郑庄公诞生的时候，脚先头后，他母亲姜氏受了惊恐，就给他取名“寤生”，而且厌恶他，屡次向丈夫郑武公请求立小儿共叔段为太子，没有如愿。庄公即位后，姜氏为小儿子求制（地名）做封邑。庄公说，那是个险要之地，虢叔就死在那里，不恰当，别的地方随弟弟选。姜氏趁机越格要求京城（地名），庄公应允。共叔段去住在那里，人称京城太叔。京城逾制，超出了封邑制度的规定。大臣提醒庄公，庄公说多行不义必自毙，你等着瞧罢。不久，共叔段果然有不轨的举动，大臣又提醒庄公，庄公说不要紧，他会自取其祸的。后来太叔果然举事，被庄公打败。《春秋》记这件事只说“郑伯克段于鄢”，不称他俩是弟兄，也不称庄公而称“郑伯”，有明显的贬义，似乎暗示这一切是庄公蓄意安排。以后庄公把姜氏安置在城颍，发誓说不到黄泉（指死后）不要相见了。颍谷有个颍考叔，想调解他们母子和好，设了个计：在与庄公共餐时把一碗肉羹留着不吃，说这是君王享用的菜肴，要带回去给母亲尝尝。庄公听了感动，想起自己的母亲，但又不敢违背自己发的毒誓。颍考叔说，挖条地道不就是“黄泉”了吗？于是母子在地道见面，和好如初。《左传》称赞道：“颍考叔纯孝也，爱其母，施及庄公。”子尹对这个故事做了相反的评价：
我行古颍谷，慨怀颍封人。当日君臣直儿戏，许以“纯孝”殊不伦。郑庄能使祭足射中肩，岂有见生母必欲及黄泉？人臣格非有正道，教君遂过乌得贤！寤生既不孝，考叔复不忠。不忠遗母羹，不孝将毋同。（《宿颍桥》）
我来到古代的颍谷，想起颍考叔与郑庄公的故事，不禁感叹这对君臣是在做戏，赞之为“纯孝”，简直不伦不类。郑庄敢令祝聃射中周天子的肩膀，晚上又派祭足去慰问，做事毫无顾忌，他还怕随口发的誓吗？臣下规劝主上是对的，但要遵循正道，岂能像颍考叔这样儿戏？考叔玩留肉羹的花样算不得忠，寤生挖地道的把戏算不得孝。
子尹对郑大直呼其乳名，可见厌恶。所谓“儿戏”，就是今天说的作秀、做戏。他先说“多行不义必自毙，子姑待之”（坏事做多了要跌跟斗的，你等着看吧），再说“无庸，将自及”（用不着，他就要自作自受了）。据此已足见他是处心积虑，纵使弟弟走向毁灭。对于政治，万事万物无非博弈的筹码，是不讲什么伦常廉耻的。《左传》为学人最尊崇的经典，子尹并不因此就不敢越雷池，而是据情理加以分析取舍，自己下结论。
一路辛苦到京师，结识了一些知名之士，交流切磋，不无助益。最遗憾的是子尹崇敬的古文字学大师王引之几个月前谢世了，失去了识荆的机会。子尹叹息道：今世没有可以交谈的人了！在京师与暌违七年的老师程恩泽相见，将自己的《说文新附考》呈请程师点定。程师不舍他走，希望留在身边做学问，荐给王宗诚学士教家馆。子尹不忍怫逆，勉强应允下来，但终于思归心切，还是决定回贵州。行前去兵马司前街程府告辞，程师见留不住，踏着月色把这个得意门生一直送到他寓居的骡马市大街。此时大舅兼岳父黎恂正在京城待铨（等候委派官职），子尹就等着他办完事，十天后一起踏上归途。
三月初十，在湖北荆门的沙洋镇度过三十岁生日：
汉水东南流，奔浪日夜急。舣舟感今日，吾年倏三十。儿女齐送我，老路从此入。精力更几何，前去正难执。且乐现前得，买酒沙洋集。（《三月初十沙洋》）
滔滔汉水奔向东南，日夜不息。坐在小船上，想起今天是我的生日，忽然已经三十岁了。赴京之日，儿女相送；现在又沿着老路回去，依然故我。精力不多了，今后的路该怎么走，一时也想不清楚。且管眼前乐，去沙洋集买酒来喝罢。
黎恂也为子尹生日赠诗：
郑子有才不可羁，卓立天骨矜权奇。郑子能文苦不遇，即今三十已虚度。少年曾读等身书，寻常咳唾皆成珠。饥来一字不堪煮，吁嗟吾道其非欤？小住京华歇行脚，依旧归心殊落落。如入宝山空手回，江湖与我同飘泊。买鱼沽酒向沙津，一醉东风桃李春。英雄未必无知己，相尔岂是蓬蒿人！（《郑子尹珍婿生日作长句示之》）
知甥莫如舅，知婿莫如岳。黎恂说子尹有不羁之才，书读得多，文章也做得好，随口出珠玉。可惜不入试官之眼，诗文再好不能下锅果腹。进京小住仍然落落寡合，心里只想着回家，好像走进宝山又空手出来，跟着我漂泊江湖。最后勉励他：英雄未必无知己，你不是那种终老于蓬蒿之中的人。子尹的平生知己首推舅舅黎恂和恩师程恩泽，但在前途仅恃科举的时代，知己也不能有多大帮助。连那位高唱“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”的李白本人，也难逃同样的命运。
这天，从沙洋步行二十里路，去黄家林上船，一路村景美好，让子尹心旷神怡：
欲就东湖船，先舍汉津桨。隔岸知境异，越堤果幽爽。春草碧浅浅，新树团盎盎。鸠鸣宿雨余，人耕旧墟上。秀圃葱薤花，小桥没菰蒋。麦深不见人，时闻挽车响。傍道多草舍，老翁聚三两。偶憩知馈茗，味恶诚足享。北来厌尘沙，兹景劳梦想。缓步殊未久，舟已丛芮榜。清谣烟水间，余欢独携往。（《自沙洋步至黄家林就舟二十里村景绝佳》）
离开汉江船，来乘东湖舟。隔岸就觉得这里风景不一般，过堤来果然幽静爽神。春草浅绿，新树团团，人耕鸟唱，薤肥茭茂，麦高过人，水车吱嘎。路边草房门外，有老翁闲坐，我们过去歇足，他殷勤奉茶，茶味虽粗些，却喝得很惬意。自从往北方走，一路风沙厌人，睡梦里都在向往这样的美景。可惜步行没多久，已见船泊水边，在等候我们了。图画一般的山光水色里，传来长声悠悠的歌谣声，我就以它带来的欢喜相伴上路罢。
在公安县境，子尹看到一片水灾造成的奇怪景物：“公安五年水，民食于渔，而居稍高地。其种菜，即以败网为篱，亦奇观也。”见所未见，作了一首《网篱行》：
公安民田入水底，不生五谷生鱼子。居人结网作耒耜，耕水得鱼如得米。高田鱼落田反芜，生鱼之地变生蔬。网亦从之变其用，环葱绕芥如围鱼。以蔬佐鱼生已蹙，以网作篱还诧目。苟且穷算得新创，何遽丝乃不如竹？蔬花簇簇蔬叶披，猫戏网中鸡隔窥。想见鸬鹚与猵獭，出入篱际驱鱼时。不愁网破篱无补，但惧水反鱼游圃。此时篱倒蔬亦无，顿顿餐鱼奈何许。
公安县的稻田变成了水底，不生五谷生鱼虾。农民变成渔民，收米改为收鱼。大水退去，荒芜的田土栽上蔬菜，渔网又成了篱笆，围护着葱蒜辣椒。拿蔬菜佐鱼当饭吃，已够特别了，用渔网做篱笆更是少见。虽然这是无可奈何的新点事，也不见得“丝”就不如“竹”。千孔百洞的网篱里面，现在是菜花簇簇，蔬叶披纷，猫戏网中，鸡窥网外。而在涨水时节，这里又曾是鱼鹰和水獭出没捕鱼的场面吧。我替他们发愁：如果又涨水，鱼游到菜圃里来了，篱也倒了，菜也没了，顿顿吃鱼，那怎么受得了！
水乡的这种景象，山区无从想象，子尹看了新奇，所以兴致盎然地加以描述。“何遽丝乃不如竹”句，是戏用“丝不如竹，竹不如肉”（指音乐）的成语。鱼固是美味，孟子以与熊掌并列；但山区少鱼，山民偶尔吃吃，难忍腥味，故视以鱼当饭为不可想象的苦事。
渐近贵州境，乡心更迫切。还在湖南境内，就写《望乡吟》。乡恋真可谓病入膏肓：
一滩高五尺，十滩高五丈。行尽铜溪四百滩，铜崖应当白云上。崖上还有千万山，一重高山一重颠。待到铜崖望乡国，始似从此看云间。山高如梯水如箭，到家早晚樱桃绽。心随飞鸟去悠悠，白发红绷眼中见。万里真成一梦游，茗山重认雨中舟。桐花落尽春风老，杜宇催人坐白头。
从舟中望铜崖，隔着重重云山；到了铜崖望家乡，又隔着重重云山。恨不能鸟一样飞回去。算算抵家之日，樱桃该在开花了吧？这么一想，母亲的白发、儿子的红褓，尽都浮到眼前来。又快要看到茗山东溪雨雾中的舟船了。回想这趟旅行，真如一场梦境。桐花已经落尽，春天也快过完，杜宇还一声一声叫嚷：“不如归去！不如归去！”你这不是把人往老里撵吗？
四月十五日抵家，真正见到了母亲的白头发、儿子的红襁褓。十天后黎恂来郑家，子尹陪他喝酒，少不得对这趟旅行回忆一番，议论一番。
几天后子尹去看望莫友芝，想要把从京师带回来的双钩石经残字给他看，请他题写《两汉金石记》，但没见着。莫友芝动身北上了。作诗追之：
重安江前雪映天，知君此时到其间。两夫舁之担一肩，荒荒瑟瑟山复山。子行十日我西还，播城雪夜雨似绵。以吾念子衣枕寒，知子于吾亦悬悬。人事乖迕堪浩叹，隔六十里乃天渊。旧约送子意颇繁，既去矣复从何言。少年科第世俗便，一日声名即圣贤。子兮织锦古斑斑，媚世复解渲牡丹。又始弱冠谁不妍，金门玉堂无子艰。念我才具未老坚，论献远愧晁贾班。折腰屈膝又所难，自计岂能事上官。虽云《汝坟》追周磬，密缝之心亦可怜。取彼偿此心已酸，况又未操必得权。吾以此乃今闭关，纵有贵命宁弃捐。父母俱存兄弟全，痴儿问字妻纺棉。讵免身劳心以安，但无远别吾终焉。子今偕计趋春官，历练骏骨阅山川。河声岳色浩漫漫，吞纳胸中同郁盘。独慨宿学近颇悭，罕聚辇毂散若烟。阮程二老海内观，子往谒之问渊源，必有告子乎勉旃。高堂虽老健加餐，长昆弱弟善承颜。及兹余晖快着鞭，木天固有君旧毡。然止藉此为亲欢，得意慎勿受所牵。明年驰传归白田，阿爷携子笑欲颠，阿娘抚子衣锦鲜，孺人见子屏风边。我从山中系行缠，秋堂与子对床眠。听子闻见胜今年，作诗一笑随风传。（《追寄莫五北上》）
估算行程，你该是正在重安江的雪地里，两个滑竿夫子抬着你，在冷地荒山里踽踽而行。你动身十天后我回到遵义，大雪停了又是绵绵细雨。我担心你衣被够不够御寒，知道你一定也在挂念着我。可叹人事乖迕，短短六十里路就像隔着天渊似的。多次约定，你北行的时候我一定要来送行，现在我来了，你却已经走了，还说什么呢！
现行的科举制度，有利于少年才俊一举成名天下知。你既能织古雅的锦缎（做学术），又能画世俗喜欢的牡丹（作时文），年纪又轻，不难轻取而踏上清贵的前程。我自知才具不成熟，愧不能像晁错、贾谊、班固那样，贡献对国家有用的言论；又缺乏折腰屈膝侍候上司的本领，无可如何。汉代有周磬其人，家里很穷，志趣本在闭门读书，但见《诗经·汝坟》说不可以懈于王事而使父母忧心，就决心出来做官奉养母亲，所任有惠政；后思念母亲，辞官回乡。母亲故世后，官府再三请他出来，都拒绝了。我虽也同样受《汝坟》的警诫，顾念辛苦劳累的母亲，但为科举而放弃学术，有悖我的意愿，何况我也没有考必得中的把握。所以我决心从此闭门读书，纵然命中有富贵也不要了。我父母兄弟齐全，儿女爱读书，妻子能纺织；虽然身体劳苦，却得心境平安，不须远别父母妻儿，也就甘心终老其中了。
你做好了准备去赴春试，既可历练心骨，又能多阅山川，把壮阔的河声山色变成胸中的积淀。只可惜老辈星散，如今还寄寓京师的不多了，只有阮芸台（元）和程春海（恩泽），是海内人望最隆的学者，你去拜访请教，必有许多训导，认真领受，大有裨益。令尊令堂年纪虽老，但身体康健，食眠都佳；令兄令弟又善于侍奉。你要趁这个余晖明亮的时候努力奋进，翰林院还留着令尊坐过的椅毡等你去享用哩。但是，你要把功名只当作怡悦父母的事，考上了也莫受它的牵掣，还是要走自己选定的学问之路。
等明年你高中回来，你爹抓着你的手欣喜若狂，你娘笑吟吟地抚摸你的光鲜衣裳，你妻子躲屏风后面等着与你见面。我呢，我要在山里准备好行李盘缠前来祝贺，与你对床而眠，畅谈通宵，听你讲说比今年还要精彩的见闻，写成诗随风流传。
这首长篇七古，透露了两个消息。一是子尹在人生的岔路上彷徨苦闷：学术与科考二者不可得兼，应当舍此取彼呢，还是舍彼取此？诗中虽说了“吾以此乃今闭关，纵有贵命宁弃捐”的话，好像决心已定，但后来还是不得不再赴春闱。二是与友芝非同一般的情谊。首段中由“吾念”而“乃知”两句，极写同心同气之情谊。“对床眠”暗用东坡事。东坡与弟弟苏辙手足情笃，在家读书时从不分离，后来宦游京师，将分手时，偶读韦应物句：“那知风雨夜，复此对床眠。”弟兄恻然有感，相约及早退身，为闲居之乐。但以后宦海颠沛，此愿终未得偿。子尹这是把友芝视为最亲密的手足。他真诚希望友芝能考上一个进士出身，怡悦父母，改善处境。（可惜这个祝愿落空了。友芝考下来又是名落孙山。）
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