红颜奇志
秦良玉，字贞素，生于明神宗万历二年（1574年）四川忠州（今重庆忠县）城西乐天镇郊鸣玉溪畔，这里依山傍水，地势雄伟，风光峻秀，秦家世世代代居住于此。父亲秦葵，饱读诗书，见多识广，算得上是一方名士。母亲王氏，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。
秦家这个当地的苗族大户虽深受汉族文化的影响，却仍保持着苗家彪悍尚武的特点。秦葵是文才武略样样精通，舞起枪来一招一式颇有大将风度。自古“学而优则仕”，虽是少数民族，秦葵也曾一度执着于科举求功名。
可惜秦葵生不逢时，大明朝中期在经历了弘治中兴之后，国力日渐衰微，荒唐的明武宗（朱厚照）正德皇帝把朝政搅得乱七八糟，一度宦官当权，去世后因其没有子嗣，群臣拥立兴献王之子十五岁的朱厚熜入继大统，改年号嘉靖。朱厚熜本是皇室的旁支子孙，以“兄终弟及”的方式登上皇帝宝座，其继位之后先是坚持尊生父兴献王朱祐杬为“皇考”，无中生有地在孝宗与武宗之间加入睿宗，由此掀起一场沸沸扬扬、惊心动魄、持续十几年皇统与家系的“大礼议”之争。尽管如此，嘉靖继位初期还算尽职，致力于除旧布新，革除正德弊政，罢免掌权宦官，清查勋戚们的田产。可是到了中年以后，却专注于修坛炼丹，企求长生不死，同时又迁出紫禁城，住在离宫别苑，臣僚们又一次大失所望。不幸的是，这个皇帝统治了大明朝达 45年之久，时间之长仅次于万历。
随后即位的朱载垕隆庆是一个平庸毫无建树的皇帝，对治国安邦一窍不通，临朝时如同木偶，常常让大学士代答其他官员的呈奏。庸碌的隆庆在位仅仅六年就病死了。
隆庆六年 (1572年)，其三子年仅九岁的朱翊钧继位，是为明神宗，第二年改年号为万历，万历在位 48年，是大明朝在位时间最长的一位皇帝。张居正接任首辅后，于万历元年 (1573年 )进行了一系列政治经济改革。经济上推行“一条鞭法”；政治上整饬吏治，任用贤臣，启用名将戚继光抵御沿海倭寇，派遣潘季驯先后四次治理黄河。因为首辅张居正辅佐协助，万历在位头十五年，每况愈下的明王朝日见转机，国家收入大增，用度充裕，当时太仓藏粟达 1300万石可支用 10年，国库积银六七百万两，处于统治危机之中的朱明王朝出现了短暂的复苏和繁荣，史称“万历中兴”。
可惜好景不长，万历十年 (1582年 )张居正死后，因为反对派对张居正改革发起攻击，不到半年，万历皇帝就下旨查抄张家，并免去了张居正的封号和谥号。大权独揽，再无人约束和挟制的万历皇帝觉得自己真正自由了，他开始近乎疯狂地追逐酒色财气，抽大烟，选美女，养“十俊”（同性小太监），玩花鸟，修建定陵……都说“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，按理，坐拥天下的皇帝应该是最不贪财的，可恰恰相反，万历皇帝是个大财迷，可以说是挖空心思，绞尽脑汁，不择手段地亲自聚敛钱财，除了增加对百姓的田租赋税，还派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税吏，肆意搜括民脂民膏。
因册立太子之事，万历还与内阁展开了长达十余年拉锯战式的立储之争。立储之争更加剧了官僚集团各派之间的门户之争，东林党、邪党、宣党、昆党、齐党、浙党名目众多，朋党互相倾轧，党争愈演愈烈，势成水火。立储之争虽然以群臣的最后胜利告终，万历极不情愿地册立皇长子朱常洛为太子，但却因此产生了扭曲的报复心理，开始了空前绝后的“大罢工”，“不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲”，三十年不出宫门，不理朝政。大臣的奏章，皇帝的谕旨，全靠内侍传达，以致许多朝臣连皇帝的面都没见过。
连续几任皇帝疏于国事，明王朝朝纲松弛、贪贿成风，国力日衰，已是内外交困，风雨飘摇。民变、兵变、少数民族的叛乱时常发生，北方蒙古族威胁、东南沿海倭寇觊觎，在东北黑山白水间崛起的满洲女真族在努尔哈赤的带领下日渐强大。
清高宗乾隆在《明长陵神功圣德碑》中曾评价道：“明之亡非亡于流寇，而亡于神宗之荒唐，及天启时阉宦之专横，大臣志在禄位金钱，百官专务钻营阿谀。及思宗即位，逆阉虽诛，而天下之势，已如河决不可复塞，鱼烂不可复收矣。而又苛察太甚，人怀自免之心。小民疾苦而无告，故相聚为盗，闯贼乘之，而明社遂屋。呜呼！有天下者，可不知所戒惧哉？”史学家们也一致认为：“明之亡，不亡于崇祯而亡于万历。”这是后话。
虽是一介草民，秦葵却早已洞察大明王朝内忧外患之处境。屡屡科考次次落第，空有一腔报国热血的秦葵在四十岁那年获得了“贡生”之名后，渐渐打消了科举求仕的念头，转而把主要精力放在了对几个儿女的培养上。他不仅依汉族大家风范，教子女读书识字，也不忘苗家传统，“丁乱世，喜谈兵”，从小培养子女们学习文韬武略，训练他们舞枪弄棒、骑马射箭，以免在兵火战乱中“徒为寇鱼肉”，更勉励他们长大“执干戈，以卫社稷”。
秦良玉是家中唯一的女孩，自幼禀赋超群，聪慧娴雅，活泼伶俐，父亲尤其宠爱。秦良玉与兄弟们一起长大，自幼学习刻苦，十余岁便通经史，会写诗词；同时随父习武也日见精进，都说女儿家娇弱吃不得苦，可她一开始便如男子一般骑射击刺，舞剑耍枪，从不哭疼喊累。秦良玉也不以自己是女儿家而自卑，她还经常用历史上爱国名将、民族英雄的成就激励自己。很快其文韬武略不但比哥哥邦屏、邦翰，弟弟民屏稍胜一筹，就是在忠州当地也堪称翘楚。
眼见着子女们一天天长大，良玉及笄之后已是文翰得风流，兵剑谙神韵，父亲秦葵甚是宽慰，却也曾大发感慨：“贞素文武双全，你哥哥弟弟都不及你，只可惜是女儿身，要是须眉男儿，必然出将入相，前程不可限量。”良玉一脸不服气，一番豪言壮语掷地有声：“使儿掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”小小年纪竟有此奇志，父亲非常惊讶，对她也益发重视。
白杆奇兵
万历二十年（1592年），秦良玉年方十九，出落得如花似玉，秀外慧中，这样一个喜欢舞刀弄枪的俏美人更显飒爽英姿，惹人垂爱。当时，忠州知州曹魁的儿子曹皋无意间碰见秦良玉后惊为天人，曹皋是个十足的纨绔子弟，好色之徒，其纳妾的无理要求被良玉断然拒绝后竟打起了坏主意，倚仗父亲的权势勾结忠州巡捕，诬陷秦良玉支持刁民抗税斗争、围攻朝廷税监，将其抓捕入狱。
忠州秦葵一家安守本分、乐善好施，在当地苗民中口碑极好。听闻良玉无辜被捕的消息，附近苗民义愤填膺，纷纷谴责官府栽赃陷害。老族长甚至带领大家到衙门为良玉申辩作证。经多方努力，秦家人东拼西凑，想尽办法，凑足了官府要求的赎金，秦良玉才得以出狱。说起来这还得益于万历皇帝那荒唐的特诏：各地囚犯，除罪大恶极之徒外，尽可以出钱赎罪。说起此诏的颁布，应是缘于援朝逐倭（日本）之战。
万历二十年，日本大举入侵朝鲜，节节败退的朝鲜国王李昖无力抵挡，便接连地派遣使者向大明万历皇帝求援。经过一番权衡利弊，在“迎敌于外，毋使入境”共识指导下，大明朝廷正式出兵援朝。要知道打仗最是烧钱，援朝又是远征，其军需用度甚是庞大，日费白银不在万两之下，而彼时镇压宁夏哱拜之乱早已耗费大明王朝两百多万的帑金，国库早已入不敷出，可贪财的万历皇帝却不愿意动用大肆搜刮矿税存下的私房钱。为填补巨大的财政赤字，也就有了让囚犯出钱赎罪的荒唐之举。
良玉已年方十九，加之担心曹皋不肯善罢甘休，父母为她的婚事着急，托媒婆寻了好几门，都被她一口回绝，寻常人怎能轻易入得了这文武双全女子的法眼。无奈之下，曹葵征求了良玉的意见后，决定比武招亲。
鸣玉溪畔，天高云淡，比武招亲的擂台热热闹闹地摆开。谁料，曹皋竟然也来打擂，被狠狠教训了一顿后落荒而逃。当日，一位器宇不凡的翩翩少年谦逊宽厚，举手投足毫无练武之人的鲁莽粗俗，仅赤手空拳便打败了多人，一招一式娴熟大气，招招点到为止，从不恶意伤人。几个回合下来，一旁观战的秦良玉早被他的高超武艺吸引，最后竟兀自提两剑上台，一把先掷于他，自不多言，挥剑袭去，两人缠斗，凌厉的剑气在风中嗖嗖作响，一时胜负难分。这场切磋，可谓酣畅淋漓；这场切磋，也定下了秦良玉的终身大事。秦葵看在眼里，乐在心里。这位英武非凡、令秦良玉怦然心动的如意郎君便是当时石柱宣抚使马千乘。想必这位马大人也被秦良玉的花容月貌及飒爽英姿所吸引。比武招亲后不久，秦、马二人便结为百年之好，婚后生下一子，取名马祥麟。
说起来石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。宣抚使乃明代的土司官职，品秩介于知府和知州之间，从四品。
说起明朝的土司制度，还要追溯到两汉时期的羁縻制度，《史记·司马相如传·索隐》解释，“羁”为马络头，“縻”为牛牵绳。马络头和牛牵绳都是约束和牵引马、牛的，“羁縻”制度就是用马络头和牛牵绳把西南各少数民族的头头（奴隶主、部落贵族）给络住，鼻子给穿上绳子。元朝则将“羁縻”制度完善，并在西南少数民族聚居区正式推行土司制度，即分封当地的少数民族首领为世袭官职，称之为“土官”，其实质是“以夷治夷”，即利用土官治理土民，土官负责当地行政、赋税、官司、招兵等诸多事务，其职务可以世袭给自己的子孙后代，但是袭官需要获得朝廷的批准。
明袭元制，并将土司制度加以完善健全。“洪武初，西南夷来归者，即用原官授之”。“国朝兵平六诏，诸夷纳土，乃各国因其酋长，立为宣慰、安抚等官”。也就是在府、县流官管辖下的少数民族地区设置宣慰司、宣抚司和长官司等地方行政机构，设置宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使、长官、土府、土州、土县等官职。《明史·职官志一》：“凡土司之官九级，自从三（从三品）之袭替，胥从其俗。附寨之官，自都督至镇抚，凡十四等，皆以诰敕辨其伪冒。”
虽说土司（土官）多是少数民族土著，但也有例外，这些非当地土著的土司多是朝廷褒奖部分开国功臣而获封。马千乘所在马氏一门所世袭的石柱宣抚使一职，正是属于这一类。马千乘并不是苗人，却是名门之后，追溯起来，其先祖乃东汉时期“马革裹尸”的伏波将军马援，祖籍东汉扶风茂陵（今陕西兴平东北）。元朝时马援的后人中有人建立了战功，被封为石柱宣抚使，官职世代沿袭，石柱才有了马氏一脉的后裔。
元朝末年，天下大乱，群雄并起，大明开基皇帝朱元璋相继消灭了以武昌为中心的陈友谅的汉政权，以苏州为中心的张士诚的东吴政权，以浙东为中心的方国珍政权，以福建为中心的陈友定政权。洪武四年（1371年），廖永忠、傅友德率大军十万讨伐由明玉珍建立的以重庆为中心的大夏政权。在平定蜀地的过程中，马援的后人石柱土司马克用主动归顺。
洪武七年（1374年），大明朝廷依旧册封马克用为石柱宣抚使，并许其世袭其职。自马克用于任宣抚使以来，历时二百多年，经十一代，方才传到了马千乘（其父马斗斛）。
大明朝除了在各个少数民族地区设置土官以外，部分地区还同时设置朝廷委任的行政官，这些朝廷委任的官员与土官相对，称之为“流官”，“流官”顾名思义，是指非其长久之任，任职者来来去去、不断流动的意思。有的是在各级土官中交错任用流官，有的是在同一级官职中正副职分别用土官和流官，土官和流官交错并存，其目的主要用来巩固中央集权，规避土司政权扩张和权力过度膨胀。
明初，为了彰显天朝国威，中央政府对土司的控制和管理是比较严格的，比如土司要承认自己是朝廷委派的官吏，服从驱调，承担规定的各种义务；土司由兵部委任，不调离原地，职位可以世袭，但须由朝廷认可，而且不论路途远近、品秩高低（九品以上），均须赴京师受职；土司不守法度，与流官一样革职；在本民族征收的各种税赋，须部分上缴朝廷；土司拥有武装，必须服从朝廷调遣使用。到了明朝中后期，封建王朝的日趋衰落，明朝廷对各地土司的控制也大大的削弱了。
石柱地势偏远，苗家民风慓悍，时有叛乱发生；宣抚使最重要的责任就是训练兵马，保境安民。马千乘俊秀严毅，“整莅军伍，莫不股栗”，却也不乏铁汉柔情，对妻子极其关爱、尊重，婚后夫妻相敬如宾，夫唱妇随，治军用兵也常常彼此商议。秦良玉嫁到马家，可谓是英雄找到了用武之地，她一身文韬武略派上了用场。她多次建议丈夫：“今天下多故，石柱界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为？”足见其远见卓识，她本着报效国家的责任感协助丈夫精心训练士卒。
几年时间，秦良玉就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的军队，因手持“矛端有钩，矛末有环”白杆长矛得名“白杆兵”。“白杆枪”乃秦良玉根据当地的地势特点创制。石柱境内多山，山上多松柏树，松柏树比铁轻，韧性亦丝毫不逊于钢铁，不易被刀砍断。用这类松柏树做成长杆，上装带刃的钩，下装坚硬的环，就成了轻便灵活的钩镰枪。作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器；必要时，数十杆长矛钩环相接，攀爬悬崖峭壁轻而易举，非常适宜于山地作战。一时间这支数千人的白杆兵以强大的战斗力威镇四方，石柱一带长年太平无事。
而真正使这支白杆军威名远扬的是平定播州杨应龙之役。
播州（今属贵州遵义）原为古夜郎故地，辖地介于云、贵、川三省交界处，山川险要，地势偏僻，土地广袤。播州宣慰使乃大明六大土司之一，统领六司七姓二安抚，根基深厚，势力强大，在大明朝的六大土司中当数第一。唐朝乾符三年（876年），杨端进入播州，传至杨应龙已历 29代，约有七百余年。隆庆五年（1571年），杨应龙始袭位受封播州宣慰使。
万历二十年（1592）起，骄横跋扈、阴狠嗜杀的杨应龙便公开作乱，当时明廷因朝鲜之役对叛乱未及时采取有力对策干预。杨应龙反复无常，时叛时降，一边假意征兵支持朝廷援朝，又大交赎金抵罪，一边却率领苗兵连续占领四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇，奸淫掳掠，鱼肉乡里，作恶多端。
万历二十六年（1598年），杨应龙再次煽动当地九个苗族部落举旗反叛，烧杀抢掠，无恶不作，当地地势险要自成天然屏障，叛军更加肆无忌惮，猖獗一时。万历二十七年（1599年）二月，贵州巡抚江东之派都指挥使杨国柱讨伐杨应龙，结果三千军队全军覆没，杨国柱战死。
万历二十八年（1600年）初，朝廷派遣总督李化龙集结四川、贵州、湖广各路地方军合力剿匪，马千乘与秦良玉率领三千白杆兵也征召之列。虽然播州山高水险，白杆兵却如神兵出没，经常给予叛军出其不意的打击，出奇制胜，这自然都得益于长期严格的山地训练及特殊装备。叛军亦闻风丧胆。
虽说政府军攻势强大，叛军仍负隅顽抗，调集所有兵力死守播州城，分别在邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关设下五道关卡，每道关卡上均布置精兵防守。作为主力先锋，秦良玉带领五百白杆兵攻打邓坎。邓坎守将杨朝栋根本不将区区五百兵力放在眼里，五千精兵全部列阵准备一举歼灭秦良玉一部。面对十倍于己的敌军，秦良玉毫不畏惧，身跨一匹桃花马，手握一杆长矛，威风凛凛地杀入敌阵。敌兵迅速如潮水般涌来将其团团围住，秦良玉丝毫不乱方寸，左挑右砍，东突西冲，长矛飞舞之处，敌兵纷纷殒命。待渐渐靠近主将杨朝栋之际，她忽然飞身腾跃，众人尚未反应过来，杨朝栋已被揪至马上牢牢钳制。主将被擒，敌军立时阵脚大乱，白杆兵乘胜追杀，半晌工夫，五千敌兵死伤无数，溃不成军。
攻下邓坎后，剿匪大军乘胜追击，又顺利地拿下了桑木、乌江、河渡三关，直达播州外围的娄山关。娄山关是杨应龙老巢海龙囤的门户，山势高峻险要，道路狭窄，与海龙囤并称天险，堪称播州城的天然屏障，易守难攻，仅凭一条小路通行，大批兵马只能望而兴叹，实属“一夫当关，万夫莫开”之地。白杆兵再次接令攻打娄山关。详细研讨之后，秦良玉与夫君马千乘决定不予强攻，转而巧取。这天凌晨，秦良玉与丈夫双骑并驰，前往关口正面诱敌，两杆长矛上下翻飞，挡关的敌兵应声而倒。后面援兵赶紧前来救援，敌兵越聚越多将秦良玉夫妇层层围住。此时数千白杆军突然从天而降，由关口两侧包围过来，敌兵防不胜防，损失惨重。原来，趁秦良玉夫妇诱敌之际，白杆兵将士从关卡两侧的悬崖处，凭着白杆长矛首尾相联，攀越上关，出其不意地击杀敌军。攻下娄山关后，剿匪大军一鼓作气，攻克了叛军据点播州城，杨应龙与爱妾周氏、何氏关门自缢，儿子杨朝栋、弟杨兆龙被俘。
万历二十八年（1600年）十二月，李化龙班师回朝，并将杨朝栋等69人押解到京师，磔于闹市。至此，平播一战以明廷完胜告终。论功行赏时，石柱白杆兵战功卓著，秦良玉随夫出征便展露锋芒立下汗马功劳，“连破金筑七塞，取桑木关，为南川路战功第一”，其巾帼不让须眉的英勇行为得到了大明总督李化龙的嘉奖，他命人打造了一面镌刻着“女中丈夫”的银牌赠予时年二十六岁的秦良玉，立时“女将军”的英名远播四方。
播州之役虽然耗费了湖广、四川、贵州三省财力，但是，正如当时的官员朱国桢所说，如果不平定播州，四川周边的少数民族就要纷纷效仿杨应龙，非但四川不保，云南、贵州也可能不保。后来，瞿九思编《万历武功录》，称平定杨应龙是“唐宋以来一大伟绩”。
鸳鸯袖里握兵符
万历四十一年（1613年），马千乘死于狱中。《明史》记载，石柱部民状告马千乘，朝廷将其逮捕入云阳狱，不久病死狱中。其实真正的死因是，万历派遣太监丘乘云前往石柱监督开采银矿，这些下派的监税太监大权在手，胡作非为，以开矿为名义，到处敲诈勒索。马千乘因开矿之事得罪丘乘云，丘公公索贿不成怀恨在心，指使手下捏造罪名，将马千乘投入云阳狱中，马千乘终不堪折磨病重而死，年仅 41岁。
马千乘冤死，昔日温馨和睦的家庭而今仅剩孤儿寡母，石柱百姓群情激奋，纷纷要求向大明朝廷讨个说法，惩戒丘乘云。秦良玉深明大义，毫无反叛之心，含泪隐忍埋葬了丈夫，甚至再三劝解众人，晓以大义。按土司父死子袭，子幼则妻袭之制，因此时马家的继承人马祥麟年纪还小，朝廷鉴于秦良玉作战有功，文武兼长，遂令袭职，任石柱宣抚使。秦良玉得掌兵柄，从此卸裙钗，易冠带，侍女卫队皆戎装雄服。在那个男子拥有绝对话语权的时代，一个女子要在一群男子中发号施令实属不易，但她却以柔弱的双肩担起了丈夫遗留的千金重担，不但力保石柱一方平安，更在之后的南征北讨中，声威大震。《明史》中这样称赞秦良玉：“为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。”
光阴荏苒，就在万历皇帝大肆怠政、纵情声色的时候，东北的白山黑水之间，女真一族已悄然崛起。
万历四十四年（1616年），女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建立“大金（后金）”，开始连连发动对明朝的进攻。
万历四十七年（1619年），萨尔浒一役（战场在今辽宁抚顺以东），明军惨败，开原、铁岭沦陷。明神宗调集八万大军征边应敌，不料出师不利，八万大军几乎全军覆没。辽东官兵“一闻警报，无不心惊胆丧”，甚至“装死苟活，不肯出战”。辽东军情告急，严重威胁大明国都北京城的安全。举朝震惊。朝廷急调永顺、保靖、石柱、酉阳等土司兵赴辽救援。此时已四十六岁的秦良玉立即调遣其兄邦屏、弟民屏率五千白杆兵先行，接着自统精卒三千与子祥麟赶赴辽东战场。邦屏、民屏率兵抵辽阳后奉命镇守沈阳西南浑河附近。
万历四十八年（1620年），秦良玉的白杆兵已与后金军队打了几场硬仗，极大地挫伤了后金兵的锐气。这时，明神宗万历皇帝朱翊钧驾崩，享年 58岁，葬于定陵。明光宗朱常洛继位，光宗在位仅一个月就崩逝，十六岁的皇子朱由校登上皇位，是为明熹宗。万历长达三十年的罢工，明朝朝政长年陷于瘫痪，已内外交困，风雨飘摇；加之前后仅短短几个月时间频换皇帝，朝廷一时无人主事。天启元年（1621年），后金再次乘虚而入，一举攻占沈阳，气焰更加嚣张，势头更加猖獗。
为了尽快夺回大明国土，秦良玉的大哥秦邦屏和弟弟秦民屏率“白杆兵”一马当先，强渡浑河与后金兵激战，无奈遭敌兵四面袭击，因寡不敌众，秦邦屏和千余士兵战死沙场，秦民屏身陷重围。秦良玉闻讯，亲自率领百名白杆兵，渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体。浑河血战虽未能取胜，却在极其艰苦的情境下杀敌数千，重创后金部队，被誉为“辽左用兵来第一血战”。兵部尚书张鹤鸣奏称：“浑河血战，首功数千，实石砫、酉阳二土司功。”
浑河血战之后，因秦良玉智勇双全，朝廷命她镇守榆关（山海关）。秦良玉则先遣使入都，赶制一千五百件冬衣抚恤士卒，随后整顿余部，亲率三千精兵直赴榆关。榆关是后金占据辽阳进窥中原必经的咽喉要道。后金军屡次派重兵前来叩关挑衅，秦良玉却毫不理会，她坐镇榆关，一方面抚恤百姓，救济饥民，安定民心；一方面命令部下加强戒备，戮力防守，伺机而动，榆关防务固若金汤，有力地挫败了敌军的挑衅阴谋，有效地打击了后金南侵的嚣张气焰。一次，秦良玉的儿了马祥麟带兵巡关时，被敌军的流矢射中一目，他忍痛拔出箭镞，援弓连发三箭，射死三个敌人，后金将领大惊，从此不敢轻易再来山海关挑衅。为此，马祥麟在军中还获得了“赵子龙”、“小马超”的美誉。
北上援辽却遭遇兄亡子伤，年近五十的秦良玉悲痛万分，她上书皇帝，陈述了白杆军作战及伤亡情况。天启皇帝闻报，深为感动，御赐“忠义可嘉”匾额，并赐良玉诰命夫人，进二品官服，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司佥事之职，也重赏了白杆兵众将士。不久榆关战事稍平，秦良玉奉令回川再征兵二千援辽，抵达石柱仅一天，正赶上永宁宣抚使猓猡族奢崇明反叛。奢崇明以奉诏率兵二万援辽为名，进入重庆，久驻不发，自称大梁王。继而乘虚进逼围困成都，严重破坏了抗清的形势。奢崇明的党羽樊龙占据重庆后，听说秦良玉带兵回到了石柱，由于同为“土司”乡亲，便派人携大笔珍宝前往石柱与秦良玉“通好”。秦良玉大怒：“我受朝廷厚恩，正思报效国家，岂能与叛贼为伍！”当即斩了贼使，并火速发兵，溯江西上赶到重庆，出其不意地打败了樊龙的部队，攻占重庆。紧接着，她又挥师西上救援，派民屏、侄儿翼明、拱明率四千兵马倍道兼行，自带六千精兵长驱西进，直赴成都，赶走了围攻成都的奢崇明部众，先后拿下红崖墩、观音寺、青山墩等几个大寨，彻底消灭了叛军势力。当时川地一带诸土司“自治”部落皆收受叛军贿赂，大多数逗留观望，唯独秦良玉率石柱兵奋勇拼杀。明廷叙功，授秦良玉为都督佥事，拜为石柱总兵官，她的兄弟和子侄皆获擢升。成都之围顺利解除之后，秦良玉率领白杆兵骑马进城时，成都的百姓纷纷涌上街头，扶老携幼，争相一睹女将军风采。这时秦良玉已是五十开外，虽然青春不再，但是数十年的戎马生涯，却将其磨砺得英姿勃发、气宇轩昂，双目炯炯有神，双颊红润饱满，身跨桃花马、手持梨花枪，尽显大将风范。成都百姓将其奉若神明，纷纷在她走过的路上焚香跪拜。都人闻白杆兵至，聚观者如堵，马不能前。
成都巡抚朱燮元设盛宴为秦良玉及部众庆功，秦良玉与当地官员同坐一桌，开杯畅饮。酒酣耳热之时，一位临座的巡抚署官员，也许是被秦良玉酒酣面红的神态迷住了，竟忘乎所以地从桌下伸过一只手来，拉住她的衣角抚弄不放。秦良玉悄悄抽出佩刀，猛地割下被牵的衣角。举座皆惊，秦良玉却面不改色，依旧谈笑风声，倒是那位失态的官员羞愧地离开了席位。
川地安定之后，天启皇帝“优诏报之”，并下令文武大臣对待秦良玉要以礼相待，不得疑忌。投桃报李，感动之余秦良玉亦更加卖力报效明廷。
数年之后，贵州水西一带再起祸乱，一个叫安邦彦的匪首招兵买马，占据了贵阳以西的千里之地，自立为罗甸王。朝廷再次诏命秦良玉率白杆军入黔平乱，秦良玉义无反顾，很快就消灭了安邦彦，平定叛乱，但为此也再次遭受了痛失亲人的打击，其弟秦民屏战死沙场。
天启七年，明熹宗朱由校驾崩，其弟朱由检继承大统，是为明思宗，即崇祯皇帝。此时，后金也已改国号为清。
大明崇祯二年（1629年）十二月，清兵又一次利用明廷换帝之际发难，皇太极攻榆关不入，遂由蒙古人作向导，率十万辫子军从龙井关绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，次年又向东连克永平、滦州、迁安三城，形势极为危急，崇祯皇帝匆忙下诏征调天下兵马勤王。崇祯三年（1630年），秦良玉接到十万火急的勤王诏书之后，火速“出家财济饷”，裹粮率师，提兵赴难，星夜兼程，直抵宣武门外屯兵。当时，闻诏而至的各路勤王官军共二十万有余，均屯驻在蓟门近畿一带，却互相观望，畏缩不前。唯秦良玉慷慨誓师，率先奋勇迎敌。在京师外围，“白杆军”即遭遇“大辫子军”。对于白杆军，大辫子军并不陌生，昔日浑河血战场景依然刻骨铭心，这些身材矮小手持超长锐矛士兵的骁勇着实不可小觑，为此大辫子军的士气自然稍受影响。呐喊冲杀之际，白杆兵将士人数虽然仅有数千，却无不以一当十，威猛如虎，五十五岁的秦良玉勇武亦不减当年，打得清兵落荒而逃。加之山海关久攻不下，皇太极担心日后遭首尾截击，于是连弃滦州、永平、迁安、遵化四城，撤围而去。北京之围得解，崇祯皇帝感慨万千，特在平台召见秦良玉，优诏褒美，赏赐一品官服、彩币羊酒，并亲自赋诗四首以彰其功。其诗如下：
学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符。由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。
蜀锦征袍手剪成，桃花马上请长缨。世上多少奇男子，谁肯沙场万里行？
胡虏饥餐誓不辞，饮将鲜血带胭脂。凯歌马上清呤曲，不是昭君出塞时。
凭将箕帚扫胡虏，一派欢声动地呼。试看他年麟阁上，丹青先画美人图。
崇祯皇帝一生多磨难，少有闲情逸致，更少有诗作存世，赠予秦良玉的这四首甚是难得，应该也是他的感慨之作。“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”，自古以来保家卫国似乎是男子的本职，然而兵临城下之时，众多须眉却贪生怕死，推诿观望，犹豫不前；更有吴三桂“冲冠一怒为红颜”，刘良佐“献上皇帝一枚”，大学士王锋和礼部尚书钱谦益率领“大员一百五十六、马步兵三十二万八千三百”开城投降，……这些实是旷世少有的“奇男子”，最终竟是巾帼女将挺身而出，“请长缨”，“扫胡虏”，力挽狂澜，万里勤王，生生愧煞这些自以为是的须眉男子，难怪要“试看他年麟阁上，丹青先画美人图”。
将军迟暮
天启末年，陕西全境灾荒不断，严重的干旱和虫灾导致庄稼大面积枯死。而素有鱼米之乡美称的江南富庶之地，则由于海外贸易的刺激，将大片土地用于种植经济作物，如此一来粮食产量下降，粮价节节攀升。而朝廷已近乎一个空壳子，早在万历年间，因宁夏、朝鲜、播州三场祸乱，朝廷的军费开支已高达一千二百余万两白银，相当于当时全国三四年的税收总额。国库早就入不敷出，户部天天告急，连官员们的俸禄，将士们的军饷都发不出来。再加北方灾荒直接导致税赋收入减少，明廷根本无力赈灾。贫苦百姓无力购粮，一时间饿殍遍野。人一旦走投无路便只能铤而走险、揭竿而起。比诸历朝，明末的农民斗争如出一辙。最初爆发农民暴动的是灾荒最甚的陕北地区，由府谷的王嘉胤、王自用发端，之后迅速成燎原之势燃遍陕西全境。
崇祯三年（1630年），屠户出身的张献忠聚集十八寨农民响应王嘉胤的反明号召在米脂起义，自号“八大王”，据说他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠，军中称为‘黄虎’”。
崇祯四年（1631年），农民起义军首领王自用在山西联合各部，组成三十六营。张献忠、罗汝才（绰号“曹操”）相继参加王自用联军，由于能谋善战、果敢勇猛，分别成为三十六营首领之一。
崇祯六年（1633年），张献忠与李自成等归附高迎祥，所部是以高迎祥为盟主的十三家之一，高迎祥称闯王，张献忠、李自成号闯将。罗汝才则自成一军，单独作战，崇祯八年荥阳大会时，亦名列十三家之一。后曾向明三边总督洪承畴投降，屯于郧县（今属湖北）以“受抚”为名，休息兵力。
同年，永平四城收复、满洲军出塞后，秦良玉率石柱兵从京师调回四川家乡，明廷留守秦翼明（秦良玉之侄）驻扎京畿，捍守京师，留马祥麟，张凤仪在京警备。适逢张献忠、罗汝才等九路农民军人马自湖广进攻四川，明廷遂诏令秦良玉无须出兵北上援剿，转而“专办蜀贼”，负责守御川地。
崇祯七年（1634年）张献忠攻克夔州（今重庆奉节），进而围堵太平。夔州为四川门户，自古便是军事重镇，且夔州距石柱仅三日路程，唇亡齿寒，夔州失则石柱不保。石柱在马氏一门一家治下已是两百多年，众多苗家乡亲世代居于此地，如此安身立命之所岂容他人践踏。年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年。张献忠一行素闻秦良玉及其“白杆军”的威名，不敢正面冲突，仓皇退回湖广。秦良玉则率军与正好回川的儿子马祥麟前后夹击，川东亦稍得安定。
崇祯八年（1635年），各路义军被官军围困于河南。十三家义军首领在河南荥阳举行了军事会议，史称“荥阳之会”。为了突破围剿，决定分兵出击，打破官军的围剿计划。作为向东挺进的主力先锋，张献忠连破河南的固始和安徽的霍丘等州县，直指明朝的中都凤阳。
崇祯十三年（公元 1640年），罗汝才率部进入巫山，秦良玉率军狙击。
绰号“曹操”的罗汝才转而突袭夔州，又被秦良玉率兵击走。不久，秦良玉先后于马家寨、留马垭、谭家坪、仙寺岭连续挫败罗汝才一部，夺得其主力大旗，其骁将“东山虎”被杀，副手“塌天”被生擒。罗汝才率残部逃往大宁（今重庆巫溪），与张献忠在巫巴山区会师后，两人联手势力大增，遂越过巴雳河（今重庆巫山县双龙镇大宁河），对秦良玉侄子等人统领的石柱兵发起猛烈进攻。随后又四处安营扎寨，严重威胁四川大部分地区。
崇祯十四年（1641年），因与张献忠不合，罗汝才改投李自成，称“代天抚民威德大将军”，后因受人挑拨，被李自成以私通明将左良玉为借口所杀。
明朝湖广襄阳督帅杨嗣昌乃湖广人，为保湖广一方，他一意孤行，想方设法把张献忠等部赶入四川腹地。四川古称天府之国，山川险要，杨嗣昌竟担心四川当地官军死守险要隘口，张献忠等久攻无果反扑湖广，于是利用手中权势把大批蜀地精兵私下调出，只留二万疲弱士卒给川抚邵捷春守重庆。
秦良玉率三万石柱精兵抵达夔州后，邵捷春则令她把部分士兵移近重庆，与附近守将张令联合作战。此时，绵州知州陆逊之罢官回乡，良玉为其置酒饯行，见良玉心事重重，逊之觉得奇怪，良玉直言：“邵公不懂得用兵之道。我一个妇道人家，蒙受国恩，本已死而无憾，可独恨与邵公同死。”逊之问故，良玉曰：“邵公将我部移近重庆驻地，距重庆仅三四十里，而派遣张令驻扎毫无地利可言的黄泥洼。贼军据归、巫万山巅，我等营地尽在其眼皮底下，如此张令必破。令破及我，我败又如何能救重庆？且督师以蜀为壑，无愚智知之。邵公不在此时和贼军争夺险要山岭隘口，反而坐以设防，此乃败道也。”逊之虽然赞同，却是心有余而力不足。果然，是年十月，张献忠连破官军于观音岩、三黄岭，在竹菌坪（夔州城北），张献忠手下勇将李定国当阵射杀号称”神弩将”的明军老将张令，张令一军全军覆没，秦良玉“趋救不及，转战复败，所部三万人略尽。”最后仅单骑逃返重庆，遭遇平生未有之惨败。由此，杨嗣昌围张、罗贼军于川地的如意算盘彻底落空，川鄂交界地带三十二隘口全部失守，蜀中大乱。损失如此惨重，秦良玉并未灰心丧气，她单骑见四川督抚邵捷春：，“事急矣！尽出吾溪峒卒，可得两万人，我自禀其半（自出军粮一半）半饩之官（官府出一半），足以破贼。”然而这位饱读诗书的文人守抚却瞻前顾后，思虑再三仍未采纳秦良玉意见。一来川地屡经兵灾，府库空乏，粮饷短缺，官仓中早已无粮养兵，二来溪峒兵卒属土蛮，反复不测，如果这些人再趁乱闹兵变，恐怕后果更加不堪设想。史书中的记载仍记忆犹新，昔日元末“官军”中纪律最差的就是杨完者所带领的“苗兵”，那些苗兵不仅剿贼无力，对百姓也比贼寇还要凶狠歹毒。谁人能确保这些溪峒兵卒不像当年“苗兵”那样。古人云：“尽信书不如无书”，一点不假，这位守抚连妇人的一点拼杀劲也没有，难怪良玉都不屑与之同死。可大明朝像邵捷春这般饱读史书却毫无建树的官员实在太多，不亡才是奇迹。
秦良玉只得叹息而归，因损失的兵力无法补充；而起义军部队势力强大，如潮水般涌进川蜀，整个战局已成无力控制之势，蜀地百姓也由此陷入了地狱般的苦难。而邵捷春本人，自然难逃罪责，不久被逮入诏狱，仰药自杀。
崇祯十六年（1643年）冬，秦良玉升任四川总兵官。大明崇祯十七年（1644年）正月，张献忠率马步、精兵数十万，长驱直入夔州。秦良玉再交驰援，终因众寡悬殊，只得败归石柱。为了保全家乡，她曾发布了《固守石砫檄文》。她的失败，标志着蜀地的沦陷。
这时京城已被李自成所率领的义军攻破，明思宗崇祯帝自缢于煤山，大明皇朝在风雨飘摇中彻底崩溃。李自成入主京城，张献忠则想牢牢控制住川蜀，以作为自己的据点。张献忠东征西战，相继攻克万县、重庆、成都，几乎囊括了全蜀，随后在成都称帝，建国号“大西”，只有遵义、黎州及秦良玉的石柱地区未归于“大西”。慑于秦良玉威名，张献忠对石柱弹丸之地无可奈何。各地土司纷纷收到招安印信，各地土司大多畏惧接受。唯独秦良玉接到印信，马上当众毁之，慷慨陈词：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱妇蒙国恩二十年，今不幸至此，其敢以余年事逆贼哉！石柱一地有敢从贼者，族诛之！”六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下身经百战的白杆兵，不畏强暴，誓死抗拒，一直到张献忠败亡，起义军终没能踏入石柱半步。
不久，又有噩耗传来，被明廷征调到湖广御敌的秦良玉独子马祥麟战死于襄阳。
1644年清军入关，南明隆武二年（1646年），清军攻占北京，大举南下。大顺、大西农民军余部与南明政权暂时息兵，转而联明抗清。秦良玉也和农民军停止干戈，投入抗清的行列。
1646年 8月，南明隆武政权赐秦良玉“大明太子太保”爵，封“忠贞侯”，调石柱兵抗清，秦良玉以七十多岁高龄毅然接受“太子太保总镇关防”铜印，高举扶明抗清的旗帜，准备前往福建抗清，因郑芝龙叛变，隆武帝被捉，而未能成行。南明隆武政权旋即败亡，遂退守保家园。
清军入川后，狼烟四起，遍地干戈，广大人民备受蹂躏。而秦良玉晚年虽未与清兵直接交锋，却始终坚持抗清立场，以万寿山的万寿寨为据点，不屈不挠，坚持斗争，并在石柱地区实行屯垦，保境安民。至1648年秦良玉去世时，在城东南五十里万寿山仍屯有大批粮草。当时四川战祸连连，百姓十室九空，已到了“弥望千里，绝无人烟”的地步，川东（石柱除外）仅剩数万人，新建立的清朝廷不得不迁移湖广的人口至四川（即有名的以湖广填四川）。当时，秦良玉镇守的石柱弹丸之地成了川地人民逃离兵灾的唯一乐土，附近州县避难归附的百姓十数万家。至清初战乱初步结束，石柱人口不但没有减少，还增加了近十万人，与整个川东地区所剩人数形成强烈对比。
清顺治五年（1648年）五月二十一日端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，猝然离开了人世，无可奈何花落去，结束了她戎马倥惚，驰骋疆场的豪迈生涯，享年 75岁，朝廷谥号“忠贞”。其孙马万年、马万春将祖母葬于石柱县东３公里处、龙河北岸的回龙案（今石柱县大河乡鸭桩村），从她的墓碑题文足可彰示这位女中丈夫不屈的民族气节和赫赫功勋：“明上柱国光禄大夫镇守四川等处地方提督汉土官兵总兵官持镇东将军印中军都督府左都督太子太保忠贞侯贞素秦太君墓”。秦良玉的一生颇富传奇色彩，这位“骁胆智，善骑射”的女将军，不但长于带兵打仗，更“兼通词翰，仪度娴雅”。
征战之暇还组织女兵纺纱织布，后人凭吊四川营址时曾留下“金印夙传三世将，绣旗争认四川营。至今秋雨秋风夜，隐约笳声杂纺声”的诗句。
直到今天北京宣武门外当年秦良玉驻兵之处，仍保留有“四川营胡同”、“棉花胡同”一类的地名。因此尽管秦良玉一生忠于大明，但清朝张廷玉等人修《明史》时 ，还是特地在将相列传中为之作传 (《明史》二百七十列传第一百五十八：秦良玉传），纵观中国二十四史，能以正史将相列传的女子，秦良玉当数第一，也是唯一！
川人曾在秦良玉驻兵遗址筑四川会馆。祠堂内供奉秦良玉戎装画像，龛前对联云：出胜国垂三百年，在劫火销沉，犹剩数亩荒营，大庇北来梓客；起英魂天九幽地，看辽云惨淡，应添两行热泪，同声重哭天涯。古今两代女英雄亦惺惺相惜，辛亥女革命家秋瑾在《题芝龛记》有三首诗对秦良玉备加推崇：
古今争传女状头，谁说红颜不封侯，马家妇共沈家女，曾有威名振九州。
执撑乾坤女土司，将军才调绝尘姿。花刀帕首桃花马，不愧名称娘子师。
莫重男儿薄女儿，平台诗句赐娥媚。吾骄得此添生色，始信英雄曾有此？
至今四川石柱县还保留着秦良玉的故居和她用过的武器，根据重庆有关部门对秦良玉所遗留的衣物等遗物测定，其身高约 1米 86左右，是个身材魁梧的女将军。当地百姓提起秦良玉的事迹可谓如数家珍，在她生活过的忠州、石柱两地，人们喜欢把未出嫁的女孩称为“女将”，说到某个女孩，他们总是说“那个或这个女将”，想必这也是人们尊崇秦良玉英雄事迹的缘故。据说，全国只有忠州、石柱两个县的人民有此称谓。这是一种怀念，也是一种自豪，更是一种特定的文化。
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