过去人们认为，只有在水中或潮湿的环境中，藻类才能生存；而在干旱的荒漠中，它们则难以生存。然而，科研人员经过缜密的调查研究后发现，其实荒漠中也有藻类植物存在。目前，人们已经从荒漠中鉴别出了24种藻类，分离纯化出了12种，批量培养了6种。
藻类早在30亿年前就已经生活在地球上了。科学家们甚至设想，当地球还处在没有氧气的原始时代时，正是由于藻类进行光合作用放出氧气，地球才慢慢地成为有氧的环境，从而为其他生物的生存提供了必要条件。藻类在进行光合作用的过程中，为自身制造了必要的营养物，使其成为最早的自己养活自己的生物。同时，它们还制成了多糖物质和氮素，提供给植物生长，也促进了沙土中的微生物的生存和繁殖。正是因为这个原因，原来的荒漠才慢慢转变成有利于植物生长的土壤。在自然状态下，这个过程需要至少10亿年甚至更长的时间。
科学家们在宁夏沙坡头开展了野外实验，效果还挺好。人工培育的藻类很快就为沙漠提供了氧气以及自养所需的多糖类、氦素等。它们在沙石结成了一层薄薄的黑皮，原来沙石向土壤转化的漫长过程因此缩短到只需6个月就完成了。有人工藻类在沙石上结皮的地方，可以抵御住风沙的流动，种下去的植物也能获得必要的氧气和氮素。在这样的生态环境中，植物的成活率也大大提高。
科研人员指出：在沙漠里采用藻类综合技术，可以帮助复苏藻类——微生物——草（树）生态系统，防风固沙，为沙漠披上绿装。
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