“元煜！……”那醉眼惺忪的一个，却是穿了男人衣服的沈月音。一团混乱中，她一眼看到他，便扑到身边，嘤嘤地哭了起来。
元煜推也不是抱也不是，只得扶住她的胳膊，给她一个肩膀靠着。
另外的两个人，看到这般情形，便不说他话，其中一个人提着一截脏兮兮的衣袍说：“你看，我们正好好地喝着酒，她给我们吐了这一身。”
元煜摸出几两银子递给他们：“这点银子两位去做件新的吧，她喝醉了，不是有心的，两位多多担待。”
两个人收了钱，也没话可说了。元煜扶沈月音出了门，找了一个茶馆坐下。
经过方才一番折腾，沈月音清醒了七八分。不知道喝了多少酒，她的脸颊上两抹红色直飞入鬓角，两只眼睛似睁非睁却又比平时灵活妩媚得多。她看了一眼元煜，柔声叫道：“哥哥……”
元煜低头给她倒了一杯醒酒茶，递到了她手边。刚才她伏在他身上这一通哭，弄得他一身酒气，一个肩膀也湿了大片，他浑身不舒服。
沈月音捧起来喝了，然后用一只手支撑着脑袋，闭上了眼睛。过了一会儿，她喃喃道：“头疼死了……”
元煜抬头看了她一眼说：“一个姑娘家，穿了这样的衣服，喝得烂醉……奶奶她准你这样？！”
沈月音冷笑了一声，随后哭起来：“我为什么这样？为谁这样？难道你不知道？我从小到大没受的委屈都在你那里都补上了……呵呵，当然，这都是我自找的，你不知道，也不体谅……”
元煜郑重看着她：“你为何执迷不悟？我不是跟你说过，那些事你不要多想了？不过是小时候大人们随口说说的，如今我们都长大了，为什么还纠结那些？”
沈月音任泪水在脸上纵横交错地流淌：“你当成是他们随口说说的，我不是！”
元煜听了，沉默不语。
说不清楚从哪天开始，她开始谦卑地仰视他，顺从他，然而他却丝毫不为所动。这令她的举动显得可笑、可怜。尽管元家家教严厉，这几年来她还是成了元家年轻子弟谈论的笑话。而她，却因此更坚定了决心，一定要跟他在一起，才对得起自己的这些付出。
元煜道：“不管怎么样，我从未有那样的想法，你……也不必为我费心……”
“是因为朱慕阳？”沈月音冷冷地说。
元煜默默喝了一口茶说：“跟别人无关！咱们从前不是很好吗？以后还是那样就好了，你没有兄弟，就当我是大哥，我也当你是妹妹……”
“你说谎，怎么与她无关？”沈月音激动起来，“她是什么人？她有什么好？你就那么迷恋她！”
见她激动起来，元煜忙说：“总之，你就听我一句劝，以后别再这样了，不然对你名声不好，我对奶奶也没法交待……”
沈月音还要说什么，元煜不容分说地拉她起身说：“好了，我这就送你回家去。”
元煜雇了一辆马车，他与沈月音一起坐在车内。
沈月音问：“你一个人出来的？出来做什么？”
元煜脸微微红了一下，笑着支吾过去。
沈月音看着他这样，也没再说话，上了车就倚着元煜的肩膀闭目养神起来。
对于一个醉酒的人，把她推开似乎太无情了；可是，一个陌生女子的身体虚若无骨地靠着他，元煜难免有些激动。自通人事以来，他就对年轻女子坚守礼仪之范，元谋认识这城里两家青楼的头牌，常呼朋唤友一起去拜会她们，他虽然跟着去了，却不肯与她们太亲近。那些子弟都放诞惯了，见他这样纷纷嘲笑他，他却有自己的想法：“她们见谁都逢迎，不过是因为谋生之故，其实何曾对你有半分真心？将来与我厮守终身的人，应该是眼里、心中只有我的人才行，温柔妩媚的种种都应只给我一人看见。”因此，那天当他扶慕阳下秋千时，他才会那样紧张。谁料慕阳也是一派天真，还追着问他怎么了！想到这里，元煜忍不住微笑起来。
沈月音不一会儿睡着了，气息轻柔。
他记得小时候她也常这样睡着，大多是在家里的园子里，玩到傍晚时分，几个小孩子突然发现她不见了，于是就一边叫着她的名字一边到处找，最后找到时，她不是在池塘边的石凳上就是在花园的草地上睡着了。当年岁渐长，他知道了父母们对他们的约定，每次见面就成了负担——说不上来那是一种什么感觉，他不讨厌她，但是他不曾想过与她成夫妻，尽管很小的时候过家家也相互叫过“夫君”和“贤妻”。后来，她父亲升迁了，他越发不愿意接近她。听说有一次他父亲向沈老爷提起那件事，谁知等他说完了，沈老爷好像没听见似的转了话头，啧啧赞叹人家刚送他的一只朱砂壶。寂寂过了几天，沈夫人跟元夫人一起去庙里上香，沈夫人仿佛无意地提起，说李知府向沈老爷打听沈月音的生辰。“他家的三公子只比月儿大了两岁，在京里任职，听我家老爷往来的人说，很是能干呢。”沈夫人说。元夫人听了，便笑着说：“这样难得的人，若是给月儿托终身，倒是好得很。”元夫人回家之后跟元老爷说了这件事，元老爷听完说：“这事咱家以后绝不再提。”
本来他们可以就此撂开手，各走各的路了，谁料沈月音自通人事后便对元煜爱慕不已，加之她看出父母只想拿她交换仕途，所以更决心跟他们作对。所有上门求亲的，都被她拒绝，每每闹得家里鸡飞狗跳。
但无论元煜还是元家，都对她不闻不问。
到了沈府门口，元煜叫醒了沈月音。
沈月音睁开惺忪的眼睛，低头说：“都到门口了，就进去坐一会儿，奶奶很想你。”
元煜笑着摆摆手：“我也该回去了，一早上出来，过了大半日了……” 他有很多年不登沈府大门了。
沈月音没有再勉强。
元煜向她告辞后，便催促车夫启程。
沈月音看着他走远，直到马车转出她的视线，才踏进家门。
回了家，元煜换了一身家常衣服，便打算去母亲那里问安。他屋里的丫鬟蕙儿说：“二公子刚才叫人来说，大公子回来就去他那里。”
元煜想了想说：“他那里一定不是什么要紧的事，我先去请安。”
蕙儿听了，嗤嗤笑了。
元煜不解地看着她。
蕙儿就说：“我听夫人屋里的姐姐说，早上你前脚走，喜婆婆就来了……”
元煜吃了一惊，忙问：“现在走了吗？”
这个喜婆婆自己无儿无女，却为整个雪城的儿女操碎了心。从元煜满十六岁那年开始，她就隔三差五地到元家来，头一句话是夸他，第二句就拉扯到张家、李家未出阁的姑娘身上去了。
蕙儿笑道：“人该是走了，就不知道她跟夫人说了些什么……”
不等她话说完，元煜拔腿便跑了出去，没走几步，又折回来，对蕙儿说：“要是那边有人来找，你就说我没回来过，记住了？”然后便一溜烟向西院去了。
蕙儿看着他着急的样子，早已笑弯了腰。
元煜刚走到元谋屋子的门口，便听到屋里传来一阵说笑声。他挑帘进屋，看到元琴、元棋、元书都在，几个人正坐在炕上喝茶聊天。元谋要开始发奋读书了，书桌上摆满了书，不知他是真的在看，还是摆样子给别人看的。
“快看谁来了？”看到他进门，元谋指着他向众人道：“那边去探‘卿意何如’，这边又来了喜婆婆……”
花会那日，家下的兄弟姐妹已经将元煜笑得体无完肤，如今又知道他早上去拜访朱慕阳，更多了很多话柄。
元棋轻轻往里移了移身子，叫元煜坐下。
元煜涨红了脸：“不知道你将来当了父母官，是不是见了人还这样贫嘴鸹舌？”
元谋替自己辩解：“难道我愿意去走仕途？老实说我倒想跟你一样做咱家的生意，也许比你做得还好些呢。只可惜元家长子是你爹不是我爹。”
元琴替元煜说话：“我也替天下黎民悬心，日后不知道哪一城百姓不幸，得了他去当父母官！”
元谋还要反驳，元书突然笑嘻嘻地说：“大哥哥，喜婆婆来了，你知道吗？”
元煜若有似无地“哦”了一声。
元书继续说：“我去问过娘了，娘不告诉我。后来我问兰婆，她说喜婆婆给你提了一个官家的女儿和一个做药材生意家的女儿。”
元煜笑着说：“鬼丫头，就这么慌慌张张地跑过去问，你不羞得慌？再过两年你也及笄了，喜婆婆也会替你找女婿的！”
元书不以为然地继续说：“我不出嫁，一辈子跟爹和娘在一起！”
元谋哈哈大笑起来，元琴和元棋都低下了头。
元书又说：“娘和婶娘还叫琴姐姐和棋姐姐过去来着……”
元琴和元棋一时都抬起头来，大声喝止：“书儿，你话越说越多了！”
元书看她们真的生气了，便没再往下说。
元琴红着脸，赌气说：“好好的叫她来家里做什么？”然后，她看着元煜说：“哥哥，这都怪你，她是为了你来的，又拉上我和棋妹妹，被她上上下下看了半个时辰，听她说些老没正经的话！”
元煜也觉得委屈：“刚才一进门听见她来了，我唬得腿都软了，你还这样怪我……今年六月不飞雪，我跟老天过不去！”
元琴和元棋听了，忍不住笑了。
元书又问：“你去朱姐姐家里，都做什么了？她家里什么样子？还有些什么人？家里有人说她是想要攀咱家的高枝，我倒看着不像——朱姐姐看上去傻呼呼的。”
元煜便将早上的事情大概说了一遍，当然，玉佩那一段没有说。元书又追着问东问西，元煜只好再一一回答，她才闭上嘴巴。
元琴和元棋坐乏了，不久带着元书走了。
元煜长舒一口气说：“小小年纪，不知道怎么什么都要打听。”一边脱了鞋，躺了下来。
元谋意味深长地看着他说：“大哥，朱姑娘的表哥是怎么回事啊？”
元煜看了看他，不知道该怎么回答。在紫云竹苑时，白公子虽没直接说出来，却处处暗示自己对慕阳不只是兄长的身份。跟焰缡在一起的时候，他本来打算问问，可是光忙着解释那天的事情，又给忘了。
“自来表哥跟表妹在一起就不妥。”元谋笑着说，“也许是朱姑娘家里已经为他们约定了终身了？不对，看朱姑娘的样子不像——看看刚才琴姐姐和棋姐姐，知道这些事都羞得什么似的，哪能说话行事那样自如？”
元煜突然想到了什么，忙坐了起来，口里说着：“我知道了，一定是这样的。”元谋的话提醒了他，朱慕阳看上去不是有心事的人，可是那个表哥难保没有那样的想法，他又占了是她表哥的名份，能够天天跟她在一起……想到这里，元煜不由得焦急起来，就像元谋说过的，表兄妹天长日久在一起难免出事，这是多少戏文里都有的故事。
正在这时，蕙儿进来找元煜，说夫人叫他过去说话。
元煜听了顿时成了霜打的茄子，低头垂手跟着蕙儿走了。
母亲要说些什么，元煜大概可以猜到。今日焰缡送他出来的时候，他真有千言万语要诉说，可恨母亲安插了好几个老仆人当耳目，他什么也不能说。
“一个有家教的姑娘，怎么会让你当着那么多人说出那样的话？”花会那日的晚上，母亲这样教训过他。他不服，说是他自己要说那样的话，她完全不知道，怎么就怪到她身上去了？
母亲叹了口气说：“我就你这么一个儿子，你又是家里的长子，一定得给你找一个贤惠的妻子，将来才能帮衬你。那个孩子，我虽然不讨厌，但是看样子还得要你去照顾她。我怎么放心叫这样的女人做咱家的长媳？”她可以由着他不理沈月音，好在官家小姐富家千金也不只她一个，但是她不准他选朱慕阳做妻子。
他最后说：“要是你们不叫我娶慕阳，我就剃头做和尚去！”
他本来以为这句话会逼得母亲答应，至少不会那么坚持，谁知母亲听了，只说了一句：“好了，你先休息去吧。这些事以后再说吧。”
母亲的回答让他十分难过。他是家中长子，那时家道也没有兴旺至此，所以他从小便格外懂事，父母叫他怎样做他向来是照着做的，而他底下的弟妹们却都赶上了家门兴盛的时候，常常可以对大人撒娇说狠话。他终于说了一次，却没有人当回事。
第二天，他曲折地告诉母亲，他要去拜访朱慕阳。
母亲说：“你那天对人家失礼，照理也该去配个不是。”但是，她不肯让他骑马去，说是怕他有个闪失，于是他坐马车去了，还跟着几个最忠厚得用的几个仆人。
元煜知道，这是母亲提防他跟焰缡有什么亲密举动罢了……
果然，母亲叫他过去，没有打算跟他商量什么，而是告诉他：“今天喜婆送了两个姑娘的名帖来，明天就去找个先生看看；过两天，我还叫两家送一幅画像来，你也看看。要是满意的话，我就派李妈妈给你去相人，定下亲事。你也不小了，你爹说，过年之前就给你娶亲。”
元煜接过母亲递过来的两张名帖，看也没看就丢在了桌子上：“我才不看这些东西，不管是什么人，到了这上面便都是‘娴静端庄、知书明理、德容兼备’的好女子。都是千篇一律的话，看了有什么用？”
母亲看他整个人都恹恹的，便问：“去朱姑娘家里没出什么事吧？”
元煜没好气地回答：“娘派的人回来没禀报吗？还能出什么事？不要把人都想歪了。”
母亲脸色一沉：“好好的，怎么这么大火气？我是为你好……”
元煜叹了一口气说：“因为那天的事，娘说了朱姑娘多少不是，还说没想歪？娘要是为了我好，有些事就应该让我自己拿主意。”
母亲说：“你懂什么？我知道，你是想我什么都由着你，你就满意了。你哪里知道，一家子过日子，少不了一个贤妻孝妇。将来你也是要天南海北跑生意的，家里没有一个牢靠能干的人打理门户，叫你爹和我怎么放心？”
元煜反问：“娘怎么知道我找的人一定不是贤妻孝妇？凭两个名帖就能断定她们一定是贤妻孝妇？”
母亲说：“那个朱慕阳，脾性倒还好，但是生得太招摇了——那个黄仁忠不就找到家里来了吗？所以说，女人生得太妖媚绝对不是什么好事。”
元煜冷冷笑了一声：“怎么是她招摇？姓黄的什么品性难道娘不知道？况且一个人生得好坏是她的错吗？”母亲刚要反驳，他又说：“是爹和娘看着那两家姑娘出身好吧？一个官家的，一个药材商人家的？娘这是给我娶媳妇还是跟爹学着在做买卖？”
母亲听了愣住了，元煜还从未这样跟她说过话。“煜儿，你怎么这样跟我说话？！没规矩！”她生气地说。
元煜索性低头不再言语。母子两人沉默着坐了一会儿，元煜起身拜了拜径自回房去了。
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