死
李斯被关进了监狱，这才后悔当初在沙丘跟赵高一起玩弄阴谋，把胡亥扶上皇位。现在，眼看着秦朝江山在起义军的打击下随时都可能崩溃，自己尽心竭力辅助始皇帝开创的事业行将付诸东流，自己又身陷囹圄，他感到无限的凄凉。
在赵高的严刑逼供下，李斯经不住残酷的折磨，终于屈打成招，承认自己谋反。不过，他还是怀有一线希望。想想自己为秦朝立下的功劳，又确实未曾谋反，他多么盼望二世皇帝会给自己一个申辩的机会。他以为，凭着自己的好口才，也许能使胡亥回心转意。想到这些，李斯就在狱中上书二世皇帝，历数了自己的七条“罪状”，其实都是正话反说，为自己评功摆好。他满怀希望把信交给狱吏，信却落到了赵高手里。这样的结果，李斯本应该想得到的，可他就偏偏没有想到。他对赵高的阴险毒辣，还是没有充分认识。
父子刑场相见
赵高扣压了李斯的上书，还派人对他说：“囚犯哪里还有上书的权利！”此后，赵高又先后十几次派自己的亲信去提审李斯，却冒充是胡亥派去复审案子的官员。可李斯总是信以为真，每次提审，都诉说自己是如何冤枉，结果是一次又一次地遭受酷刑，一次又一次地被迫承认谋反。后来，他再也不敢喊冤了。一天，当胡亥真的派人来复审他的案子时，李斯竟误以为又是赵高在捣鬼，一口承认自己阴谋造反。胡亥看了李斯的口供，庆幸地对赵高说：“要不是你，我差点就被李斯蒙骗了！”
随后，胡亥派往三川郡调查李由谋反的官员也回来了。这位官员人还未到三川郡，三川郡就被项梁攻陷了，李由也被项梁杀掉了。赵高把这件事瞒过了胡亥，又编造了李由谋反的假证据，拿去给胡亥看。胡亥看了，对此深信不疑。
这一年的七月，李斯被判处死刑。行刑的那一天，与李斯一同被押赴刑场的，还有他的二儿子。父子相见，李斯说：“我想再跟你一起，牵着黄毛猎狗，去家乡上蔡东门外的野地里猎逐狡兔，可那样的日子还会有吗？”说完，父子俩一起痛哭，然后一起被处以腰斩。李斯的父族、母族和妻族，也都被胡亥和赵高诛杀了。
项梁、项羽起兵
项羽小时候就已经立下鸿鹄之志。
“彼可取而代之”
项羽出身于楚国的将门，祖父是楚国名将项燕。他的叔父为项梁，项梁在家乡杀了人，为躲避仇家复仇，带着项羽躲到吴中（今江苏苏州）。
在吴中，项梁很得人心。当地有大工程，或婚丧大礼，经常请项梁主持。项梁则按兵法来调遣众人，暗中观察各人的表现。
项羽从小跟着项梁，但很让项梁失望。教他识字，可没识多少，就不肯再学了。教他习剑，也没练多久，也放弃了。见他如此没有恒心，项梁很生气，忿忿地责骂他。他却说：“识字，只要能够记记姓名就可以了；习剑，那是逞匹夫之勇；要学，就学指挥千军万马的本领。”
项梁无奈，就教他学习兵法。项羽大喜，但是，刚学了个大概，又不学了。
有一年，秦始皇东巡到会稽，渡浙江。那一天，项梁带着项羽去看热闹。只见远处人马浩荡，始皇帝车被华盖，备极尊贵。项羽不禁心驰神往，脱口而出：“那个人，我可以取而代之！”
古代铜器话刚一出口，项梁大惊失色，连忙上前用手捂住项羽的嘴，“说话可要小心！这可是要灭族的！”项梁压低了声音对项羽说。从此以后，项梁对项羽另眼相看了，觉得他并不简单。那时项羽已经长得又高又大，而且力能举鼎，人也极有才气，一望而知其不同凡响。吴中地方的青年才俊，对项羽都十分敬畏。
宣布起义
公元前209年9月，会稽郡郡守殷通召见项梁，要同他共举大计，响应陈胜起义，还说要拜梁和另一个名叫桓楚的人为将军。对殷通这个人，项梁是极不信任的，他对殷通说：“桓楚现逃亡在外，除了项羽，谁都不知他躲藏在哪里。”说完，他请求暂时告退，跑到府外，让等在那里的项羽做好准备，然后，他折回府中，对殷通说：“请召项羽入府，命令他去找桓楚来。”
项羽身佩利剑，应召入府，他刚在殷通面前站定，项梁就向他使了个眼色，说：“可以了。”项羽于是猛然抽剑向前，剑光闪过，殷通已经人头落地，随即，项梁夺过了郡守印绶佩带在身，又提了殷通的脑袋。
此时，府中上下乱成一团，惊慌失措。项羽乘机挥剑砍杀，马上就有数百人倒在血泊之中。其他的人见状，吓得扑倒在地，丝毫不敢动弹。
镇服了郡守府，项梁立刻召集豪杰，细说事情的经过，并宣布起义。吴中豪杰们纷纷表示支持。于是，项梁一举收服了吴中的秦军，又派人收服了郡中各县的秦军，组成了一支拥有八千精兵的起义部队。部队的各级军官，则都由他平日结交的豪杰担任。有一个人，平时跟项梁的交情也不错，却没有得到一官半职，他问项梁这是为什么。项梁对他说，有一次主持丧礼，派他管一件事，他却没做好，所以不能任用他。众豪杰这才明白，平时项梁分派他们做事，原来是在考察他们的能力。大家心里更佩服他了。他们一致推举项梁为郡守，项羽为副将。那一年，项羽24岁。
刘邦的天赐姻缘
一个近似于无赖的人，却成为了日后称霸天下的君主。
想要成为皇帝的小吏
秦末，刘邦曾经担任过他所在的沛县的泗水亭长的职务。亭长在当时是个很小的官，大体上相当于今天的派出所所长的职务。刘邦充其量就是一个秦朝的微不足道的小吏。
刘邦出生在一个贫寒之家，在家中排行老三，没有任何强有力的人物当靠山，他也未曾钻研过治国平天下的方略，肚子里更没有什么墨水。由于没有封建社会里长子所肩负的重担，他有足够的闲暇时间结交各种各样的朋友，同时他又是一个厌恶种田劳作的人。因此，就连他的父亲都对他有些瞧不起，嫌他浪荡不羁，认定他将来不会有什么大的出息。父亲的意见在家中有很强的影响力，故此全家人都瞧不起他。
然而，虽然在生活上不拘小节，可刘邦却有着远大的志向。曾经有一次，他在路上看到秦始皇浩浩荡荡出行的样子，威风凛凛的帝王排场深深地震撼了他，于是，刘邦由衷感慨，有朝一日成为像秦始皇这样的大丈夫，享受这样的豪华排场，才不枉来人世一遭。
身无分文却声称万钱
这样一个为家人所鄙视，为邻里所不耻的人，却有着很好的桃花运，能娶到别人梦寐以求的妻子。
刘邦的原配妻子姓吕名雉，是当时距沛县不远的单文县一个望族——吕公的女儿。吕公与沛县县令的私人感情不错，也曾到沛县避过一阵的风头，后来便在沛县大摆宴席，以此来表示对县令和沛县人的谢意。当时，吕公委托一个叫萧何的人来主办宴会。由于前来给宴会捧场的人太多，其中也不乏鱼目混杂之辈，所以萧何宣布，贺礼不满一千钱的人，只能坐在堂下，只有贺礼在一千钱以上的人，才有资格进入堂内，被奉为贵宾。萧何用这样的方法来区分宾客的贵贱。这样，就在很大程度上杜绝了那些想骗吃骗喝的人来捣乱。
刘邦身无分文，却宣称带了万钱的贺礼前来赴宴。他这样大大咧咧地往门口一站，顿时被周围人耻笑，可在内堂的吕公听说有人未带分文却敢言万钱，心中好奇，当下出门亲自来迎接。却未料善于算卦相面之术的吕公一见到刘邦，马上惊为天人，只见面前这农民模样的壮年男子，高鼻梁长脖子，长相异于常人。吕公由此判断，刘邦他日必飞黄腾达，富贵万分。于是，欣然携刘邦之手，邀其赴宴。周围人见此景连连称奇，倒也都艳羡起刘邦的好命来。
天作之合
然而，更离奇的事还在后面。酒过三旬，吕公一直在用独特的眼神打量着刘邦。宴会过后，吕公就下定了决心，不顾妻子的强烈反对，向刘邦表示，愿意把自己的女儿吕雉许配给他为妻。此时的刘邦已经四十三岁了，仍然是光棍一条，听吕公说要把女儿嫁给自己，如坠云中，飘飘然起来，这是做梦都想不到的美事啊！当下，刘邦迎娶吕雉回家。这吕雉正是日后驰骋汉朝宫廷的吕后。
吕雉的家境与刘邦相比，简直是天壤之别，而且吕雉颇有几分姿色，也是当时附近县城里青年们争相献殷勤的对象，就是岁数大了点，嫁给刘邦之时已经是二十八岁的老姑娘了。为什么她嫁人这么晚呢？不是因为吕公舍不得女儿，而是吕雉自己的心气儿特别高，看不上寻常普通百姓。这样高不成低不就的，就熬成了老姑娘。或许，这也是姻缘天注定吧，刘邦、吕雉这对大龄青年，注定要等候长久的时间，直至对方出现才能婚配，这样一来，四十三岁的刘邦与二十八岁的吕雉，也可称得上是天作之合了。
刘邦头上的祥云
刘邦在担任泗水亭长时，曾带领所管辖的刑徒逃走，躲藏在砀山之中。砀山地形险峻，易守难攻，更不容易被人找到隐蔽的藏身之处。可吕雉却能轻而易举地找到他，刘邦问她原因是什么，吕雉笑着回答说，刘邦藏身之处，上方总有五彩祥云飘拂，按照云气所指引的位置，就可找到刘邦等人的藏身地点。这样的事，真是神了，莫非刘邦真的是人中之龙吗？
其实，这样的故事，仅仅是传说，但也是政治的需要。刘邦从一个不务正业的农民发迹，无势无权，更没有强大的财力基础做后盾。他要是想号召众人起事，获得广大人民的拥护，必须要有一种强大的舆论支持。编造出这样的神话来，是需要勇气的。刘邦正是有这种勇气，造出舆论声势，从而震慑了百姓，笼络了人心。后来，他的谋士、亲属们纷纷传播这个神话，使更多迷信的人们相信了他是龙的传人，命中注定要做天子。结果，人们纷纷赶来投靠他，使他领导的起义队伍不断地壮大。
斩蛇起义
刘邦真的是龙的化身，命中注定要得天下吗？
亡命天涯
秦朝末年，刘邦当了秦朝的一个小吏，负责押送一群刑徒到骊山去修皇陵。大家都知道，去修皇陵是一个必死无疑的差事，就是不被累死，到了最后也得被活埋。这种差事有谁愿意去干呢？刑徒们都不情愿，纷纷逃亡。刘邦虽然是负责押送的人，但是他深深知道工匠们这一去就再也回不来了，这些人本来都是自己的乡亲，自己又怎么忍心让他们去送死呢？所以面对这种情况，他动了侠义之心，默许他们逃走，毫不阻拦。等到快到骊山的时候，他带的人都快跑光了。按照秦朝的律法，如果犯人工匠逃跑了，负责押送的人也要被处死，刘邦一想，现在自己带的人都跑了，自己再到骊山去也等于是去送死一样。所以，当他们走到丰邑西面的大泽里时，刘邦借酒壮胆，干脆把剩下还没来得及跑的刑徒都给放了，让他们去自寻生路，他自己也开始准备亡命天涯。留下的这些刑徒一路上深受刘邦的照顾，这时见刘邦为了救自己这些人，不惜犯下杀头的大罪，都很感动，指天发誓愿意一直追随刘邦。于是，刘邦就带着他们连夜逃离了大泽里。
酒醉之后斩白蛇
这一行人在黑夜中跌跌撞撞的奔逃着，大家都累得上气不接下气，可是谁也不敢停下来，生怕身后有追兵追上来。这时，被刘邦派到前面开路的一个人忽然惊恐万分地跑回来，害怕的连话都说不清了，等了半天，刘邦才听清那个人上气不接下气地报告说：“前面有一条水桶那么粗的大白蛇横在路中央，前进不了了，赶快绕路吧！”刘邦这时有酒壮胆，再加上赶夜路赶的浑身发热，就觉得一股豪气从胸中涌出，他拔出剑来，大声说：“我们是顶天立地的男子汉，连死都不怕，又岂能怕蛇？我倒要看看谁敢阻拦我的去路？”二话不说，他挥舞着手中的利剑就冲上前去。走了没多久，果然看到一条大白蛇盘在路中央，把路堵得严严实实的，而且雾气弥漫，还有阵阵腥气飘过，令人不禁作呕。刘邦大喝一声，奋起挥剑就向白蛇砍去，跟在他身边的人都不禁吓得惊呼出声。生怕白蛇被惊醒过来，进行反击，但是这时的刘邦如有神助一般，好像忽然间变得力大无穷，一剑下去就将白蛇拦腰斩为两段，腥红的血喷了他一身。两旁的人这时又不禁佩服地欢呼起来。斩蛇之后，没走出几里路，刘邦酒性发作，一头倒在路边，昏沉沉地睡了起来。
真命天子
跟随后面的刑徒们走到刘邦斩蛇的地方时，忽然看到小路上凭空出现了一个老婆婆的身影，这个老婆婆一出现就嚎啕大哭。大家就问她怎么了。老婆婆悲伤地说：“我儿子是白帝之子，他不该私自下凡间闲游啊！他睡中变化成蛇，哪知道挡了赤帝之子的去路，就被人家杀了！”
听了老婆婆的话，大家开始只当是她胡言乱语。可奇怪的是，等众人走了几步再回头看时，那老婆婆却不见了，就连地上被斩成两段的白蛇也不见了。于是刑徒们都惶恐起来，开始相信那老婆婆说的话是真的。
不久之后，刘邦酒醒了，听众人说了这件神奇诡秘的事，也隐约相信自己确实是命中大贵之人，从此更加坚定了他争霸天下，逐鹿群雄的万丈雄心壮志。
于是在这以后，民间就开始传说着刘邦是赤帝之子，是真命天子，是上天注定要来推翻秦朝统治的。许多人都相信了这话，都深信不疑的投入了刘邦的军队，心甘情愿的跟随他一起拼死杀场。
陈胜、吴广之死
轰轰烈烈的起义，两名领袖却都死在属下的手里。
陈胜称王
陈胜攻占了陈县，当地许多有名望、有财势的人，就来劝他称王。陈胜很高兴，请来张耳和陈馀，说要听听他俩的意见。张耳和陈馀对他说：“秦朝不仁不义，灭了别人的国家，对老百姓也很残暴。现在，陈将军万死不辞，起来造反，是要为天下人铲除暴政。可刚攻下陈县，就要坐地称王，这恐怕会使天下人都觉得将军私心重。望将军不要称王，迅速引兵西进，并派人复立六国。这样，将军多助，秦朝多敌。秦朝多敌，兵力势必分散。将军多助，兵力势必强劲。那就不必攻城略野，可以挥师长驱西进，消灭秦朝，占据咸阳，然后号令六国。六国亡而复兴，必然对将军感恩戴德，将军的帝业也就成功了。如果将军坐地称王，恐怕天下人未必会服从啊！”陈胜称王心切，并不听张耳、陈馀的劝告，最终还是在陈县称王了。
古代人物图那时，葛婴率起义军打到了东城（今安徽定远东南），尚不知陈胜已经称王，就立了一个名叫襄疆的鲁国贵族后裔为王。后来听说陈胜已在陈县称王，葛婴就把襄疆杀了。
吴广之死
陈胜以吴广为假王，率重兵进攻荥阳（今属河南）。然而，正当起义斗争深入发展时，吴广被其部将田臧杀死，这一事件给起义军造成了极大的损失。
吴广领兵攻荥阳时，另一位起义将领周文率十万义军直捣咸阳，因孤军深入，形势极为不利。数月后，终因寡不敌众，惨败于渑池（今属河南）。这时，秦王朝组织数十万军队，反击义军。
田臧等人见周文战败，秦军不久即至，荥阳迟迟未克，就准备分部分兵力牵制荥阳之敌，以大部分精兵迎击秦军。他们相互商议说：“今假王（吴广）骄，不知兵权，不可与计，非诛之，事恐败。”于是假借陈胜之命杀了吴广，献其首级于陈胜，“陈王使赐田臧楚令尹印，使为上将”。
有人认为，吴广之死与陈胜有关。陈胜为王后，任用亲信，妄杀故人，苛察臣属，使诸将士离心；与吴广的关系也不如初起义时那么融洽、默契。可以推测，田臧杀吴广得到了陈胜的默许。否则又何须“献首于陈王”？而砍掉陈胜左右臂的田臧，又怎能当令尹、为上将？
死于车夫之手
陈胜在陈县称王，各地豪杰纷纷起来响应他。起义军所到之处，秦朝的郡县官吏不是望风而逃，就是开城投降。陈胜志得意满，越来越轻敌，也越来越骄横。博士孔鲋对他说：“兵法上讲，打仗要克敌制胜决不能侥幸于敌人不来进攻，而要靠自己的强大而不可战胜。陈胜王现在把胜利寄托于敌人不来进攻上，而不是去壮大自己的军队，如此下去，一旦军事上失利，就会一败涂地的。到那时，恐怕后悔也来不及了。”这样一番话，陈胜居然一句都听不进，还对孔鲋说：“这是我的军队，是胜是败，就不烦先生多虑了。”
对过去的朋友，陈胜也渐渐地不能容忍了。他在陈县称王不久，过去的一个穷哥们儿跑到陈县来扣响了宫门，大呼小叫地要见他，而且直呼其名。守宫的军官闻声而来，见这个乡下人这样不懂规矩，就要把他绑起来。后来听说是陈胜的穷哥儿们，才放过了他，只是说什么也不肯去向陈胜报告。这时，正好陈胜乘驾出宫，这个人就拦在道上兴奋地叫他的名字。陈胜一看是老朋友，就请他上车，带他进宫。车驾入宫，只见宫殿幽深，帷幔长挂，陈胜的这位穷哥儿们惊呆了，禁不住叹道：“真了不得！陈胜当了楚王，果然好威风啊！”这以后，陈胜就留他的这位穷哥儿们在宫里长住，算是信守了富贵而不忘老朋友的诺言。可是日子一长，这个朋友进进出出越来越没有规矩，还到处跟人讲一些陈胜的往事。于是有人就报告陈胜，说：“大王的这位客人愚昧无知，专门讲大王从前在民间的事，讲得很不好听，有损大王的尊严。”陈胜听了大怒，丝毫不念旧情，竟然把这位穷哥儿们处死了。
那时，陈胜信任的都是些小人。将军们在外立了战功，往往因为那些小人们的几句谗言，就被处死了。将军田臧用阴谋杀死了吴广，陈胜还对田臧加官晋爵。渐渐地，朋友们都不告而别，将军们也不再忠于他了。后来，秦将章邯接连几仗大破起义军，进逼陈县。陈胜亲自督战，被打得大败。在撤退的途中，陈胜也得不到各路人马的支援，最后被他的车夫庄贾杀害了。
郦食其见刘邦
真正的名士并不急于投靠谁，但是一旦寻找到自己的明主，就要抓住机会。
择枝而栖
郦食其是陈留郡高阳县人，自幼好读书，但家贫落魄，只得以贱吏为职业，但他并未丧失自己的志向。秦末豪杰并起，郦食其从旁观察，发现尽是些胸襟狭隘，目光短浅之辈，不足以成大事。因此，他藏而不露，伺机而动。
后来，他听说沛公刘邦要从陈留经过，刘邦尚未抵达高阳之前，就派人寻访当地的贤士能人。郦食其知道刘邦非常人，这应该是自己实现理想，大展宏图的好机会。于是，郦食其就头戴儒冠前去拜见。刘邦平素游手好闲，未发达时是顽劣之徒，生平最厌恶只会摇头晃脑，背诵六经，不识时务，缺乏办事能力的儒生。结果，他一见郦食其头戴儒冠来访，就很厌烦，拒绝接见。后来，旁人介绍说，郦食其是个高阳洒徒，刘邦方才决定勉强一见。
舌头与刀
郦食其见到刘邦时，只见沛公正坐在床上，让两个侍女替自己洗脚。郦食其进来后，只行了礼而不跪拜，劈头就问刘邦：“足下欲助秦攻诸侯平，且欲率诸侯而破秦平？”刘邦大怒：“天下共同苦秦久矣，何谓助攻诸侯乎？”郦食其说：“必聚徒，合义兵诛无道秦，不宜倨见长者！”于是刘邦停止洗脚，整理好衣服，向郦食其道歉。
郦食其给刘邦献上的第一个策略是夺取战略要塞陈留城。当时适逢刘邦起义不久，他所率领的一群乌合之众不过万人，在这样的情况下对抗秦朝，无异于以卵击石、与虎谋皮。在郦食其看来，陈留城是天下枢纽，道路四通八达，城内又存有数千方石粮食，历来都是兵家必争之地。如果刘邦能够拿下陈留城，在这里招兵买马，那么粮食充足，城墙坚固，进可攻，退可守，就能横行于天下了。在分析了这样的形势后，郦食其向刘邦自告奋勇，利用自己和陈留县令的私人友好关系，前去劝降。陈留县令当然没那么容易就投降，郦食其一见劝降未果，竟在当夜暗杀了陈留县令，归来禀报刘邦。
次日，刘邦率军攻城，守城的陈留将士见自己的县令都死了，就没了战斗的信念，全都投降了刘邦。于是，刘邦兵不血刃就进入了陈留城，短短三个月的时间，他的兵马就发展到了10万人，这和郦食其的建议是分不开的。
巨鹿之战
杀死一把手，犯下大忌，却凭借此役一战成名。
骄傲意味死亡
项梁复立楚国以后，接连打了几个胜仗，打败了秦朝大将章邯。项羽、刘邦带领另一支队伍，杀了秦将李由。项梁骄傲起来，认为秦军没有什么了不起，放松了警惕。章邯重新补充了兵力，趁项梁不防备，发动了猛烈的反扑。项梁在战斗中被杀了，项羽、刘邦也只好退守彭城。
章邯打败项梁，认为楚军大伤元气，就暂时撇开黄河以南这一头，带领秦军北上进攻赵国（这个赵国不是战国时代的赵国，而是新建立起来的一个政权），很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇逃到巨鹿（今河北平乡西南）。
章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原。他还在棘原和巨鹿之间修筑了一条粮道，给王离的军队运送粮草。
赵王歇几次三番派人向楚怀王求救。当时，楚怀王正想派人往西进攻咸阳。项羽急于想为叔父报仇，要求带兵进关。
楚怀王身边有几个老臣暗地对怀王说：“项羽性子太暴躁，杀人太多；刘邦倒是个忠厚人，不如派他去。”正好赵国来讨救兵，楚怀王就派刘邦打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领20万大军到巨鹿去救赵国。
二把手之间的不和
宋义带领的大军到了安阳（今河南安阳东南），听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗掉一部分兵力，再进攻过去，宋义按兵不动，在安阳一停就是46天。项羽耐不住性子，去跟宋义说：“秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。”
宋义说：“我们还是等秦军和赵军决战以后再说。”他又对项羽说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”
他还下了一道命令：“将士中如有不服从指挥的，就得按军法砍头！”
这道命令明明是针对项羽的，项羽气得要命。这时候已经是十一月的天气，北方天冷，又碰着大雨。楚营里军粮接济不上，兵士们受冻挨饿，都抱怨起来。
项羽说：“现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，自己喝酒作乐，这样不顾国家，不体谅兵士，哪里像个大将的样子。”
楚怀王顺水推舟
第二天，项羽趁朝会的时候，拔出剑来把宋义杀了。他提了宋义的头，对将士说：“宋义背叛大王（指楚怀王），我奉大王的命令，已经把他处死了。”
将士们大多是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有什么威望。大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听项羽指挥。
项羽把宋义被处死的事，派人报告了楚怀王。楚怀王虽然很不满，也只好封项羽为上将军。
破釜沉舟
项羽杀了宋义以后，先派部将英布、蒲将军率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽率领主力渡河。
渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里做饭的锅子全砸了，把渡河的船只全凿沉了，对将士说：“咱们这次打仗，有进无退，三天之内，一定要把秦兵打退。”
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，越打越勇。1个人抵得上10个秦兵，10个就可以抵上100个。经过九次激烈战斗，活捉了王离，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围巨鹿的秦军就这样瓦解了。
当时，各路将领来救赵国的有十几路人马。可是他们害怕秦军强大，都扎下营寨，不敢跟秦军交锋。这会儿，听到楚军震天动地的喊杀声，挤在壁垒上看。他们瞧见楚军横冲直撞杀进秦营的情景，吓得伸着舌头，屏住了气。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营来相见的时候，他们都跪在地下爬着进去，连头也不敢抬起来。
大家颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，自古到今没有第二个。我们情愿听从您的指挥。”
打那时候起，项羽实际上成了各路反秦军的首领。
指鹿为马
赵高弄权，改变了许多人的一生，却也在玩火自焚。
投石问路
秦二世三年（公元前207年）巨鹿之战以后，胡亥意识到局势日益严重，他不时召见宰相赵高。有时候也不免大发脾气，这使赵高胆颤心惊。他害怕有一天胡亥真发起怒来，连自己也会被杀掉。于是他动了杀心，要赶在胡亥前头杀掉胡亥，重新立一个能随意掌握的傀儡。
批路为马为了测试一下自己在大臣中的威严，有一天，他把一头鹿拉上朝廷，对二世说：“这里有匹好马，献给陛下。”胡亥以为赵高又出什么主意逗自己乐，笑着说：“丞相搞错了吧，把鹿说成马。”赵高却板着脸孔说：“是匹好马，不信陛下可以问问大家。”
胡亥笑着把脸转向大家，让群臣鉴别。许多人看透了赵高心机，默默不语，赵高的人则大声说是好马，一些正直不阿的大臣则直言说是鹿。退朝之后，赵高暗暗地给那些直言的大臣罗织罪名，逮捕下狱。从此以后，再也没有大臣敢反对赵高，赵高看时机已到，于是与他的弟弟郎中令赵成、女婿咸阳令阎乐在一起，密谋了杀胡亥、立公子婴的计划。
一个皇帝临死前的愿望
他们乘胡亥移居望夷宫（今陕西咸阳市东北泾河南岸），守备不严的时候，由赵成为内应，阎乐率兵闯入宫中，阎乐杀掉卫令濮射和警卫士兵，直逼胡亥的卧室，胡亥在慌乱中指挥左右反击，但没有一个人敢出战，卫侍纷纷逃散。只有一个宦者跟着他没有离去，胡亥焦急地说：“你何不早告诉我赵高要谋反，以至有今天？”宦者惶恐地说：“正是因为臣下不敢说，才能活到今天，倘若臣下早说了，现在已经不能跟随陛下到这里了。”
阎乐提着剑闯了进来，指着胡亥说：“你骄恣无道，诛杀无辜，天下人都反对你，你自己看着怎么办吧！”
胡亥对赵高还存有一线希望，拱手问阎乐：“可以让我见见丞相吗？”
阎乐回答：“不行！”
胡亥又说：“我愿让出天下，给我一个郡为王，可以吗？”
阎乐理也不理，胡亥又上前一步，接着请求：“那么万户侯？”“或者让我与妻子同诸公子一样，做个老百姓可以吗？”
阎乐厉声喝道：“你休要废话，我受命于丞相，为天下人杀你，你说的再多，我也不敢回报。”胡亥这才意识到末日来临，在阎乐的威逼下，抽剑自杀。时年24岁，做了3年皇帝。
胡亥死后，赵高立子婴为帝，以庶人之礼葬胡亥于咸阳附近杜南宜春苑中。
赵高之死
害了多少人的赵高，最终也被害了。
子婴定计
阎乐杀了胡亥，便火速派人报告赵高大功告成。赵高马上召集群臣和公子们上朝，向他们宣布了胡亥已死的消息。赵高对他们说：“秦本来就是一个王国，因为始皇帝统一了天下，所以就称帝了。现在齐、楚、燕、赵、韩、魏六国都已经恢复，秦朝的地盘越来越小，再称帝，也只不过是徒有其名。还是应该跟过去一样称王，那才比较妥当。”他还告诉大臣和公子们，他要立子婴为秦王。
子婴是个很有些胆量的人。当初胡亥和赵高要杀害蒙恬、蒙毅兄弟，子婴就敢站出来反对。他对赵高是很鄙视的，赵高要立他为秦王，他一点也不领情。他对两个儿子和亲信们说：“丞相赵高在望夷宫杀了二世皇帝，恐怕朝臣不服，要杀他，才假装仁义，立我为王。我听说他与外面造反的队伍暗中定了约，要把秦朝的宗室全都消灭掉，然后由他在关中称王。他叫我到宗庙去祭拜祖宗，然后登基称王，恐怕是想在我祭拜祖宗时杀了我。到祭拜宗庙的那一天，我就推说有病不去，他肯定要亲自来催我去。等他一来，我们就杀掉他。”
杀赵高，降刘邦
到了该子婴去祭拜宗庙的那一天，赵高见子婴迟迟不来，几次派人去催。子婴只是推说有病，不肯动身。赵高等不及了，果真亲自前往。见了子婴，赵高说：“祭拜宗庙这么大的事，怎么可以不去呢？”赵高的话音刚落，子婴身边的人就上前把他给杀死了，连多说一句话的机会都没有留给他。随后，子婴下令把赵高的父族、母族和妻族统统杀掉，尸体就放在咸阳的大街上示众。子婴杀了赵高，只当了46天的秦王，刘邦的军队就攻破了武关，兵临咸阳城下。刘邦派人叫子婴投降，子婴把皇帝佩玉上的丝带解下，系在脖子上，然后坐着用白布覆盖、套着白马的车驾，手里捧着皇帝的印信，敞开城门，向刘邦投降。他做出这副样子，是为了向刘邦表明，自己是一个应该用自杀向天下谢罪的人。想以此激起刘邦的仁慈心，以保全自己和秦朝宗室的性命。
刘邦入咸阳
刘邦抢先一步进入咸阳，约法三章，深得人心。
秦朝的灭亡
公元前206年9月，子婴杀了赵高，派了5万兵马守住饶关（今陕西商县西北）。
刘邦用张良的计策，派兵在饶关左右的山头插上无数的旗子，作为疑兵；另派将军周勃带领全部人马绕过饶关正面，从东南侧面打进去，杀死守将，消灭了这支秦军。
刘邦的军队进了饶关，到了灞上（今陕西西安市东）。秦王子婴带着秦朝的大臣来投降了。子婴脖子上套着带子（表示请罪），手里拿着秦皇的玉玺、兵符和节杖，哈着腰等在路旁。
刘邦手下的将军主张把子婴杀了，但是刘邦说：“楚怀王派我攻咸阳，就因为相信我能待人宽厚；再说，人家已经投降，再杀他不好。”说完，他收了玉玺，把子婴交给将士看管起来。
这样，秦始皇建立起来的强大的王朝，仅仅维持了15年，就在农民起义的浪潮中灭亡了。
差点被富贵迷失
刘邦的军队进了咸阳，将士们纷纷争着去找皇宫的仓库，各人都拣值钱的金银财宝拿，闹得乱哄哄的。只有萧何不希罕这些东西，他先跑到秦朝的丞相府，把有关户口、地图等文书档案都收了起来，保管好。
刘邦在将士陪同下，来到了豪华的阿房宫。他看见宫殿这么富丽，幔帐、摆设好看得叫人睁不开眼睛，还有许许多多的美丽的宫女。他在宫里呆了一会儿，心里迷迷糊糊的简直不想离开了。
这时候，他的部将樊哙闯了进来，说：“沛公要打天下，还是要当个富翁呀？这些奢侈华丽的东西，使秦朝亡了，您还要这些干吗？还是赶快回到军营里去吧！”
刘邦不听他的话，说：“让我歇歇吧。”
恰巧张良也进来了，听到樊哙的话，对刘邦说：“俗话说：忠言逆耳利于行，良药苦口利于病。樊哙的话说得很对呀，希望您听从他的劝告。”
刘邦是一向很信任张良的，听了他的话，马上醒悟过来，吩咐将士封了宫殿，带着将士仍旧回到灞上。
约法三章
接着，刘邦召集了咸阳附近各县的父老，对他们说：“你们被秦朝的残酷的法令害苦了。今天，我跟诸位父老约定三条法令：第一，杀人的偿命；第二，打伤人的办罪；第三，偷盗的办罪。除了这三条，其他秦国的法律、禁令，一律废除。父老百姓可以安居乐业，不必惊慌。”
刘邦还叫各县父老和原来秦国的官吏到咸阳附近的各县去宣布这三条法令。
百姓听到了刘邦的约法三章，高兴得不得了。大伙儿争先恐后地拿着牛肉、羊肉、酒和粮食来慰劳刘邦的将士，刘邦好言好语地劝他们把这些东西拿回去，他说：“粮仓里有粮食，你们不必费心了。”
从那时候起，刘邦的军队在关中的百姓中留下了好的印象，人们都巴不得刘邦能留在关中做王。
鸿门宴
会无好会，宴无好宴。
刘邦危在旦夕
公元前207年项羽在巨鹿一战，消灭了秦军主力，威震诸侯，被拥为上将军。刘邦趁机于公元前206年攻入关中，占领咸阳，秦王子婴杀了赵高。刘邦将秦的最后一支力量消灭了，子婴投降了刘邦。
刘邦在张良等的提醒下，吩咐将士封了宫殿，带着将士仍旧回到灞上驻扎下来。他派兵古代铜器把守函谷关，以观动静。
项羽的大军到了函谷关，见关上有兵守着，不让进去。并听守关的将士说：“我们是奉沛公的命令，不论哪一路军队，都不准进关。”项羽非常生气，于是命令将士猛攻函谷关。强将手下无弱兵！又因刘邦兵力不多，没费多大功夫，项羽就打进了关。项羽乘胜前进，直打到新丰鸿门驻扎下来。
刘邦手下有个左司马名叫曹无伤，想投靠项羽，便偷偷地派人到项羽那儿去告密，说：“这次沛公入咸阳，是想在关中做王。”项羽听了气得瞪大眼骂刘邦不讲理。
项羽的谋士范增听了也很气愤，他眼珠一转，对项羽说：“刘邦这次进咸阳，听说不贪图财货和美女，其野心可不小啊。现在若不消灭他，将来后患无穷。”
项羽下决心要把刘邦的兵力消灭。这时，项羽有兵马40万驻扎在鸿门；刘邦兵马只10万，驻扎在灞上。双方相距只40里，兵力悬殊。刘邦处境十分危险，真可谓危在旦夕。
无意间的通风报信
项羽的一个叔父项伯，平素与张良友好。他担心双方交战，张良会遭难，就连夜骑着快马到灞上找张良，劝张良逃走。
可张良此时是刘邦的谋士，他不愿离刘邦而去。于是，就把项伯的话告诉了刘邦。刘邦听了大吃一惊，问张良该怎么办才好。张良与刘邦分析了双方的力量，认为不能硬拼，只能保存实力。刘邦又得知张良曾救过项伯，项伯才免一死，这次项伯是以恩相报。于是刘邦请张良陪同，会见了项伯，再三解释自己没有反对项羽，没有自己称王的意思，会见时还与项伯联了亲。
项伯同意与刘邦做亲家，走时再三叮嘱刘邦亲自到项羽那边去赔罪，回去后，为刘邦说了许多好话。
项庄舞剑
这样，第二天一早，刘邦带着张良、樊哙等一百多个随从，到鸿门拜见项羽。
项羽设宴招待刘邦一行人。刘邦拜见项羽，谦恭地说：“我与将军同心协力攻打秦国，将军在河北，我在河南。我自己也没料想到能够先进了关。今天在这儿和将军相见，真令人高兴。现在有人说我的坏话，使您生了气，和我产生了隔阂……”
项羽见刘邦这样低声下气对他说话，原来满肚子的气也烟消云散了。他老老实实地说：“这都是你们的左司马曹无伤说的。要不然，我也不会这样。”
酒席上，项羽，项伯朝东坐；亚父，即范增，朝南坐；刘邦朝北坐，张良朝西陪着坐。
席间，范增一再向项羽使眼色，并举起他身上佩带的玉块，示意项羽下决心，趁机杀掉刘邦。可是，项羽只当没看见，仍旧喝酒谈话。
范增看项羽不忍下手杀刘邦，找个借口出去叫来了项羽的堂兄弟项庄。他对项庄说：“咱们大王待人不够狠心，你进去到席前给刘邦敬酒，敬完酒，就请求舞剑以助兴，趁机将他杀掉。否则，你们这些人都要成为人家的俘虏！”
项庄便进去敬酒。敬酒完毕，他说：“大王跟沛公饮酒，军营中无以为乐，请让我舞剑来助助兴。”项羽说：“好啊。”说时迟，那时快，话音未落，项庄就拔剑舞起来。舞着舞着，慢慢舞到刘邦面前。
项伯看出项庄舞剑的用意是在杀刘邦，于是他说：“咱们俩人对舞吧。”说着，也拔剑起舞，他总是用身体遮掩着沛公，就像大鸟的翅膀一样。项庄始终也刺不到沛公。
樊哙吃肉
张良见形势紧张，机智地告个便儿，离开酒席，走到营门外找到樊哙。樊哙得知里边情况危急，他急得跳了起来，一边说：“请让我进去，与沛公死在一起。”
说着，樊哙一手提着剑，一手持着盾牌，直冲向军门大营。
大营门口的卫士，交叉举着戟，非常森严，令人胆寒。他们阻止樊哙进去。只见樊哙侧着他的盾牌，用力一撞，卫士跌倒在地。樊哙用力揭开帷幕闯了进去，他朝西站着，眼睛瞪得大大的，连眼角都要裂开了，头发都怒气冲冲地竖了起来。
项羽一见，不由地按着剑，忙问：“这是什么人？到这儿干吗？”
张良也跟着进来了，替他回答：“他是沛公的侍卫，叫樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！”接着，吩咐左右赏他一杯酒，一只猪腿。樊哙叩头致谢，他一边喝酒，一边气愤地说：“当初，怀王与将士们约定，谁先进关，谁就为王。现在沛公先进了关，可并没做王。他封了库房，关了宫室，派军土把守，天天等将军来。劳苦功高，没得到赏赐，将军反倒想杀他，这是走秦王的老路啊。”樊哙站着把酒一口饮干，然后用剑在盾牌上切着猪腿吃。
项羽看了，称赞道：“真是位壮士！能再喝吗？”樊哙粗声壮气地说：“我死尚且不怕，一杯酒难道值得推辞吗？秦王有虎狼一样的狠毒心，杀人惟恐不能杀尽，施刑惟恐不能用尽酷刑，因此天下人都反对他。如今，您听信小人谗言，要杀有功劳的人，我私下以为大王不该这样做啊！”
项羽听了，无言以答，只说声“坐吧”。于是，樊哙坐在张良身边。坐了一会，沛公起身去厕所，趁机招呼樊哙出来，张良也跟了出来。
沛公出去后，项羽派人去叫。沛公说：“刚才出来，尚未告辞，怎么办？”樊哙说：“做大事不必虑及细微小事，讲大礼不必计较琐屑礼节。现在，人家是砧板，我们是被宰割的鱼肉，为什么要向他辞行呢？”
于是，他们决定离去。刘邦留下礼物，交给张良，要张良向项羽告别，他自己带着樊哙从骊山抄小道跑回灞上，机会失去就不会再有。
刘邦走了好一会儿，张良才进去向项羽辞行说：“沛公酒量小，喝醉了酒先回去了，叫我奉上白璧一双，献给将军；玉斗一对，送给亚父”。
项羽接过白璧，放在座席上。范增却非常生气，把玉斗摔在地上，并用剑击得粉碎，说：“唉！真是没用的小子，不值得替他出主意！夺走天下的人，必定是沛公了。我们这些人就要做他的俘虏了啦！”
经过这场紧张的鸿门宴斗争，刘邦化险为夷，项羽失去了夺天下的良机。这以后，双方关系暂时缓和下来。
陈平的计策
急于想自立门户的刘邦如何逃离项羽的控制呢？
分肉如同治理天下
陈平小的时候，家中十分贫困，可他又偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。陈平的哥哥见陈平喜欢交游，便承担了家中的全部劳动，使陈平有时间出外游学。有一年，陈平的家多正逢社祭，人们推举陈平为社庙里的社宰，主持祭社神，为大家分肉。陈平把肉一块块分得十分均匀。为此，地方上的父老乡亲们纷纷赞扬他说：“陈平这孩子分祭肉，分得真好，太称职了！”
陈平却丝毫不为人们的称赞所动，而是感慨地说：“假使我陈平能有机会治理天下，一定也能像分肉一样恰当、称职。”可见，陈平是从小就胸怀大志。
慧眼识英雄
陈平先是在魏王手下，后来又去为项羽效力，但是一直得不到项羽的重视，郁郁不得志。后来，他在鸿门宴上见到了刘邦，认为刘邦将来必成大器。于是，才华横溢的陈平就处于“身在楚营心在汉”的矛盾之中了。
正在这时，刘邦被项羽困在咸阳，等于软禁。刘邦问计于张良，可张良也身陷敌营，一筹莫展。这时，他们想到了陈平，张良决定孤注一掷，暗中去找陈平。没想到两人一见如故，相见恨晚。张良向陈平直言了来访的意图，陈平思考片刻后，说：“要从项羽身边救出刘邦，首先要‘调虎离山’，必须让范增离开项羽几天，不然怎么也不行。”
第二天，陈平就向项羽建议说，请项羽给楚怀王上义帝的尊号，送他到郴州去养老，这样项羽就可号召天下了。陈平的话，正中项羽的意。不久，范增上朝见项羽，项羽对范增说：“天无二日，民无二主。”接着，把陈平的话变成自己的话说了一遍，说是自己想起来的，范增立即附和说：“大王，这事儿还真得解决，宜快不宜迟。而且，这事儿还就得我去。”但是范增毕竟也是谋士，他在临行前向项羽提出三件事，第一件就是不能让刘邦回到汉中，项羽答应后，范增才走。陈平估计范增走远了，就趁着早朝奏上一本说：“现在国家刚安定下来，必须节约。可是现在诸侯们全都聚集在咸阳，每路兵马都不下四万人，军粮的负担极重，若不赶快让诸侯们回国，恐怕老百姓就负担不起了。”项羽一听，大吃一惊，马上传旨：天下诸侯，路远的给10天期限，路近的给5天期限，在限期内作好回国的准备；惟有刘邦留在咸阳，陪王伴驾。
弃暗投明
项羽扣住刘邦，也在陈平的意料之中，陈平趁各路诸侯返国的机会，授意张良，使用声东击西的计策。于是，刘邦依张良之意上表，向项羽请假回故乡沛县省亲。项羽犹疑不决，张良故意说：“不能叫刘邦回乡省亲，不然他也许就在沛县称王了。您不如派遣他带着残兵败将回汉中去，再派人去沛县取他的家眷做人质。”陈平也乘机上奏：“陛下既封刘邦为汉王，也已经布告天下，臣民共知，却不让他上任，恐怕不足以取信天下吧。人家也许会说，陛下一登位便说假话，那以后执行法令，也会阳奉阴违了。不如听张良的话，把刘邦的眷属当人质，留在咸阳，遣他回汉中去，这样既可以保全信用，又可以约束刘邦，这不是两全其美吗？”
项羽想了很久，终于同意了。刘邦心里欢喜无比，回营后立即拔寨起程，终于逃出了咸阳。陈平早就看清了项羽是个鲁莽武夫，最终是不可能取得胜利的，于是此后不久，他也挂印封金、偷偷地走了。
他想起在汉王手下的魏无知是自己的老朋友，不如自己也去投奔刘邦。天快黑时，他逃到了黄河边，他请船夫送他过河。陈平上了船，从船舱里又出来了一个船夫。
他想这两个人可能是水盗，以为他身上带着珠宝，想图财害命。陈平为人机灵，浑身是计。为了保全自己的性命，他马上脱了衣服，扔在船上，光着上身来帮船夫划船。船夫看他腰间什么也没有，衣服掉在船上也没有什么声音，知道他身上什么贵重东西都没有，也就打消了加害他的念头。一场凶险，竟被他轻而易举地化解了。
到了刘邦的军中，陈平经过魏无知推荐，面见刘邦。两人纵论天下大事，十分投机。刘邦破例任陈平为都尉，留在身边做参谋，并命他监督三军将校，这一下引起了将领的不满，纷纷说他品行不端，贪图贿赂，认为这种人不能信任重用。刘邦经不住众人再三诋毁陈平，便也心生疑团，召陈平来质问道：“听说你原来是帮助魏王的，后来离开魏王去帮助楚霸王，现在又来帮助我，这怎么不让别人怀疑你的信义呢？”陈平不紧不慢地回答道：“同样一件有用的东西，在不同的人手里作用就不同了。我侍奉魏王，魏王不能用我，我离开他去帮助楚霸王，霸王也不信任我，所以我才来归附大王。我虽然还是我，但用我的人可不一样了。我久慕大王善于用人，所以才不远千里来投奔大王。我什么也没带，来到这儿，所以什么都没有，才接受了人家的礼物。没有钱，我就生活不了，也就办不了事。如果大王听信谗言，不起用我，那么，我收下的那些礼物还没有动用，我可以全部交出来，请大王给我一条生路，让我辞职回家，老死故乡。”陈平这寥寥数语，道明了各方的政治优劣，说的在情在理。
刘邦听了，顿时打消了疑虑，对陈平倍增好感，并重重地赏赐一番，提升他为护军中尉，专门监督诸将。从此，陈平一心一意为刘邦“六出奇计”夺取天下，成为西汉安邦定国的著名谋臣。
萧何月下追韩信
谁能想到当初的一个忍受胯下之辱的人，能够叱咤风云呢？
胯下之辱
韩信，是秦末淮阴（今江苏省清江市西南）人。在他的早年，家境贫寒，是布衣之族。因家里贫穷，他自己又没有什么突出的表现，所以，当时的乡官没人推荐他去做官，甚至当个杂差也没有人用。他生来就不善务农，更不会做生意赚钱。这样，他只得常常到亲戚或熟古代铜器人家去吃闲饭。他到过的多数家庭都不喜欢他，这是很正常的事。因为秦末人民生活很苦，大多家境贫寒。
后来他投靠到淮阴下乡这地方的一个亭长家里。接连住了几个月，天天在那里吃闲饭，亭长的妻子很不高兴，可是，又不好直接赶他走。怎么办呢？亭长的妻子就每天早早起来做饭，做完饭，他一家人在床上就吃完了。这样，韩信来了，饭也没有了。一连几次，韩信便知道其意图了。这明明是在赶他走，于是，韩信十分恼火地离开亭长家。他想，即使饿死，也不再登亭长的家门。
韩信离开亭长家，成了流浪汉。他信步走到大街上，人们都轻蔑地看他。后来，他来到城外一条河边，他想去钓鱼。有几位老大娘正在这里洗衣服，其中有一位大娘见他面容憔悴，心想：到了吃饭时间还坐在这里，他一定没有饭吃，也一定饿了。于是，将自己带的饭分了一半给韩信吃。韩信很感激，因为韩信此时已无处去，他一连十几日都来这里钓鱼，这位老大娘也天天分些饭给韩信吃。韩信连连向她道谢，并一再向她表示将来要很好报答。这位大娘听了，很生气，并对韩信说：“堂堂的男子汉大丈夫不能养活自己，我是看你可怜，才分给你饭吃，哪里想得到你的报答！”
韩信听了，一时无言以答，但心中很不是滋味。
因为韩信家里穷，又没有什么本事，乡邻及当地的年轻人大多看不起他。
当时，淮阴这个地方有个屠夫，身强体壮，他看韩信走来，便迎上来有意要侮辱韩信，他挑衅地说：“你虽长得高大，好带刀佩剑，实际上，你是个十足的胆小鬼！”旁边的几个年轻人，见韩信不作声，也都笑韩信。
这个年轻屠夫，见韩信仍不作声，逼近韩信，侮辱他说：“韩信，你不怕死，就刺我一刀；你要是怕死，就从我这胯下爬过去！”
这个年轻屠夫，说着，叉开双腿，用手指点着，让韩信爬。韩信咬紧牙，使劲握着刀柄，上下仔细打量了这个年轻屠夫一番，仍未作声。结果，还是从他胯下爬了过去。街上看热闹的人很多，有的同情韩信，也有的笑他胆小如鼠，懦弱无能。
民心所向
鸿门宴之后，项羽率领大军浩浩荡荡地进入咸阳城，在咸阳城内大肆屠杀起来。项羽不仅处死了秦王子婴，杀了秦国八百多个贵族，还将气势恢弘装饰华丽的阿房宫一把火烧掉了，大火足足烧了三个多月才熄灭。项羽还收罗了秦宫中的美女和财宝，准备带回老家彭城慢慢享用。关中的百姓看到项羽这样的做法很是失望。有人建议项羽说，留在关中，称霸天下。可项羽见咸阳的宫殿已被自己烧得面目全非，很是丑陋，不愿留在这里，打算班师东归。可项羽又不愿这样轻易地离开关中，因为刘邦还在灞上，如果自己一走，刘邦就可以名正言顺地盘踞在关中为王了，这是项羽所最不愿意看到的局面。于是，项羽派人到楚怀王处，请示楚怀王，灭秦之后当如何处理政局。按照楚怀王原先和刘邦及项羽的约定，先入关中者为王，也就是说，应当封刘邦为关中王。可项羽对楚怀王这样的做法十分不满，于是他将楚怀王降为义帝，把有功将士和原六国贵族封了十八个王，自己称西楚霸王。项羽最担心刘邦跟他争天下，于是把刘邦封在偏远贫穷饿巴蜀和汉中地区，称为汉王。项羽也真是够狭隘，自己都得了天下，军事力量无人能及，还只是当个西楚霸王，不敢自立为天子，他这样的短见，也许就注定了他要把天下输给刘邦。
刘邦对项羽封自己为汉王十分不满，可自己的兵马太少，难以与项羽的庞大军队较量。于是他只得暂时忍耐，带领自己的队伍，来到巴蜀和汉中地区。一路上，刘邦听从张良的建议，将沿途的三百六十里栈道全部烧毁了，一是表示自己无意再东归与项羽争天下，二是防止敌军通过栈道来袭击自己。
人才岂能流失
刘邦来到了南郑地区后，拜萧何为相，曹参、樊哙、周勃等人封为将军。他决心借此机会养精蓄锐，广招人才，伺机和项羽一决高下。然而，他的手下都很不喜欢蜀汉地区，都想回老家，因此几乎每天都有人逃走。
一天，有人来报说，丞相萧何也逃走了，刘邦闻听此言焦急万分，像失了魂一样。结果，三天过去后，萧何终于满面风霜地回来了。他拜见刘邦时，刘邦悲喜交加，他责问萧何道：“别的将士思念故土而逃亡情有可原，丞相怎么也逃跑了？”萧何连忙回答道：“我与大王风雨同舟，情若手足，我怎么可能会逃走呢？我是去追逃跑的人了。”刘邦忙问是何人逃亡，萧何答道：“韩信。”刘邦听了这话，不禁感到莫名其妙，因为现在每天逃走的人难以计数，而韩信现在还只是一个小人物，身为丞相的萧何为什么要不辞辛苦、披星戴月地去追他呢？
原来，这个韩信是秦末淮阴人，自幼家境贫寒，但刻苦学习，盼着有朝一日能出人头地，有所作为。起初，在项羽的叔叔项梁起兵后，韩信投奔了他的军队，但是项梁并没有发现韩信是个不可多得的人才，只封他一个小小的军官。项梁死后，韩信又跟随了项羽，他多次向项羽献计献策，但是均未得到采纳，使他大失所望。后来，刘邦做了汉王，韩信认为投奔一个失势的人，自己必能得到重用，于是他毅然决然地弃楚奔汉了。
在韩信前往蜀汉地区的途中由于栈道已被刘邦全部烧毁，他不得不历尽艰苦跋涉，才来到南郑，找到了汉营。在汉营中，韩信有幸和萧何有过几次交谈，深得萧何的赏识。萧何认为韩信乃大将之才，多次向刘邦推荐他，可刘邦并未重用韩信。韩信看到自己的雄才大略在蜀汉还是得不到发挥，就悄然收拾了行装，准备离开此地。
萧何听说韩信走了，如失至宝一样，急忙骑了快马去追。这一路扬鞭急驰，拼命地追赶，直到月亮升上天空，萧何还没有追到韩信。萧何此时已是人困马乏，真想睡一觉再继续追，可他又担心第二天更追不上韩信了。正在萧何为难之际，吹过一阵凉风，他顿时精神大振，于是，乘着月光，策马扬鞭，终于在寒溪一带追上了韩信。于是，便有了“不是寒溪一夜涨，哪得汉朝四百年”的典故，并且流传至今。
登坛拜将
刘邦听萧何回来汇报说是去追韩信，很不以为然。他说：“现在逃走的将军那么多，没听说丞相去追过谁，单单追韩信，是什么道理？”萧何趁机说：“将军易得，可举国无双的将才难找，韩信就是这个难得的将才。如果大王只想长期居住在汉中，那么就用不着韩信；如果大王依旧想夺得天下，就非韩信不可，缺了他，大王的愿望恐怕难以实现了。”刘邦闻听此言，大为吃惊，遂听从萧何的建议，甚至沐浴斋戒，恭恭敬敬地拜韩信为大将。
韩信得到了这样至高无上的待遇，心中平衡了很多。拜将仪式过后，他谢过了刘邦，并向刘邦详细阐述了自己关于楚汉双方条件的理论，他认为汉王东征，一定能战胜项羽。刘邦非常信任韩信，让他指挥将士，操练兵马，把汉军训练得勇猛善战，且军容整齐。东征的条件渐渐成熟起来，韩信为刘邦夺取天下，建立汉室江山，立下了汗马功劳。
如果没有当初“萧何月夜追韩信”，可能也就没有刘邦的几百年汉室江山了。
明修栈道暗渡陈仓
麻痹对手会给自己创造胜机，但是如何麻痹很难。
熟悉周围环境
楚汉相争之际，刘邦被项羽封为汉王，被迫放弃了在关中称王的机会，久居在巴蜀和汉中地区，心里很是窝火。他决心养精蓄锐，以待时机，好和项羽一决高下。此时，一直在项羽手下不得势的韩信来投奔刘邦，有了这个用兵如神的大将，刘邦如虎添翼，更加积极的准备出蜀的事，一心想早日打回关中去。就在刘邦万事俱备，准备出蜀的时候，他听从了韩信的建议，演出了一幕“明修栈道，暗渡陈仓”的好戏。
原来，早在韩信投奔刘邦的途中，他就发现进蜀汉的栈道已经被刘邦入蜀时都烧毁了，从关中到南郑几乎无路可走，幸好韩信知道还有一条绕道陈仓到达巴蜀和汉中地区的偏僻路径。于是，他历经了艰难险阻，终于沿这条路找到了刘邦大军驻扎的地方。
公元前206年8月，韩信已经为刘邦训练出了骁勇善战的将士，汉军思念故土的感情也日益深重，终于刘邦决定挥师东进。韩信结合自己进入蜀汉时的经验，决定借道陈仓出兵，而且他估计，由于陈仓路途艰难，所以很少有人敢冒险走此道，驻守在那里的雍王章邯基本没有什么防备，便于攻打。
经过周密的思考和理论上的论证之后，刘邦认为韩信提出的借道陈仓的路线具备可行性，于是，韩信为刘邦策划了。“明修栈道，暗渡陈仓”的战术，以声东击西的计策来麻痹项羽的军队。随后，汉王刘邦命韩信率领大军悄悄地离开了南郑，只留下丞相萧何镇守，负责收税征粮，供应军饷保证后方的供给。
明与暗的相互配合
所谓“明修栈道”，就是韩信命令樊哙、周勃等少数人马去修复原先可以进入蜀汉的栈道，限期三个月完工，让项羽和他的谋臣们以为刘邦要等栈道修复好了才出巴蜀和汉中，而实际上此时汉军已在奔赴陈仓的路途中了。
当初刘邦进入巴蜀和汉中地区时，下令烧毁的栈道有三百多里，而且高低不平，地势很是险要。烧毁容易重建难，韩信命令三个月修复栈道谈何容易，更何况当时正好赶上盛夏季节，烈日炎炎，骄阳似火。恶劣的天气给栈道的修复工作增加了很大的困难。樊哙和周勃带领着士兵们每天冒着酷暑劳作，整日奔忙，时间紧，任务重，口粮又不够吃。士兵们一个个困苦不堪，很是难挨，更加思念故土，于是一时间怨声载道。
当刘邦拜了韩信为大将军，又沸沸扬扬地修复起栈道的时候，刘邦准备兴兵东征的消息也传到了雍王章邯的耳中。章邯一方面派人打听栈道的修复进展情况，一方面调集重兵，堵住了栈道东边的出口，以防刘邦修复好栈道后从自己的领地通过。章邯把所有的注意力，都放在了修复栈道的上面，严守出口，将栈道监视得严严实实。可章邯没有料到韩信采取了声东击西的战术，突袭了陈仓，打了自己一个措手不及。此时章邯正在和众人饮酒取乐，得到韩信突袭陈仓的消息大为吃惊。按说雍王章邯也是一名擅于用兵的老将，可面对这样的突发事件也不免惊慌失措，乱了阵脚。章邯连忙调集兵将，赶赴陈仓迎击汉军。可这时章邯的兵力已经抵挡不住久居蜀汉、归心似箭的汉军，其结果当然是汉军冲出陈仓，胜利地实现了韩信“明修栈道，暗渡陈仓”的声东击西的计划，章邯兵败，随后在废丘自杀身亡。
随着雍王章邯的覆灭，韩信大举进攻，夺下了塞王马欣、翟王董翳两人的城池，这两个王也先后投降。这样，刘邦很快平定了三秦地区，继而占领了整个关中地区。
公元前205年，刘邦和项羽两支军队进入了相持阶段。刘邦扼守在成皋，拖住了项羽，他让韩信率领大军渡过了黄河，开辟河北战场，从而完成了对项羽的战略包围。韩信接受了这个任务后，挥师渡河，用了两年半的时间，横扫河北，灭了齐国，屡战屡捷，建立了辉煌的战功。
风景画鉴赏蒯通论天下
文人的命运系在自己的舌头上，运气好则显赫一世，运气不好则性命难保。
不做叛徒的韩信
韩信攻占了临淄，项羽命龙且率军20万前往救援。龙且看不起韩信，结果兵败身亡。此后，齐地大部分被韩信平定。那时侯，韩信真是很得意的。他兵强马壮，请刘邦封他做个假王，刘邦在陈平的劝说下，干脆就封他做了个真王。
再说项羽接到消息，说龙且兵败身亡，知道大事不好，就派人去鼓动韩信脱离刘邦。他派去的人叫武涉，据说有三寸不烂之舌。武涉见到韩信，对他讲了一套刘、项、韩三分天下的道理。还挑拨说，一旦项羽被消灭，韩信也将被刘邦收拾掉。韩信对刘邦还是很忠心的，他对武涉说，没有刘邦的信任，他不可能有今天，所以死也不会背叛刘邦的。
韩信再拒蒯通
武涉走了之后，齐人蒯通也想用三分天下的道理去说服韩信。蒯通懂一点相术，他对韩信说：“看你的面相，最多也就封侯，而且有不祥的征兆。但看你的背相，那可是贵不可言。”韩信听不懂，问他这话是什么意思，蒯通便说道：“以前大家刚开始造反的时候，考虑的只不过是怎样把秦朝给消灭了。如今楚、汉相争，使天下之人肝胆涂地，无数男儿的尸骨暴露在荒野之上。项羽从彭城发兵，转战克敌，乘胜席卷之势威震天下，但是他终于在荣阳、成皋一线被缠住，顿兵于西山之下而不能前进，至今已有三年。刘邦率10万之众，据守在巩、洛一带，凭借着山河之险，每天数战，经常吃败仗。无战功可言，可以说是智勇全无。现在老百姓都精疲力尽了，满腹怨言，却没有人可以解救他们。按照我的看法，这样的形势，一定要有大智大勇的人出来，才能平息天下的这场大祸。
蒯通说了这一通，话锋一转说：“如今项羽和刘邦的命运，都操在你的手中。你助汉则汉胜；你助楚则楚胜，但如果按照我的意见，最好的办法是对他们双方都有利，使他们都可以生存下去，这就是你与他们三分天下，鼎足而立。这样，日后谁也不敢妄动。以你的大智大勇和你拥有的军队，再以齐地之富饶广大，燕、赵又俯首听命，从楚、汉兵力的空虚处牵制住它们，为民请命，叫他们停止争斗，天下人都将风从响应，又有谁还敢不服从呢！”
讲完这一番话，蒯通又讲了一通韩信应该如何分地封王的道理，还说这是上天赐予的机会，如果不加以利用，反而会给自己惹祸的。可他的话并没有打动韩信。韩信对他说：“汉王对我非常好，我怎么能见利忘义而背叛他呢！”蒯通说：“张耳、陈馀做平民百姓的时候，两人好得自称是刎颈之交，说是要生死与共。后来张耳怀疑陈馀，两人就闹翻了，最后张耳杀陈馀于抵水之南，陈馀身首异处。这两人的交情是天下无双了吧，但最终还是要相害。这是为什么呢？毛病就出在人的贪欲和人心的变幻莫测。你现在想要以忠诚来换取汉王的信任，但总比不上张耳和陈馀当初的那份交情吧？何况你跟汉王之间的利害，都比张耳、陈馀这样的事情大。所以，你坚信汉王不会加害于你，那可是你的一厢情愿了。古时候，越国的大夫文种，救了越国，辅助勾践称霸天下，立了功，成了名，最后还是被勾践杀了。野兽都被猎光了，那猎狗就只好下锅。你跟汉王，论朋友不如张耳跟陈馀，论忠信不如文种对勾践。这件事你好好考虑考虑我听说：‘胆量和谋略使君主感到震惊的人，他的性命就危险了，功劳天下第一的人是得不到赏赐的。’如今你有震主之威，有天下第一的功劳，在楚，项羽不会信任你，在汉，刘邦也感到不放心。你想想自己该怎么办呢？”
韩信似乎也觉得蒯通的话很有些道理，说自己要考虑一下。几天后，蒯通又来找韩信，要他当机立断，说人应该多谋善断，机不可失，时不再来。可韩信还是犹豫，不忍心背叛刘邦。他最终还是没有听蒯通的话，蒯通知道事无可为，就离开韩信，从此装疯卖傻。
楚河汉界
不经意间，楚汉之间的对决之幕已经悄悄拉开了。
纵横天下的西楚霸王
汉王刘邦拜韩信为大将、萧何为丞相，整顿后方，训练人马。公元前206年8月，汉王和韩信率领汉军攻打关中。关中的百姓对“约法三章”的汉王本来有好感，汉军一到，大多不愿抵抗。不到三个月工夫，汉王消灭了原来秦国降将章邯等的兵力，关中地区就成了汉王的地盘。
这一来，可把西楚霸王项羽气坏了。项羽打算发兵往西打刘邦，可是东边也出了事，齐国的田荣轰走了项羽所封的齐王，自立为王，情况比西边更严重。项羽只好先去对付齐国。
汉王刘邦趁项羽和齐国相持不下的时候，一直向东打过来，攻下了西楚霸王的都城彭城。项羽又不得不扔了齐国那一头，赶回来在睢水上跟汉军打了一仗。
汉军大败，掉在水里淹死的不知道有多少，被俘的也不少，汉王的父亲太公和妻子吕后也被楚军俘虏了。
汉王退到荥阳、成皋（都在今河南荥阳县）一带，收集散兵。这时候，萧何从关中调来一支人马，韩信也带着军队来见汉王，汉军才又振作起来。
汉王采取以攻为守的办法，一面守住荥阳，用少数兵力拖住项羽的军队；一面派韩信带领兵马，向北边收服魏国、燕国和赵国。
离间计
项羽的谋士范增劝项羽把荥阳迅速攻下来。汉王十分着急。他的谋士陈平原来是从项羽那边投奔过来的，献了一条计策，离间项羽和范增的关系。
项羽是个猜忌心很重的人，中了反间计，真的对范增怀疑起来。范增十分气愤，对项羽说：“天下的大局已经定了，大王自己好好干吧。我年老体衰，该回老家了。”
范增离开荥阳，一路上又气又伤心，就害了病，没有回到彭城，脊梁上长了毒疮而死去。
范增一死，楚营里再没人替霸王出主意。汉军受的压力也减轻了。汉王用少数兵力在荥阳、成皋一带牵制项羽的兵力，让韩信继续攻取北边东边，又叫将军彭越在楚军后方截断楚军的运粮道，使项羽的军队不得不来回作战。楚汉双方就这样对峙了两年多。
不顾父亲的生死
公元前203年，项羽自己去攻打彭越，把手下将军曹昝留下来守住成皋，再三嘱咐他千万不要跟汉军交战。
汉王见项羽一走，就向曹昝挑战。一开始，曹昝说什么也不出来交战。汉王就叫兵士每天隔着汜水（流经荥阳西）朝着楚营辱骂。
一连骂了几天，曹昝实在沉不住气了，就决定渡过汜水，和汉军拼死一战。
楚军兵多船少，只好分批渡河。汉军趁楚兵刚渡过一半的时候，把楚军的前军打败，后军乱了阵，自相践踏。曹昝觉得没有脸再见项羽，在汜水边自杀了。
项羽在东边正打了胜仗，一听成皋失守，又赶到了西边对付汉王。在广武（今河南荥阳县东北）地方，楚汉两军又对峙起来。
日子一久，楚军的粮食接应不上。项羽没法子，就把汉王的父亲绑了起来，放在宰猪的案上搁着，派人大声吆喝：“刘邦还不快投降，就把你父亲宰了。”
汉王知道项羽吓唬他，也大声回答说：“我跟你曾经结为兄弟，我的父亲也就是你的父亲。你要是把父亲杀了煮成肉羹，请分给我一碗尝尝。”
项羽恨得咬牙切齿，真的想把太公杀了，但是项伯劝住了他。
项羽派使者跟汉王说：“现在天下闹得乱纷纷的，无非是你我两个人相持不下，你敢不敢出来跟我比个上下高低。”
汉王要使者回话说：“我可以跟你斗智，不跟你比力气。”
项羽又叫汉王出来，在阵前对话。汉王当面数落项羽的十大罪状，说他不讲信义，杀害义帝，屠杀百姓等等。项羽听得发火了，用戟向前一指，后面的弓箭手一齐放起箭来。汉王赶快回马，胸口已经中了一箭，受了重伤。
他忍住疼，故意弓着腰摸摸脚，骂着说：“贼人射中了我的脚趾。”
左右把汉王扶进了营帐。汉军听说汉王受伤，都着了慌。张良恐怕军心动摇，劝汉王勉强起来，到各军营巡视了一遍，大家才安定下来。
拖延时间的讲和
项羽听说汉王没有死，大失所望。接着，韩信在齐地大败楚军，楚军的运粮道又被彭越截断，粮草越来越少。
汉王趁项羽正在为难的时候，派人跟项羽讲和，要求把太公、吕后放回来，并且建议楚汉双方以鸿沟（在荥阳东南）为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归汉。
项羽认为这样划定“楚河汉界”还不错，就同意了，放了太公、吕后，接着把自己的人马带回彭城。
其实，汉王这次讲和，只是一个缓兵之计。汉王用了张良、陈平的计策，不出两个月，组织了韩信、彭越、英布三路人马一齐会合，由韩信统领，追击项羽。楚、汉双方一场最后决战就开始了。
楚霸王乌江自刎
以英雄自诩的项羽，终究还是输了。
十面埋伏
公元前202年，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓下（今安徽灵壁县东南）。项羽的人马少，粮食也快用完了。他想带领一支人马冲杀出去，但是汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批；杀出一层，还有一层；这儿还没杀出去，那儿的汉兵又围了上来。项羽没法突围，只好仍回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再出战。
四面楚歌
这天夜里，项羽进了营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的美人名叫虞姬，看见他闷闷不乐，陪伴他喝酒解闷。
到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响。风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的竟是楚人的歌，唱的人还真不少。
项羽听到四面到处是楚歌声，不觉愣住了。他失神地说：“完了！难道刘邦已经打下西楚了吗？怎么汉营里有这么多的楚人呢。”
霸王别姬
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲凉的歌：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
（达首歌的意思是力气拔得一座山，气魄能压倒天下好汉，时运不利，乌骓马不肯跑。马儿不肯跑有什么办法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么办？）
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来。霸王唱着唱着，禁不住流下了眼泪，旁边的侍从也都伤心得抬不起头。
虞姬在旁边听项羽唱，不禁也是悲痛欲绝，于是和道：
“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”
虞姬唱罢，竟然拔剑自刎了。项羽痛不欲生，埋葬了虞姬。
“天亡我”
当夜，项羽跨上乌骓马，带了800个子弟兵冲过汉营，马不停蹄地往前跑去。到了天蒙蒙亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派了5000骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，等到他渡过淮河，跟着他的只剩下一百多人了，又跑了一程，迷了路。
项羽来到一个三岔路口，瞧见一个庄稼人，就问他哪条道儿可以到彭城。那个庄稼人知道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”
项羽和一百多个人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带，连路都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地，汉兵已经追上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城（今安徽定远县东南），再点了点人数，只有28个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但是他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经8年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊！”
他把仅有的28人分为四队，对他们说：“看我先斩他们一员大将，你们可以分四路跑开去，大家在东山下集合。”
说着，他猛喝一声，向汉军冲过去。汉兵抵挡不住，纷纷散开，当场被项羽杀死了一名汉将。
古代铜器不肯过江东
项羽到了东山下，那四队人马也到齐了。项羽又把他们分成三队，分三处把守。汉军也分兵三路，把楚军围住。项羽来往冲杀，又杀了汉军一名都尉和几百名兵士。最后，他又把三处人马会合在一起，点了一下人数，28名骑兵只损失了两名。
项羽对部下说：“你们看怎么样？”
部下都说：“大王说的一点不错。”
项羽杀出汉兵的包围，带着26个人直往南跑去，到了乌江（在令安徽和县东北）。恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边。
亭长劝项羽马上渡江，说：“江东虽然小，可还有一千多里土地，几十万人口。大王过了江，还可以在那边称王。”
项羽苦笑了一下说：“我在会稽郡起兵后，带了8千子弟渡江。到今天他们没有一个能回去，只有我一个人回到江东。即使江东父老同情我，立我为王，我还有什么脸再见他们呢。”
他把乌骓马送给了亭长，也叫兵士们都跳下马。他和26个兵士都拿着短刀，跟追上来的汉兵肉搏起来。他们杀了几百名汉兵，楚兵也一个个倒下。项羽受了十几处创伤，最后在乌江边拔剑自杀。
南宋时期著名的女词人李清照曾经作诗：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
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