焰缡忙笑了笑搪塞过去。
小青说：“冒昧前来，元夫人莫怪小辈失礼！”
元谋忙说：“大伯母，你们不知道，徐姑娘和朱姑娘家规严厉，原来不肯来，是我说是城里的花会把她们骗过来的。”
元夫人下首坐着的另一位妇人，是元谋的母亲。她笑着说：“小魔王，在家里闹也就罢了，怎么对人家也满嘴没有句实话？你以为你当着客人面说这话，我就饶你了？！”
一句话惹得大家哄堂大笑。
元夫人笑着说：“徐姑娘别在意，今天就是让大家聚在一块儿谈心、赏花，图个热闹，不讲什么礼数，所以千万不要拘谨！”
元谋又向她们一一介绍在座的家人。原来，那天除了元家本家的几位夫人、女孩外，还有沈月音与祖母沈老夫人、两位别家夫人和女儿在场。小青顿时明白，今日的花会是别有用意：元家正在为两个儿子物色门当户对的媳妇人选呢。如此一来，她和焰缡的到来就更加微妙了……啊，可恶的男人！
过了一会儿，一个小厮来过来叫元谋到前庭开席。女眷这边也叫齐了人，分席而坐，热热闹闹地开了席。
元煜、元谋的母亲、沈老夫人并其余几位外家客人做了一席，小青和焰缡跟沈姑娘等人及元家的四位女孩坐了一桌。元家的几位远亲坐了一桌。
元家四个女儿的名字很有趣，单名依次是琴、棋、书、画。元琴为元家两房中的长女，比元煜小一岁多，是元谋胞姐，形容端庄，举止文静。元棋与元书是元煜胞妹，也都是灵秀之人。焰缡曾附体的女孩是元书。在人群中，她的目光最犀利，眼神不像小孩子那般天真，而是像成人那样深沉，似乎能看透人心。最小的元画是元谋的么妹，十岁，圆脸盘大眼睛，身材圆润，最是可爱。小青很快跟她们熟悉起来，一起说说笑笑。但焰缡一直灰溜溜的，她要时刻躲避元书审视的目光，还有沈姑娘冰冷的眼神。
约莫前厅酒过半巡，元夫人命贴身丫头到前面叫元煜等众弟兄回来。她向沈老夫人等外家夫人说：“小孩子家，不能让他们喝太多酒。”
沈老夫人笑着说：“煜儿他们是大人了，你还是孩子一样看待。”
不一会儿，元煜、元谋和五六个小一些的男孩都过来了，元煜和元谋都红了脸，大概喝了不少酒。元夫人在自己身边加了一把椅子，令元煜坐下。元谋挨挨挤挤在她母亲身边坐下了，其余年纪小些的男孩，也各自奔自己的母亲过去了。元夫人又嘱咐人拿解酒茶给元煜和元谋。
“煜儿我有一年没见了，真是大人了！”沈老夫人打量着元煜，连连赞叹。
元夫人笑着说：“老夫人，他就是长了个子，心里还是孩子一样淘气！今天有客人在，他才收敛了些！”
大家都笑着看着元煜，他端着茶杯，目光迟钝，显然还没清醒。
沈老夫人又说：“‘父母眼中无长儿’。你是做娘的，自然这样觉得了！早些年到了煜儿这么大，早就娶了媳妇！”
元夫人一笑：“老辈人都这么想，就是他自己不着急啊。”
“唉，时间过得真是快啊，”沈老夫人轻轻叹了口气，“煜儿小时候跟月音在院子里玩，月音一口一声‘哥哥’地叫，想起来就像昨天的事儿一样，这一晃竟是十年！”
沈月音听奶奶这样说，忙低下头去，不知该欢喜还是尴尬，脸上升起一层红晕。
元夫人笑了笑，没有接话茬。
“是煜儿眼界太高？世交中好女孩子就有不少呢……这席间也有不少女孩子不是吗？”这样说着，沈老夫人的眼睛单盯在自己孙女身上。
沈月音的头低到了桌沿上。
“煜儿，告诉奶奶，这席上可有看得上的女孩子？”沈老夫人一直瞅得沈月音适应了她的目光，才扭头开玩笑一般问元煜。
元煜有点恍惚地抬头，着看沈老夫人，又看了看席间的人，开口道：“奶奶，有啊。”
众人一听，都安静下来望着元煜，等他继续说下去。
元煜正要说，却听到门外传来一阵急促的脚步声。一个婆子匆匆走了进来，悄声对元谋说了句什么。
元谋有些惊讶地抬头看了看焰缡和小青，起身说：“各位伯母，前边叫我和大哥哥过去，先失陪了。”说着，便拉了元煜一起出了门。
元夫人岔开刚才的话头：“来来来，别管他们，咱们先喝一盅！吃完了去院子里赏花去。”大家纷纷说好。
喝完酒，元夫人便招呼大家一起下楼。除了几位夫人相携同行外，其他人都三三两两找熟悉的人说话、赏花。
小青和焰缡本想找个地方单独呆一会，谁知元书和元画成了她们的小尾巴，一直跟着她们。
“姐姐，你真漂亮，就住在我家里，好不好？”元画孩子气地问焰缡。
相比之下，元书更加伶俐。“姐姐家乡是哪里啊？家里可有兄弟姐妹？在雪城住在什么亲戚家里？”她不住地问小青问题。小青将那日编的一套话对她说了一遍，怕她再啰嗦，只好带着她们在花间乱穿。
焰缡生怕元书认出自己，不过她又有了新发现：元书正是那个说要扒了自己皮做毛领子的小人。确认了这一点，她对元书的感情更加复杂——之前是愧疚和心虚，现在又多了几分怨气。
不一会儿，元谋匆匆走过来。他支开元书和元画，问小青和焰缡：“你们认识黄仁忠吗？就是那天在郊外一起喝酒时那个被女人追着打的人。”
焰缡和小青摇了摇头。她们无法通过人的面相记住一个人。
“他刚刚跑到家里来，说你们冒犯了他，正在前面闹着，我们劝说了半天也不肯罢休。”
“我知道了，是那个穿红衣服的男人。”小青恍然大悟。接着，她把那天在城里酒楼发生的事情告诉了元谋。
“真是可恶！”元谋气愤地说，“他一向无赖惯了，做这样的事还有脸来找茬寻事！”
“二公子，你不要担心，既是我们姐妹俩惹的事，我们出去跟他理论好了。”小青说着，便拉着焰缡往前庭走。元谋忙跟上来，想拦住她们。
前庭的男人们此刻已没有心思喝酒，目光都集中在黄仁忠身上。原来，这天黄仁忠也出城赏花而来，可巧焰缡一路探头探脑往车外看光景，被他的一个家人看到。他便跟了来，意欲大闹一场。
焰缡和小青走来，只见他还是一身红衣，后面跟着几个家仆，个个凶神恶煞一般。元煜的父亲元世贤、元煜和几个本家叔伯都在陪笑劝说。
一看见她们走过来，那黄仁忠便大叫起来：“就是她们两个！”一边挣脱众人的手，一瘸一拐地走到焰缡身边，笑着说：“是你踢了我的腿吧？”
元煜听了，忙走上前，挡在焰缡前面说：“黄兄弟，你别着急，这里面肯定有什么误会……”
焰缡笑着对黄仁忠说：“这位公子好奇怪，我好像并不认识你啊，怎么就认定是我们呢？姐姐你认识他吗？”
小青看着他的腿，也笑起来：“好像伤得不轻呢。以黄公子堂堂七尺男儿，却被一个女人伤着，旁人听着也觉得奇怪。再说，平白无故的，哪个女人会发这么大脾气？”
话说到这里，在座的也都听明白了，纷纷低声议论起来。
“你还狡辩？”黄仁忠强挣着脸道。
元煜还要说什么，元世贤摆手止住了他：“黄公子，这两位是小儿请来的客人。你看在我的薄面上，莫再计较了。过了今日老夫亲自到府上领罪。”
旁边的几位客人也劝说：“两家是世交，不要为这点事伤了和气啊……”
黄仁忠想了想，知道自己没什么便宜赚了，便呵呵笑起来，斜眼看了看焰缡和元煜：“‘朋友妻不可欺’这个道理小弟还是知道的。元兄，你艳福不浅呐……”说完，他便向家仆一挥手，扬长而去。
站在一起的元煜和焰缡被他这样一说，顿时愣住。
元世贤狐疑地望着他们。席间人此刻巴不得有点乐子可以让刚才的不快烟消云散，听了这话，也跟着起哄道：“这样看着，还真是郎才女貌啊！”元世贤笑而不答，挥挥手令元煜几人快回后庭。
元煜、元谋并小青和焰缡一回身，却发现元夫人、沈老夫人并元家的小姐们不知什么时候都过来了。看情形，刚才发生的事她们都看到了。焰缡脸上讪讪的，低头快步走了。元煜跟在后面，脸上却有喜色。
回到方才宴饮的楼上，元夫人看着元煜，拉下脸说：“越来越没有样子了！还不规矩点！”
元煜低头站好，小青和焰缡皆尴尬无比。
沈老夫人看一看元煜，又看一看焰缡，笑着说：“那些人只是说句玩笑话，呵呵一笑就过去了，谁会当真？”
焰缡脸上讪讪的，她再不懂人事，也听得出沈老夫人出言不善。这样想着，她怨恨地看了元煜一眼。
元煜注意到了她的目光，站起来说：“娘，就讨慕阳姑娘做我娘子，好不好？”
大家一听，都吃了一惊。
元夫人气得红了脸，指着他向几位夫人说：“这孩子喝醉了，说傻话……”
焰缡吃了一惊，愣在当下不知该怎么办。这时，小青拉她站起来，正色说：“元公子，我和妹妹是初次到贵府，说几句玩笑话我本不应该这么当真；但是妹妹年纪小，怎么禁得起你开这样的玩笑？让别人听了，还以为我们是什么人？”
元夫人听了，忙拉着小青和焰缡的手说：“朱姑娘、徐姑娘珠玉一样的人品，谁敢随便轻薄？我那讨打的孩子敢情是酒喝得多了，我先替他向你们赔罪了。”说罢就要行礼。
小青忙起身拦住。
“煜儿——还站在那里做什么？还不快过来给朱姑娘赔不是？人家头一次到家里来，你满嘴说的些什么？！”元夫人回头狠狠剜了元煜一眼。
元煜垂头走到慕阳身边，深深一揖：“朱姑娘，请你担待我酒后无德吧……”
满屋子的人笑起来，给他们母子一个台阶下。焰缡不懂自己该怎么做，小青轻轻推了她一下，示意她点头。焰缡懵懂地照做。
元夫人松了一口气，嗔怪地看着儿子：“这也就是朱姑娘……有涵养，心怀大，才担待你……晚上我设席，让他专门为你赔罪！”
沈老夫人和另外两家夫人不一会儿便告辞离席了。沈月音临走前看了焰缡一眼，凑巧焰缡抬头，恰好四目相对，她不觉打了个冷战：沈月音的目光冰冷如霜雪，带着恨意。她心情突然低落，立即催促小青也告辞离开。
沈家等人都是有家人随行的，出门便各自上了自家的马车走了。元煜带几个家人送焰缡和小青。
焰缡一路疾行，元煜有心想要解释，但她不给他开口的机会。
“你生气了？”扶焰缡上车时，元煜低声问。
焰缡甩开他的手，笨拙地爬上了车。
“你不明白……”元煜看着她的背影说，不过话说了一半又停住了。
焰缡早已垂下帘子。
马车绝尘而去。
焰缡和小青一路无话。不久，马车停了下来，她们先后下了车。但是，所到之处却不是客栈，而是一个院落的门口。
焰缡和小青犹豫地看着周围。眼前这座院子位于雪城的边缘，临近焰缡地宫所在的那片山林，白墙灰瓦，黑漆门上有一匾额：紫云竹苑。门口植几株芭蕉，墙内墙外的花草交相辉映，十分雅致。一条石子小路直通门口，两侧是千杆修竹，丛丛叠叠为那小路加了一个绿色的拱顶。黄昏时分的阳光从缝隙间漏下，照得那条小路金灿灿的一片。
元府的一个仆人上来道：“我家公子本打算留两位姑娘来着，一位白公子派人给捎了话儿，叫送两位到这里来。”
焰缡还没反应过来，院门已从里面打开了，一位翩翩公子和一个书僮走了出来。焰缡一眼认出那位白公子是皊印变化的。只见他一身白色衣衫，装模作样地摇着一把纸扇踱步过来，向元府的家人们道谢：“在下白玉庭，劳您一路上照顾舍妹们，改日当面谢你家主人。”说毕，他叫书僮奉上了赏钱。元家仆人领了赏钱，驾车而去。
焰缡故意不看皊印。她从雾灵山逃走时就料到他还会来找她。
小青乍一看到皊印感到十分意外，但看他们的神色很快便明白了八九分，便拖着焰缡跟皊印进了院门。
进了院子，焰缡和小青都放松下来。
那院子不大，却十分利落，几间正房配左右厢房，中间一个小小的花圃。正房后面有一道回廊，隔出了一片小小的后院，隐约看到一个小小的池子。看到他们进来，一个丫鬟忙上前卷起正房的帘子。
“你的弟子们可都跟了你来了？”小青见状，噗哧笑了起来。
皊印一笑，用扇子轻轻挑着帘子，让她和焰缡先进屋，俨然是人间公子的做派。
屋子进门是厅堂，里面是人间最中规中矩的摆设。一张卷云头长桌，上悬一幅“乘鹤仙游图”并一副对联“不恋人间万丈尘，但愿乘鹤乐无边”。长桌的两侧是一对太师椅，堂下东西两侧摆了四把高背雕花木椅并两张四方小茶桌。
小青环视了一下，对皊印说：“这房子和这些东西都是真的呢，你真是租来的房子？”
皊印说：“既然打算住一段日子，难道真要像人编排我们的那样，找一个乱葬岗或者荒弃的寺庙不成？干干净净岂不更好？”
焰缡拉小青：“我们回客栈吧？”
若非不得已，她一刻也不想跟皊印在一起。
小青正犹豫该如何回答，皊印笑着摇了摇扇子，说：“客栈的东西已经给你们带过来了，就放在看你们‘闺房’里。”
焰缡一怔。这个家伙，总是自作主张！
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