在这场昏天黑地的沙尘暴中，1营2连的排长李明变成了永恒的沙雕——他是从老家陕西参军的“老八路”，战斗英雄，患有严重的胃病。从阿克苏出发时，团里曾决定让李明参加先遣分队坐汽车行军，但他无论如何不同意，毅然决然地说：“我是共产党员，应到最艰苦的地方去，不能离开自己的战士！”
行军前几天，李明整天有说有笑，帮战士背枪，讲长征和南泥湾大生产的故事，把一排人都吸引到自己周围。战士一会儿没看见他便问：“排长呢？”晚上，李明总是悄悄爬起来，穿好衣服给火堆添柴，给战士们掖掖被子，给大家的水壶灌满水，替战士们缝补破烂的鞋袜……沙尘暴袭来，霎时天昏地暗，飞沙走石，他跑前跑后照顾排里的每个战士，指挥大家：“一个拉着一个前进！”风沙越来越大，李明顺手捡一根红柳棍指挥大家原地蹲下。可谁也不知道，此时他正在和重病作斗争。李明的胃越痛越厉害，渐渐直不起腰来，只是大风沙打了“掩护”，使战友们未能发现。他用那根红柳棍一头顶着肚子，一头拄着地和风沙搏斗，忍痛招呼着大家。营领导得知了李明的病情，派来担架，但他说什么也不坐，不肯给已十分劳累的战友增添负担。然而，没坚持几步，李明便晕倒在沙堆上，再也没起来……
他的遗体被风沙埋住。战友们找到时，只见到他露出拿着红柳棍的胳膊。大家怕遗体被沙漠里的食肉蚁吞吃，就一直抬着走出沙漠！当时无法给李明竖碑，但他用行动在战士们心中立下的是永远不倒的丰碑！
黄昏时，部队来到两座小山下，风暴还在咆哮。只见远处扬起灰尘，出现了一些黑点，朝队伍这边移动，原来是不少维吾尔族老乡已在那儿等候多时。他们是从蒋团长处得知消息，遂计算行程，从六七百里外的和田奔来迎接解放军的。维族老乡用牲畜驮来水、面粉、羊，还有葡萄、苹果、甜瓜等。双方见了面就高兴地在沙漠上蹦起来，热情欢呼。有的老乡拉住战士就亲切地拥抱、攀谈，谈着谈着又诉起苦来——他们晓得解放军是救命恩人！
经过12天连续跋涉，部队终于走出沙漠腹地，到了有水、有柴、有人家的肖水库勒，此地距和田还有200公里。指战员欢天喜地地撑起帐篷，炊事班兴高采烈地打来久违的甜水抓紧做饭，纷纷庆幸跨过了最艰险的征程，心想可好好休整一天。
就在这时，黄诚忽听到一阵喧嚷。走出帐篷一看，见战士们正扶着一个衣衫褴褛、疲于奔命的人走来，仔细一看，竟是跟随蒋团长先去和田的参谋陈跃俭！
陈跃俭浑身大汗淋漓，一看就是日夜兼程赶来的。他见到政委，急忙从衣袋里掏出一封蒋团长的亲笔信。
原来这些日子，蒋玉和带领的小分队已在极其复杂、险恶的环境里，同敌人展开了面对面的尖锐斗争。他们一到和田，就处于反动势力重重包围之中。以伪专员安筱山、副专员王肇智、前任专员郝登榜为首的一小撮反动分子阳奉阴违，见解放军人数不多，表面上“响应”起义，背地却按美国间谍的指示，纠合当地的大封建庄园主、武装匪徒、披着宗教外衣的反革命分子，妄图发动叛乱、血洗和田。凭恃此地山高路远、毗连外国，成立什么“大伊斯兰共和国”，把和田从祖国版图上分割出去。他们拉拢当地的地痞流氓，悄悄制造了3000根大头棒，又和各县的伪公安队联络，令其配合行动。一个名叫米吉的警察局长已准备将库存的武器下发……一切齐备后，这伙人便耍花招，假借“招待”、“慰问”之名，请解放军14日晚去“看戏”，企图在戏院内暗藏兵丁，将小分队一网打尽。
殊不知群众的眼睛不仅雪亮，而且是非分明。当敌人蠢蠢欲动时，已有一位维吾尔族青年向蒋团长报告了情况。
不少好心人劝他不要去，免遭不测。但蒋玉和是参加过长征的老红军，在枪林弹雨中练出了浑身胆略。面对敌人的毒辣阴谋，他斩钉截铁地说：“既然他们请，堂堂革命队伍岂能胆小不去？我坚决赴邀！”
于是，他毅然率领仅40人的队伍出发了。
这是一个充满火药味的战场，戏院内外阴气很重。蒋玉和细看一眼，发现尽是荷枪实弹的伪警察，人人面呈凶相，脸色似乎笼罩着历史的阴影。他的心抽紧了——这场戏显然是“鸿门宴”！
“谁是蒋玉和？”一个头领的眼睛在几个年轻人身上转来转去。
“是我。”蒋团长不卑不亢，腰板挺得笔直，脸上露出的是自信的神色。
他跟对方握手时，稍稍用了一下劲儿，那家伙情不自禁地“啊”了一声，故作吃惊地说：“哟，这年轻人，显然受过训练！”
他们招呼蒋玉和等落座，有勤务兵跟过来沏茶，掏出一盒烟挨个递上。
他们也在细心观察，发现解放军小分队都是全副武装——胸前挂着连响50发的冲锋枪，保险盖打开着，显然膛里压满子弹，一个个手指不离扳机，内外派了警戒哨……遂感觉计划已被识破，因此一直没敢发出动手的暗号。
与此同时，蒋玉和一边警惕地与对方周旋，一边转守为攻，派陈参谋设法离开，星夜兼程与大部队联系。
时间就是一切！原本准备休整一夜的黄诚接到蒋团长急信，立即召集会议，讨论驰援措施。他计算了一下路程，还有200余公里，为争取时间，决定连夜开拔，加速前进，并把老乡支援的40匹驮马集中起来，组建一个加强排，亲自带领飞驰和田增援，定在一昼夜间赶到；同时大部队12月19日行军75公里赶到伊斯拉木阿瓦提。如情况紧急，就留一个营在那里，其余2个营和炮兵连轻装前进，12月20日急行军125公里赶到和田！
黄诚在动员大会上宣布了团党委决定，指战员莫不义愤填膺，激愤地高呼：“不消灭反动派不算毛主席的好战士！”“4天的路程一天赶到，坚决扑灭反革命暴乱！”
大家摩拳擦掌，顾不上吃饭就纷纷写决心书、请战书，争取打前锋，立头功！因马匹有限，决定加强排由教导队组成，大部分是班以上骨干、共产党员。他们带上干粮，挂上冲锋枪，骑上有的缺鞍子、有的短嚼子、有的只在马背上搭条棉被的“赤兔（肚）马”，飞快地奔向黑沉沉的前方。
一路上火烧眉毛般地急行军，一夜就赶到伊斯拉木阿瓦提，他们这才稍事休息，吃了点干粮，喂了一下马。黄诚算了一下路程，还有125公里，便决定自己留下来迎接大部队，由作战参谋高焕昌（上世纪80年代担任了新疆军区中将司令员）率领加强排继续急行军，务必于当天夜间赶到。
次日迎来大部队后，黄诚又带领一支小分队轻装向和田快速挺进，当天赶到距和田只15公里的英艾日克。夜幕降临时，大部队也赶到相距不远的阿塔栏杆驻扎下来，以观动静。
黄诚乘夜暗悄悄带领二三十人潜入和田，与分手不过半个月的蒋玉和会合。交换情况后，两人的心都踏实了。他们暗笑：敌人此时或许还在作垂死挣扎的美梦呢！
为避免不必要的麻烦，黄诚次日清晨就一人骑马离开和田，回到英艾日克。伪副专员王肇智得知解放军又有部队抵达和田，早晨特乘马车来“拜访”黄政委，没料到扑了个空，又棋输一着。
后面的大部队马不停蹄、昼夜兼程，4天的路程两天赶到。
12月22日清晨，15团官兵全部胜利走出“死亡之海”，浩浩荡荡地开进和田。他们低头把路边的河水当镜子。真是不看不知道，一看吓一跳——水里的人眼圈黑黑的，头发乱乱的，胡子拉碴，脸色蜡黄，眼睛红得跟鬼一样吓人。
有人问：“从哪里来的？”
答：“从戈壁滩里来。”
又问：“戈壁滩哪能过来人？”
答：“从天上掉下来的！”
于是众人皆笑，喊：“不是白狗子，是天上掉下的‘神仙兵’——解放军！”
和田人民派出代表拜地拜克、阿吾提拜克等170人，带着450头毛驴、80匹马、11峰骆驼、180只宰好的羊、4500公斤清油、4500棵白菜、225公斤食盐、430双鞋子、130双袜子和100多人赶打出的柴禾迎接解放军。
当穿过“死亡之海”的大军突然出现在叛乱分子面前时，反动武装没料到他们这么快就来了，慑于大势，未敢妄动。
天高云淡，空气清爽。取得胜利的指战员的心，被一种长远的兴奋鼓荡着，被响破天的鼓点敲得都要跳出来了。
古城的一些大街上搭起彩门，2万多各族人民载歌载舞地涌上街头。因人山人海，挤得水泄不通，许多人不得不站到房顶、院墙上，有的还爬上树梢。白胡子维吾尔族老人弹起悠扬的冬不拉，漂亮的维吾尔族姑娘亮出翩翩舞姿，热情的笑容像春天的花朵……为庆贺胜利，炮兵连用迫击炮当礼炮，连着鸣放了24响！
此次军事行动，1800名官兵历时18天，行程790多公里，创造了徒步穿越塔克拉玛干沙漠的奇迹。倘若54年前曾打算探险这条路线的洋人探险家看到这情景，肯定也会耸耸肩膀，自愧弗如吧！
为了不麻烦早已苦难不堪的和田人民，解放军宿营都是在院墙边、草堆旁、屋檐下、门洞里……或在老乡腾出的羊圈里铺上干草就住了下来。他们不顾一路行军的疲劳，驻下便帮群众挑水、扫院、做活，并抓紧一切机会进行宣传。看到此地的群众十分贫困，食不果腹，衣不蔽体，指战员就脱下自己的衣服送给群众，挤出自己的口粮救济饥民。乡亲们则教他们做馕、从两三丈深的井里用轳辘汲水……
大部队一进城，老奸巨猾的王肇智便带随员前来“拜访”。见他笑里藏刀地恭维、寒暄，黄诚当即严肃地指着他鼻子问：“听说我们来之前，有人要暴乱，有没有这事？”
王肇智脸孔马上红一阵白一阵，吭哧了半天，不得不承认：“这些情况……不能说没有，但是……那……那是梦想。”
黄诚厉声道：“对，知道是梦想就好！”
当天，召开了盛大的庆祝和田解放大会。世代受尽封建地主和反动统治者残酷压迫的各族人民，欢天喜地地聚集到广场上庆祝解放，欢迎人民军队到来。
团长蒋玉和与政委黄诚等领导走向主席台时，抬头看见大横幅上写着：“欢迎解放军进驻和田！”猛然想起，部队在大沙漠行军时，曾见到一个王肇智派去“迎接”的“代表”，沿途贴过不少这样的标语：“欢迎解放军进驻和田！”“国共合作共同建设新中国！”等等。
当时黄诚就正面揭穿了他的鬼把戏，叫他撕掉了那些迷惑人民的标语。此刻，黄诚觉察出同样的反动气味，当即要王肇智把布标扯下来重写。
“黄政委，那为啥？”王肇智装糊涂，“大会马上就要开始了呀！”
黄诚道：“今天各族人民是主人，不是你们欢迎解放军进和田！请你把布标马上改成“庆祝人民解放军解放和田！”
见阴谋被揭穿，王肇智干咽了几口唾沫，只好灰溜溜地从命。
大会上，蒋团长与黄政委的讲话，受到群众热烈欢迎，而王肇智等伪官僚讲话，却被群众一再“嘘”断。人们甚至扔帽子、喊口号，把他们往台下轰。伪墨玉县长库万讲话时，更是群情哗然，农民干脆当场站起来诉苦，控告其欺压人民的罪恶。
庆祝大会结束后，和田全城仍沉浸在一片欢乐之中。
不久，王震司令员来了，穿件皮夹克，站在吉普车上，指着被抓的叛乱分子大骂：“全国都解放了，你们他娘的还想叛乱，我把你们全包了肉饺子！”
12月25日，15团收到一野彭德怀司令员、习仲勋政委的嘉奖电：“你们进驻和田，冒天寒地冻，漠原荒野，风餐露宿，创造了史无前例的进军纪录。特向我艰苦奋斗胜利进军的光荣战士致敬！”这封电报不仅是给15团全体指战员的最高奖励，更是对新疆各族人民大力支援15团横穿塔克拉玛干大沙漠的真诚感谢和赞扬。
毛主席也为之振奋不已，次年国庆时仍欣然命笔，将进军南疆一事入词：“一唱雄鸡天下白，万方乐奏有于阗，诗人兴会更无前。”
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