孤寂之中，倍加想念挚友莫友芝：
莫五似裴迪，邈然清妙机。喜读不急书，堆案乱不齐。兴来即相过，谈谐无町畦。清坐或终朝，不避子与妻。黄花长于人，色胜金留犁。告我春种时，亲送斤竹溪。大笑此言信，劳君十瓮齑。我言亦妄耳，子试妄听奚。（《无事到郡游三日二首·其二》）
友芝好像王维的挚友裴迪，超卓出尘，爱读功利以外的书，胡乱堆在案头。兴致来了立即过访，促膝剧谈，嬉笑怒骂，毫无顾忌。常常一坐大半天，也不避讳妇女家小。记得有一年秋天，他的菊花长得很高，颜色胜过《汉书·匈奴传》里单于舀酒的金饭勺。友芝说，等到春种时节，亲自给你送一盆到斤竹溪来。我大笑道：说话算数，外加十罐酱菜好不好！这是开玩笑，我姑妄言之，你姑妄听之，不要当真。
莫友芝是郑子尹终生挚友，情逾手足，世人以“郑莫”并称。
十一月初十，二舅黎恺、内弟黎兆熙动身去京城应试。子尹同行，为的是探望久违的恩师程恩泽先生。此次乡试又失利，他对以八股文取士的制度已很厌腻，认定它试不出真正的学问文章；对自己科考的前途也不存幻想了。但他不能公然宣称放弃，因为亲长、妻子对他的期望，改变家境困蹇的途径，都寄托在这根独木桥上；还有读书人“修齐治平”的传统理想，在子尹心中也并未消失。
这日来到石阡桶口河，等待摆渡。无日不在思家的子尹，因桶口河是乌江的下游，就把它与家乡联系起来了：
门前溪水如奔马，流入乌江到此津。我向津头问江水，朝来应见白头人？（《渡桶口》）
我家门前的溪水像活泼的奔马，流进乌江，又流到这里，那么我站在岸口问你：离开我家的时候，应该会见到我老父老母的吧？
这日踽踽行走在安化（今贵州思南县）道上，疲惫不堪：
崎岖安化道，甚似历蚕丛。天半负棉白，人头悬石红。竿船筒米饭，杉壁牯牛风。渐起殊乡叹，艰途况未穷。（《安化道中》）
安化的路太难走了，好像是在过李白《蜀道难》里的蚕丛古国。山巅压着雪白的云团，头上悬着赭红的巨岩。白天与背负船形货篓的夫子们一起吃竹筒煮饭，晚上听狂暴的山风发威。那风把木壁都要吹破，难怪当地人叫它“牯牛风”。这时候，真真感到身在异乡了。并且，这样的旅程还长着哩。
前路正长：从思南翻沙子坡到印江，再步行到江口县闵孝镇登舟，由锦江至铜仁，下麻阳，入沅水。
终于抵达铜仁府，从这里乘大船入湖南，就省力多了。景物也开阔了，心境也舒畅了。早晨登上江中巨石铜崖眺望：
一百八滩经过尽，披衣晓起踏铜崖。双江一碧渺然去，孤屿中流无限佳。水气昏昏迷雉堞，人烟穰穰哄鱼鲑。山川自古征蛮地，博得登临写壮怀。（《晓登铜崖》）
一百零八个河滩终于过完了。早晨离舟爬上铜崖，放眼望出去，两条绿油油的江水向天边汇流而去，铜崖高峙江心，景色非常壮阔。水气蒙蒙，城堞隐隐，人烟熙攘，鱼群浮沉。这是古来征服边檄的战场，我辈今日登临凭吊，仍有情怀壮阔的感觉。
铜仁是黔东首邑，从“水气”“人烟”两句可见当时已很繁荣。铜崖是江上的一块巨石，“郁然高峻，与云气相连接。下有铜仁江，白沙如米，青石似鱼，洵嘉境也”（张澍《续黔书》）。传闻元时有渔人潜至崖底，见中空如鼎足，有铜人三具，挽而出之，铜崖据以得名。
舟行大江，畅快之至，一连作了《铜仁舟中杂诗六首》：
江行无百里，江景已多更。问地难为字，经滩不计名。败床眠白鲤，疏坞出黄橙。欲识铜仁近，奇山满眼生。（《其一》）
这是铜仁城附近的即景。“问地”句说，很多地名有其音无其字，这是民族杂居地区常见的现象。
渐见寒流阔，居人两岸分。潭光清漏石，山影绿摇云。渔得沙头讯，炊香柁尾闻。向来风味熟，惆怅但离群。（《其二》）
铜仁江（现称锦江）为石底，清澈倍于他水。敏感的诗人拈出天光直照河底卵石，山色云影在碧波中摇曳的特写镜头。结句说风景旧曾谙，可惜无知友同赏，孤独惆怅。
铜舟三日惯，快若鸟轻抄。诗待滩平写，书缘境胜抛。生薪常失饪，寒菜旋充庖。道里时相问，黔荆路已交。（《其三》）
鸟轻抄：鸟类飞掠食物状。《周礼·夏官·射鸟氏》：“祭祀，以弓矢欧（驱）乌鸢。”郑康成注：“乌鸢善抄盗，便污人。”此“抄”字所本。
三天来，习惯了铜仁江上的舟中生活，只觉得轻松快捷，好似一只飞快掠食的鸟儿。诗句频生，只等到了滩平舟稳处写下来。江景太好，引诱我经常把手里的书抛在一边。生柴常误开饭，佐餐多用冷菜，但一点没减却我的兴致。一路问地名，已经来到贵州与湖南交界了。
蛟龙非获罪，风水自无猜。朝梦同炊熟，晨舟隔县开。江鸣知雨到，鸭语觉村来。半起先劳谢，闲鸥候岸隈。（《其四》）
风平浪静，没有蛟龙作乱。睡酣梦熟，不知饭熟舟移。听见江水骤响，知道是下雨了。听见鸭子呷呷，知道是近村了。支起身子看看，竟有闲适的鸥鸟在岸边迎候，谢了！谢了！
“江鸣”“鸭语”句极妙，非亲身体验者不能得。
烂石通纤路，荒塘落堠泥。潮收沙露尾，桨过水生脐。鱼翠闲闲立，青闪闪低。劳生惭对汝，方忆漆园妻。（《其五》）
漆园：指庄周，《史记》说他曾为漆园吏。
纤路乱石斑斑，废塘垒泥半填。潮水一退露一截沙滩，木桨一划出一个圆涡。翠鸟悄悄站在芦苇上，<；交鸟>；青在水面闪闪飞掠。一个静一个动，都是为了捕鱼。见你们为生计忙碌，联想起在家操劳的我妻，暗暗惭愧。
木桨划水必搅出一个圆涡，以“脐”状之，极趣；复对以“尾”，益妙。
景色辰阳变，风烟梦泽通。山平趋落地，江远欲吞空。旷岸一庵白，晴砧双妇红。狂歌仍入楚，陈爪叹泥鸿。（《其六》）
狂歌：李白诗：“我本楚狂人，凤歌笑孔丘。”楚狂人接舆唱“凤兮凤兮，何德之衰也”的歌，讽刺孔子热衷政治。
船到辰阳，景色又不同了，风烟苍莽，直通云梦泽。山势渐渐平缓，远处江天相接。空旷的岸上有一座尼庵，石墙洁白；晴朗的江边有两个浣女，衣裳鲜红。想我自己，既愿做“凤歌笑孔丘”的楚狂人，却又重走这京城赴考之路，斑斑陈迹，令人伤叹。
白墙的庵堂与红衣的洗衣女，相映如画。东坡诗：“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。”这条水路子尹曾经走过，所以有“陈爪泥鸿”的感叹。
这组诗堪称江旅诗之绝唱。又似一段移动镜头，鲜活流丽。
走水路比走山路省力，却也有走水路才会遇到的问题。船泊桃源县那天，子尹遭遇到一场前所未有的沉重打击：
十二月朔泊桃源，夜半舷破，水没半船。翌抵武陵，启箱簏皆透渍。烘书三昼夜，凡前所抄述者，或烧或焦，半成残稿，为之浩叹。（《武陵烧书叹》诗题）
头一天船泊桃源，半夜里船舷破了，水漏进来。子尹的书箱书簏摆在舱底，肯定搬移忙乱了一番，牵心挂肠了一夜。第二天船到武陵，打开一看，果然书全湿透了。停下来烘烤三昼夜，有的烤焦了，有的烧残了。这些书可都是子尹手抄、手批、手注的，还有撰述的文稿。出远门都随身不离，可见对他多么要紧，迥非今日“损失了几十本书”的概念。是以心情沉痛之至：
烘书之情何所似？有如老翁抚病子：心知元气不可复，但求无死斯足矣。书烧之时又何其？有如慈父怒啼儿：恨死掷去不回顾，徐徐复自摩抚之。此情自痴还自笑，心血既干转烦恼。上寿八十能几何？为尔所累何其多！（《武陵烧书叹》）
烘书的心情像什么？像老翁抱着生病的儿子：想复原是不行了，只求留条性命就行。看见书已烧残的心情又像什么呢？像父亲哄不好哭闹的孩子，气头上抛去多远，立刻又抱过来诓哄抚慰。自己发痴，自己发笑：又何苦这样费心耗神讨烦恼呢！书呵，人生几何，我受你的拖累也太大了！
不是爱书如命，生不出这种联想；不是笔能传神，写不出这几句诗。
行至湖北公安县，正值大涝灾，所见所闻，骇目惊心：
可哭公安县，沉灾竟四年。万家何处去？诸赋暂时蠲。鱼鳖蟠庐墓，舟筒当土田。更堪闻邑长，岁剩百千缗。（《公安》）
真想为公安县痛哭一场，它居然连续四年遭受水灾。万家百姓都迁徙到别的地方去了，官府赋税也暂时免除；但鱼鳖盘踞着人的祖坟，舟船泊在了田土之上，成何世界呢？听邑长说，官库也没几文钱了，往后可怎么办呢？
一个“哭”字，透出沉重的伤痛。使人感同身受，与李绅《悯农》的同情悲悯有心境的差异。
他们一行入湖北境后，从石桥驿步行六十里雪路，四更天才抵达荆门州的丽阳驿。第二天又走九十里到宣城县的鄢陵驿，遇上大雪，车陷在山下，向附近农家买鸡蛋，二百钱得六枚，与舅舅和表弟分食。往前走又陷在黄城山脚，荒塍冷月，渺无人烟，只听见狼声四嗥，几个人彻夜持刀静坐。饿到第二天午后，才走出这荒险地段。（据《年谱》）
本年除夕是在襄城过的。饱历艰苦，辞旧迎新，百感交集：
男儿生世间，穷达有命不自由。黄金便使高北斗，能衣晏子几狐裘？拂尘下马卸马鞍，举杯自劝歌路难。路诚难，莫复怪。故山儿女岂不佳？斫雪斫冰君自爱。（《伤歌行二首襄城除日作·其一》）
男人生在世间，穷蹇通达都是命定，由不得自己做主。纵然命好，钱财堆得天高，又用得了多少。齐国首相晏婴一件皮袍能穿三十年，钱多何用。今天在异乡辞旧迎新，我们下马卸鞍，举杯饮酒，吟唱李白的《行路难》。行路确实难，但怪得谁呢？在家老幼团聚不好吗？还不是你自己要来冰天雪地瞎折腾？
无可奈何，只好自嘲。宋人杨万里诗：“一滩过了一滩奔，一石横来一石蹲。若怨古来天设险，峡山不到也由君！”与此同趣。非仅行旅如此，人生百事皆然，许多苦头是自找的。
一夕复一夕，一朝复一朝。朝夕递相送，岁尽何必在今宵。噫乎岁如江上之波，我如中流之石抵荡磨。来波去浪渺无尽，石行泐矣当奈何！酒杯融融，吾留六龙。六龙不留我心苦，夜半高歌泪如雨。（《其二》）
一夜又一夜，一天又一天，昼夜连续不断。那何必非得认定今晚是岁尽之时呢。可叹光阴如急流，我如水中石，日夜受它荡磨，渐见损残，无可奈何。举起酒杯，想挽留驾六龙飞驶的太阳，但它不肯为我暂停，令我忧苦。在这岁杪之夜，忍不住击案悲歌，泪如雨下。
光阴如江上之波，我人如中流之石，这是永恒的人生伤口，永不愈合。
◎道光十五年乙未（一八三五），三十岁。
◎纪事：赴京途中。
在京师谒程恩泽。
返里。
乙未年的大年初一，是在许州（今河南许昌）石固驿过的。十五元宵节在荥泽口过。这一路，先后在邯郸城外停车，在汤阴谒岳飞祠，在彰德过嵇绍祠，在卫辉望苏门山怀名儒孙钟元，各有七绝一首，以纪其事。
在彰德，凭吊了殷商大臣比干的墓，拾了墓边的一块拳石：
墓禽知敬久无音，樵采含凄远不侵。气共微箕存祖社，魂伤姬孔表冈林。千秋死谏无公酷，半日勾留望古深。垄畔请携卷石去，案间时见昔年心。（《谒比干墓》）
墓地的鸟也知敬仰古贤，敛声止鸣；樵夫们更伤感忠良，不忍砍伐这一带的树木。比干以凛然正气，与箕子、微子一同捍卫祖宗社稷，他的气节受到周王、孔子的赞誉。历朝历代都有死谏的忠臣，但从无像你这样挖心而死的惨烈。我在你墓前伫立，想得很多很远，久久不愿离开。墓侧有一块心形的拳石，请允许我把它带回去，放在案头常常看到，当它是你的那颗“七窍之心”吧。
比干与微子、箕子同为殷商宗室大臣，纣王荒淫，苦谏不纳，微子去国，箕子为奴，比干被挖心而死，《封神演义》里写得绘声绘色。小时候读到比干剖腹开膛，将心掷于纣王妲己面前，“面如淡金，缄默疾走”一节的紧张心情，至今不忘。诗人想象禽鸟、樵夫都知敬重，不敢侵犯，又捡拾石头作为纪念，体现了对比干的崇敬。
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